LE DOCTEUR HAYDEN

Nous aurons à insister bientôt sur des voyageurs qui, tout en se. livrant plus spécialement à l’étude des mœurs, ont encore fait çà et là quelques bonnes découvertes géographiques dans ce monde maintenant sillonné de voies ferrées, de lignes télégraphiques, et où il reste bien peu de choses à découvrir!.

Un jeune docteur américain, doublé de paléontologiste, HAyDEx. poussé par la passion des recherches scientifiques, découvrait en 1854, d’abord dans le territoire de Dacotah, des gisements considérables d'animaux fossiles, et remontait ensuite le Missouri jusqu’à ses sources. Il employa deux ans à explorer toute cette région. Un peu plus tard, le célèbre Institut Smithsonien se l’attacha en qualité de géologue, et il partit dans le nord-ouest avec le lieutenant Warren. En 1865, Hayden entreprenait une nouvelle expédition du Haut-Missouri, pour le compte de l’Académie des Sciences de Philadelphie.

C’est dans ces excursions aventureuses qu'il découvrit les nombreux geysers du Wyoming, dans une des contrées les plus reculées, les plus ignorées des monts Rocheux.

Il se trouva que cette région, située aux sources du Missouri, est une des plus merveilleuses du globe par ses beautés naturelles,

Ces geysers, sources chaudes, jets de vapeur qui s'élancent majestueusement du sol avec des grondements terribles, ces cataractes mugissantes, bondissant en nappes argentées au milieu des sites les plus imposants, ces arbres gigantesques, ces vicux conifères dressant leur tête noire sur les horizons les plus mouvementés, les plus capricieusement sculptés par la nature, toutes ces peintures impressionnèrent le congrès, qui d'ordinaire ne se laisse guère cependant émouvoir par des descripe tions de paysages.

1. Nous no pouvons que rappeler ici, entre autres, les voyages de Watterton (1824), do Basil Hall (1827), du prince Wied-Neuwied (1832), — de Lowenstern (de 1837 à 1839), do Bullock, de Joseph Burkart, qui a rapporté des trésors d'observations minéralogiques, géo-

gnostiques et métallurgiques; de Hersant, 1832 et 1833; — et plus tard de Galeotti, R. A. Wilson, capitaine Lindesay, Castelnau, H. de Saussure, Poussielgue, E. de Girardin, ete.

L'ensemble de ces merveilles, de ces pittoresques grandeurs, fut érigé en territoire neutre sous le nom de /Vational Park.

Tandis que nous, petits Européens, nous nous contentons d’avoir pour bois à côté de nos capitales d'assez vastes jardins aux pelouses vertes, arrosées par un modeste ruisseau, élargi sous la forme de gracieuse serpentine ou de lac aux bords ombreux, nos grands frères d’au-delà de l'Atlantique se sont taillé un pare immense plus étendu qu'un de nos départements et où les cataractes remplacent les cascades artificielles, et les montagnes les pauvres amas de rochers ontassés avec peine par des ouvriers. Amour-propre, si l’on veut, belle pensée, en somme, que celle qui a inspiré les gouvernants américains, lorsqu'ils ont décrété la création de ce Parc National, à moitié sauvage, grave, sévère et bien en harmonie avec les tendances de ce peuple qui, malgré ses fautes, voit toujours grand.

Les geysers du Wyoming ont été, pour ainsi dire, la pierre de touche de la décision du congrès ; d’autres empires pouvaient, en définitive, créer des parcs presque analogues, sinon en espace, mais en beauté, mais ces geysers ne se retrouvent que rarement, et souvent dans des contrées froides et inaccessibles à la plupart des voyageurs, l'Islande par exemple.

M. le lieutenant Doane, compagnon de M. Washburn, en tournée dans ces contrées, retrace ainsi l’un des plus beaux de ces geysers.

