CAMPEMENT

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. al par Agassiz; 11 ne rentra à Cambridge qu'après plusieurs mois; — pendant cette exploration il ne s'était pas borné au lac Supérieur. Il avait recueilli de nombreux fossiles dans les parages du lac Huron, — dans les environs du Niagara, cette admirable chute qu'il devait plus tard étudier, non à la manière de Châteaubriand, mais en géologue expérimenté !,

I1 met en ordre ses notes, expédie à Paris ses collections, — et se rend à Philadelphie; — il commence de là une série de courses à travers les monts Alleghanys, reconnait les terrains, réunit la plupart des minéraux de toute la région. — Cet examen terminé, il se dirige du côté du Canada, un des pays de prédilection des géologues. |

Pourtant, toutes ces excursions ont brisé ses forces. A peine convalescent d’une fièvre typhoïde, il se voit obligé de différer le projet qu’il forme depuis plusieurs années de franchir de part en part le continent, de l'Atlantique au Pacifique. Il semble même renoncer, au moins pour le moment, à toutes ces nobles conquêtes qui l’ont poussé en Amérique. Il se marie et rentre en France pour s’y établir et, afin d’être affranchi de toute entrave, il donne sa démission de voyageur-naturaliste

1. Marcou fit, dès cette époque, une étude très remarquée du Niagara. 11 a été un des premiers à en révéler la constitution géologique. Ainsi, il demeure avéré que la chute, en so rapprochant peu à peu et assez rapidement du lac Érié, devient de plus en plus élevée. Il est probable, nous dit-il, qu'au commencement, près de Lewiston, il y avait plusieurs chutes.ro succédant les unes aux autres, avec de grands rapides, Puis, la grande masse d’eau, en se précipitant, a successivement miné toutes les assises calcaires qui se sont effondrées, ot l’on n’a plus eu qu'une seule chute. L’épaisseur des couches calcaires allant en augmentant à mesure que les chutes se retirent, le bord de l’abime devient de plus en plus massif et par conséquent plus difficile à soutenir par les assises friables et si peu fortes des marnes qui forment la base, D'ailleurs, dans cette chute, l'eau est chassée avec une force considérable contre les parois des roches, et il se produit sous la chute des courants d'air très violents qui frappent les roches et aident à leur désagrégation, L'eau tourbillonne en s’enchevêtrant de mille manières, et l'usurs des strates, sur tout le pourtour de cette espèce de pilon de géants où tout vient se briser ct disparaitre, doit être de plus en plus forte à mesure que l’eau se rapproche du niveau du lac Érié.

Cette admirable cataracte est-elle appelée à figurer toujours au premier rang parmi les merveilles naturelles du globe? L'homme, avec son mercantilisme, ne détruira-t-il pas peu à peu cette chute pour la plier à ses usages, pour la transformer, elle aussi, en force motrice? Déjà, nous annonce-t-on, ce projet est plus que dans l’air; cette puissance énorme de tout un fleuve s'effondrant dans un abîmo a tenté des ingénieurs et des industriels. Depuis plusieurs annéc« déjà un assez large filet d’eau, formant une véritable rivière, a été détourné sur la rive américaine pour faire rouler des usines, et cette rivière vient se jeter plus bas que les chutes, Uno trentaine ou une quarantaine de saignées comme celle-là, faites des deux côtés canadien ot américain, et le Niagara ne sera plus qu’une sorte de ruisseau, comme le Rhin à Schaffouse, la chute du bois de Boulogne ou les cascades de Tivoli. Le Tonnerre des eaux, suivant l’expression imagée des Peaux-Rouges, ne sera plus alors, dit Marcou, qu'un roulement de tambour. L'industrie aura désarmé Jupiter tonnant. Avec l'énergie des jeunes peuples du Nouveau-Monde, il n’y a rien d’impossible.

du Jardin des Plantes. Mais quand on a feuilleté le beau livre de la nature et bu à ce breuvasc fortifiant de la science, au milieu mème de ces territoires immenses, libres, du Nouveau-Monde, — on y revient avec passion. — 11 ne fit que séjourner quelques mois en France et en Suisse, et repartit avec sa famille pour les États-Unis. Était-ce un adieu définitif à l'Ancien-Monde? Évidemment non! Pour la plupart de nous, — de nous Français surtout, — le sentiment de la mère patrie ne s'éteint jamais! Que nous soyons naturalisés où non sur un autre so], fixés dans un autre pays, bien résolus à y demeurer jusqu'à la mort, le souvenir de cette terre bénie où se sont écoulées nos années d'enfance, où nous avons souri aux premiers baisers de notre mére et peut-être senti notre cœur battre aux premières émotions des délicieux élans de la jeunesse, ce souvenir s’éveille, résonne en nous doucement comme lo murmure de ces harpes éoliennes dont les cordes vibrent au passage du moindre vent.

