JULES MARCOU

Vers 1848, Salins en Franche-Comté, petite station balnéaire, située au milieu des montagnes dans une sorte de crevasse bornée de roches grandioses, — Salins saluait déjà dans Jules Marcou un fils qui lui faisait beaucoup d'honneur, et qui promettait, par son savoir et sa hardiesse, de devenir un jour une des gloires de la géologie moderne.

On avait vu et revu, escaladant les montagnes, pénétrant dans les cavernes, frappant à coups redoublés les pierres pour leur demander leurs secrets, un jeune homme, maigre, élancé comme le noble peuplier qui s’élève sans chercher à gêner de son ombre le voisinage, —

le grand jeune homme blond, à la physionomie douce, mais sérieuse

et réfléchie, au regard clair et pénétrant, à la barbe fine et soyeuse, disparut tout d'un coup. Les montagnes du voisinage de Salins et les gorges de la Suisse explorées, il était devenu l’un des géologuesvoyageurs du Muséum d'histoire naturelle de Paris, et se préparait à partir pour les États-Unis.

Pourquoi, Marcou pouvant, — pour ainsi dire sans rencontrer d'émule, — se diriger du côté de l'Afrique ou de l'Orient, préférait-il se rendre dans un monde déjà en partie exploité par les géologues américains, — c'est qu'un célébre savant, Agassiz, avec lequel notre compatriote s'était lié d'une amitié étroite, s'était installé depuis quelques années aux États-Unis et l’attirait au moins autant que le Nouveau- Monde lui-même, Les vrais grands hommes sont toujours bons, a-t-on eu raison de dire. Agassiz en était un témoignage. Il avait accueilli en pére le jeune naturaliste et le comptait au nombre de ses meilleurs disciples,

La révolution de février 1848 retarda de quelques semaines le départ de Marcou. Le ? avril, il s'embarqua au Havre et débarqua à New-York. Voilà done sur le sol américain notre géologue de vingtquatre ans, méditant la colossale entreprise d'étudier la géologie de tout un continent! $es ressources étaient des plus modestes; il n'avait encore que les plus humbles notions de la langue anglaise et de l’espagnol! Comment allait-il se frayer un chemin à travers ce monde américain si préoccupé de lui-même et si peu soucieux des aspirations des autres? Agassiz, heureusement, se trouvait là. Ce fut le bon génie, Le jeune voyageur est reçu par lui à bras ouverts. Il est convenu qu'après quelques explorations dans les environs de Boston, on se dirigera vers les grands lacs. Ce qui fut dit fut fait : Agassiz, Marcou et une dizaine d'étudiants de l'Université de Cambridge, explorent toute la région du lac Supérieur; le voyage se fit dans des canots en écorce de bouleau, embarcations primitives dirigées par des Canadiens; jamais jusqu'alors, géologues aussi résolus n'avaient traversé ces solitudes. —- Tous les soirs, après une dure journée d'exploration, autour des grands feux du bivouac qui se reflétaient dans les eaux bleues et profondes du lac Supérieur, chacun racontait ce qu'il avait trouvé de nouveau en eéologie et en zoologie et souvent Agassiz terminait par une de ces admirables improvisations sur les grandes classifications et la philosophie de l’histoire naturelle, qui l'ont rendu célèbre parmi les plus illustres naturalistes de notre siècle.

Notre vaillant compatriote poursuivit seul l’entreprise commencée