Jules Marcou, par Max Buchon

. Les découvertes de Marcou furent nombreuses et d’un si haut intérêt que l’Académie des sciences leur consacra un rapport spécial. La plus remarquable et celle qui fit le plus de sensation dans le monde savant fut sa découverte du terrain jurassique, qui jusqu'alors n'avait pas encore été reconnu d’une façon positive dans le Nouveau-Monde. C'était là, dit M. Max Buchon, une juste récompense de ses travaux géologiques sur notre Jura. Après avoir étudié dans tous leurs détails les roches des environs de $Salins, du Poupet, de la Dôle, du Suchet, du Mont-Terrible, il était réservé à notre géologue de retrouver des roches de la même époque au célèbre Llano Estacado du Nouveau- Mexique, sur les pentes des montagnes Rocheuses et de la Sierra- Madre. L'identité est si complète que, le jour où du haut de son cheval il fit cette découverte, Marcou en mettant pied à terre se crut dans les ravins des carrières de gypse de Boiïsset, près Salins. C’étaient les mêmes plâtres, les mêmes bandes de marnes rouges, vertes et blondes, les mêmes argiles bleues remplies de ces gryphées dont quelques espèces sont chez nous si communes qu’elles remplissent tous les pavés de la ville de Salins. Notre géologue se sentait comme gagné par l'émotion! À plus de deux mille lieues, il rencontrait au milieu des solitudes des prairies, des rochers exactement semblables à ceux qu'il avait vus, qu'il avait étudiés dans sa première jeunesse : c’étaient presque des amis d'enfance qu'il retrouvait inopinément dans le désert!

L'expédition se termina heureusement. On eut, il est vrai, à redouter de temps à autre les agressions des sauvages; on fut obligé d'abandonner en route fourgons et voitures, et la plupart des malles chavirèrent dans le Rio Colorado. Simples incidents de voyages pour des intrépides ! On sauva les notes et les collections, et tous les membres de l'expédition purent saluer le Pacifique.

Au lendemain de son arrivée à San Francisco, Marcou se dirigea vers les célèbres mines d’or en remontant le Rio Sacramento ; la description qu'il en fit donna pour la première fois l’idée exacte de la nature des gisements de l'or. Cette description se répandit bientôt dans les cinq parties du monde et compléta les remarquables travaux de Frémont.

« Peu s’en fallut que la fièvre californienne ne s’emparât aussi de notre géologue : ce ne furent ni les tentations, ni les occasions qui lui manquèrent, mais, fidèle à son mandat de savant, après quelques jours de repos, Marcou s’embarqua à bord d’un des steamers qui font le service de San Francisco à Panama; il franchit l’isthme et rentrait,

en 1854, dans sa famille, à Boston, après une absence d’une année.

Une grande déception attendait notre compatriote. Après avoir réuni tous les documents si laborieusement recueillis et qui devaient lui permettre de composer un ouvrage magistral, une sorte de malentendu, peut-être même le mauvais vouloir de Jefferson Davis, alors ministre de la guerre, vinrent détruire une partie de ses espérances. Marcou, souffrant, voulait rentrer en France et s’y rétablir à l'air vivifiant des montagnes du Jura. Le gouvernement américain s’imagina sans doute que son retour n’était qu'une feinte et que le savant géologue voulait faire bénéficier son pays de ses découvertes, il opposa son veto : « Si vous rentrez en France, dit-on à Marcou, vous laisserez aux États-Unis toutes vos notes! » Justement indigné d’un pareil soupçon, notre compatriote donna sa démission et partit.

Il ne devait pas demeurer longtemps parmi nous ; la Suisse l’attirait. On lui offrit une chaire de géologie paléontologique à l’École polytechnique de Zurich; là, pendant quatre ans, il se consacra entièrement au professorat et à la publication de divers mémoires. C’est à cette époque qu’il composa sa grande Carte géologique de la Terre, premier essai sérieux de synthèse qui ait été fait sur l’ensemble de la géologie du globe.

En 1860, Marcou reprend pour la quatrième fois la route de l'Amérique du Nord. Il veut maintenant concentrer ses efforts sur une des plus importantes questions que se posait alors la paléontologie géologique : « Quelles étaient les roches stratifiées contenant les débris fossiles des êtres les plus anciens (ou primordiaux) qui aient fait leur apparition dans l'hémisphère occidental ? »

Le voilà donc de nouveau en campagne, parcourant l’intérieur des États-Unis, poursuivant ses grandes pensées scientifiques, en dépit de la guerre civile et des bandes d’Indiens qui mettent, pour ainsi dire, chaque jour sa vie en péril.

Quelles furent les conclusions de Marcou ? D’après ses recherches, le doute ne paraît pas possible. Il y a eu trois types successifs : le type fossile ou primitif, signalé notamment en Californie, dans un terrain diluvien recouvert de couches de laves ; le type que l’on peut appeler intermédiaire ; à celui-ci appartient l’Indien qui a bâti les mounds ou tumuli si répandus dans la vallée du Mississipi et qui existent même dans toute l'Amérique. — Enfin, le type moderne ou l’Indien actuel.

Marcou affirme que ces trois types ne sont que l’évolution d’un seul,