« En haut d’un rebord rocheux, dit-il, est la source jaillissante que nous appelâmes la géante. Le bassin est entouré d’épaisses franges de rocs et les eaux, en débordant, y ont déposé des stalagmites en couches solides ; quand une éruption approche, le bassin se remplit graduellement d’eau bouillante jusqu’à quelques mètres de sa surface, puis tout à coup des ébranlements violents se produisent et d'immenses nuages de vapeurs sont lancés à plus de 200 mètres de haut. L'ensemble de la masse d’eau de 10 à 15 mètres de large s’élève en une seule colonne gigantesque jusqu’à 50 mètres de haut, puis, de son centre, sortent cinq grands jets qui, légèrement appuyés les uns sur les autres, atteignent l'altitude sans égale de 250 mètres au-dessus du sol. La terre tremble sous ce déluge d’eau qui s'écoule en poussant mille sifflements aigus, des arcs-en-ciel entourent les cimes des jets de leurs rayonnements radieux, et leur font une auréole diaprée. La chute des eaux creuse et entraine les strates écailleuses du cratère, et un flot bouillant descend les pentes jusqu’à la rivière. Ce geyser est la fontaine la plus colossale, la plus majestueuse et la plus effrayante qui existe sur notre globe.

Après avoir joué ainsi vingt minutes, le geyser s’affaisse graduellement, l'eau disparait dans le cratère, les vapeurs cessent de sortir et tout est calme. Ce geyser joua trois fois dans l'après-midi, mais ses périodes paraissent irrégulières, car nous ne le vimes plus de nouveau en éruption pendant notre séjour dans la vallée. Les eaux sont d’une couleur d’eau de mer très foncée, limpides et très belles. Au moment des éruptions, quand les jets atteignent leur plus grande hauteur, leurs ondoiements, leurs élans, leurs chutes, les brisements de la lumière du soleil à travers leurs gerbes ascendantes et retombantes forment un spectacle qu'aucune description ne pourrait rendre exactement; nous étions tous en proie à un véritable délire d'enthousiasme. »

C'est le 1° mars 1872 qu’une loi du congrès déclarait Parc National cette portion des États-Unis.

« Les vandales, disait le rapport, se préparent à entrer dans cette région de merveilles, et vont en une ijseule saison enlever toutes ces curiosités qui ont coûté des milliers d'années à l’industrie sans égale de la nature. »

Mis sous la protection du gouvernement, le Parc National passera désormais libre de toute spéculation, et demeurera la propriété unique du peuple américain. e

On doit également à Hayden une bonne exploration de l’état du Colorado. Il gravit le mont Wilson et fut chassé de son sommet par la foudre, qui faisait crépiter non seulement le métal des instruments d'observation, mais les rochers eux-mêmes.

Il a décrit les gorges ou cañons de Rio Colorado, creusés par le fleuve dans le plateau à des profondeurs verticales qui atteignent quelquefois près de 3,000 mètres. Sur les parois de ces gorges se trouvent, à des hauteurs qui deviennent de jour en jour plus inaccessibles, des grottes étagées qui témoignent de l’antiquité des races de Troglodytes qui ont habité les rives du Colorado.

Le bassin de ce fleuve paraît avoir été, du reste, un des berceaux principaux de la population américaine. M. WHEELER a parcouru aussi le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Arizona. Son voyage lui a permis d'établir l’area des tribus qui ont successivement émigré au sud pour constituer l'empire du Mexique. L’Aztlan, berceau des Aztèques, lui est principalement connu. Dans le domaine de la géographie physique, il a signalé, sur beaucoup de points de la partie méridionale et déserte du grand bassin, des fleuves desséchés ou intermittents, semblables

aux ouadi du Sahara. Le Mohave, notamment, dont le lit n’est que de sable, a une nappe d'eau courante à quelques mètres de profondeur. Le même fait a été reconnu également par notre compatriote PiNanRT, jeune et savant explorateur de l’Arizona.

M. Wuirney a visité et mesuré en Californie le mont Shasta, qu'il a trouvé haut de 4,400 mètres et qui a passé un moment pour le point le plus élevé des États-Unis ; mais MM. RaïNier et Baker ont attribué au mont Rainier quelques mètres de plus; enfin M. BezsHaw a découvert que le mont Whitney est encore plus haut et se dresse à 4,541 mètres.

Dans le même temps, le lieutenant ReyNoLps faisait dans les monts Rocheux l'ascension de l’Union Park, masse de 4,200 mètres d'altitude, ainsi nommé de ce que les eaux qui en descendent coulent au sud vers le Colorado, au nord vers le Missouri, à l’ouest vers l’'Orégon; c'est l’union des trois versants.

M. Rogerr BROWN a examiné, surtout comme botaniste, la chaîne des cascades ; le colonel RUEIL a exploré la Sierra Nevada et décrit les richesses minérales qu'elle possède,