De retour en Amérique, Marcou se met plus vaillamment que jamais à explorer les territoires de l’est, et, dans une étude d’ensemble, réunit tous les travaux disséminés des géologues locaux, en y ajoutant un grand nombre d'observations personnelles.

‘En 1853, le gouvernement américain ordonne trois grandes expéditions scientifiques chargées de relever les montagnes rocheuses et de pénétrer dans les solitudes de la Californie. On offre à Marcou de faire partie de l’une de ces importantes missions en lui en laissant le choix. Il donne la préférence à celle qui se dirige le plus au sud et qui va explorer tout le pays situé entre le Mississipi et l'Océan Pacifique, en se tenant toujours dans les parages du 35° de latitude.

Un voyage d'environ mille lieues, à travers des tribus d’Indiens aussi cruels que braves, ne l’effraye nullement. D'ailleurs, il ne marche pas seul à l'aventure! Son escorte se compose de plus de cent soldats bien armés, et qui pour la plupart, ont déjà reçu le baptème du feu. De plus, à ses côtés figurent d'excellents compagnons, un médecin, un naturaliste, un dessinateur; — un vieux trappeur canadien qui a passé quarante ans dans les montagnes Rocheuses, sert de guide. L'expédition veut à tout prix réussir ; il s’agit, en effet, pour le gouvernement amér.sain de compléter l'œuvre des pionniers. L’immense république est déjà jalonnée, mais elle n’est qu'à demi reconnue! Il faut que tout ce sol soit, sans conteste, entre les mains du peuple chef, en dépit des obstacles et au mépris des indigènes. Aussi n'a-t-on rien négligé; les

calculs sont faits. On sait à peu de chose près à quoi s'en tenir sur la

résistance possible que l’on rencontrera de la part des Indiens. S'ils s'opposent au libre passage de l’expédition, on les repoussera, on 'les brisera !

Quand un gouvernement se sent fort de la volonté d’une nation entière, il est bien rare qu’il n’encourage pas des expéditions qui doivent honorer et agrandir le pays; lorsqu'il faiblit et tergiverse, c'est qu'il ne peut compter sur l'appui du peuple, sur cet accord unanime qui crée les grandes résolutions et fait exécuter de grandes choses. |

Le gouvernement de la confédération américaine n’a jamais cessé de poursuivre la même pensée et, — malgré des dissentiments pour ainsi dire de surface, — de marcher avec la nation. C’est ce qui à fait sa force; né du droit, non d’un caprice révolutionnaire, — enfanté, non par une faction, mais par tout un peuple, — il a dès son origine, sous la direction de quelques sages, embrassé l’œuvre à accomplir. Aujourd’hui l'édifice est construit et domine déjà de sa grandeur une portion de notre Vieux-Monde.

En mettant le pied en Amérique, Marcou avait rêvé le grand voyage qu'il lui était donné d’exécuter dans les conditions les plus avantageuses, les plus larges, les plus intelligemment comprises; on peut juger de sa satisfaction! Au point de vue géographique, un bon tiers de la route était à peu près inconnu et laissé en blanc ou en lignes pointées sur les meilleures cartes des États-Unis; géologiquement, tout était inconnu d’un bout à l’autre. Par un inappréciable privilège, Marcou était donc le premier géologue qui abordât cette terra incognita de la science, Sa joie était immense! Pourtant que de difficultés à surmonter, que de périls à affronter dans un pareil trajet, alors même que tout semble avoir été prévu, et qu’on est prêt à la lutte! En juillet et en août, les chaleurs tropicales des prairies du Texas; en décembre et janvier les froids intenses des montagnes Rocheuses où le thermomètre descendait toutes les nuits à 25° au-dessous de zéro, plus la crainte continuelle des Indiens Comanches, Apaches et Navajos!.

Le soir venu, afin d'éviter toute surprise, on se tenait réuni en faisceau autour du feu du bivouac; là le révolver à la main, le mousquet à sa droite, la couverture de voyage rejetée sur une partie du corps, la selle sous la tête en guise d'oreiller, on passait la nuit, nuit souvent glaciale, mais pleine de souvenirs, d'anxiétés délicieuses, suivant l’expression d’un vieux trappeur.