EMENT

DE

CHRISTOPIE COLOMB

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 23 veaux venus, se groupaient à quelque distance, embrassaient d’un regard curieux les étrangers, et pressentaient peut-être déjà que ces hommes au teint pâle et à l’armure brillante allaient devenir leurs maitres.

La douceur, les bons traitements pouvaient seuls calmer leur crainte, Laissons, au reste, parler Colomb lui-même :

« Afin, dit-il, qu'ils nous prissent en amitié, et parce que je connus que c'étaient des gens qui se livreraient plus à nous et se convertiraient à la sainte foi plutôt par la douceur et la persuasion que par la violence, je donnai à quelques-uns d’entre eux des bonnets de couleur, avec des perles de verre qu’ils mettaient à leur cou, et beaucoup d’autres choses de peu de valeur, qui leur firent grand plaisir et nous concilièrent tellement leur amitié que c'était merveille. Ils venaient ensuite à la nage aux embarcations des navires dans lesquelles nous étions, et nous apportaient des perroquets, du fil de coton en pelotes, des zagaies et beaucoup d’autres choses, et les échangeaient avec nous pour d’autres objets que nous leur donnions, comme de petites perles de verre et des grelots. Enfin, ils prenaient tout ce qu’on leur offrait et donnaient très volontiers de tout ce qu'ils avaient; mais il me parut que c’étaient des gens bien pauvres sous tous les rapports... Ils étaient bien faits, avaient de beaux corps et de jolies figures. Leurs cheveux étaient presque aussi gros que les crins de la queue des chevaux, courts et tombant presque sur les sourcils; ils en laissaient par derrièr: une longue mèche qu'ils ne coupent jamais, Quelques-uns d’entre eux se peignent d’une couleur noirâtre. Leur couleur naturelle est la même que celle des Canariens ; ils ne sont ni noirs ni blancs, mais il en est parmi eux qui se peignent en blanc, d’autres en rouge, d’autres avec la couleur qu’ils trouvent. Quelques-uns se peignent la figure, quelques autres tout le corps; ceux-ci seulement les yeux, ceux-là seulement le nez. Ils ne portent pas d'armes, et ne les connaissent pas, car lorsque je leur montrais des sabres, ils les prenaient par le tranchant, et se coupaient par ignorance. Ils n’ont pas de fer : leurs zagaies sont des bâtons sans fer, dont quelques-uns sont terminés par une dent de poisson, et d’autres par un corps dur quelconque. Ils doivent être bons serviteurs et de bon caractère. Je m'aperçois qu'ils répètent promptement ce qu’on leur dit, et je crois qu'ils se feraient chrétiens sans difficulté, car il me parut qu’ils n’appartiennent à aucun secte. S'il plait à Notre Seigneur, lors de mon départ, J'en emmènerai six à Vos Altesses, afin qu’ils apprennent à parler. Je n'ai vu dans cette île aucune espèce d'animaux, si ce n’est des perroquets. »

Et dans son écrit daté du 13 octobre, laissant percer la soif de l'or, qui fut le premier des stimulants de toutes ces conquêtes, Colomb ajoute:

« Les indigènes apportaient des pelotons de coton filé, des perroquets, des zagaies et d’autres petites choses qu'il serait fastidieux de nommer ici en détail; et ils donnaient tout pour quelque bagatelle, Je les examinais attentivement, et je tâchais de savoir s’il y avait de l'or. Je vis que quelques-uns en portaient un petit morceau suspendu à un trou qu'ils se font au nez, et je parvins, par signes, à apprendre d’eux qu'en tournant leur île et en naviguant au sud, je trouverais un pays dont le roi avait de grands vases d’or et une grande quantité de ce métal. Je m'efforçai d'abord de les décider à aller dans ce pays, mais je compris bientôt qu'ils ne le voulaient pas... L'or, qu'ils ont suspendu à leurs narines, se trouve aussi dans leur ile, mais je ne le fais pas rechercher, pour ne pas perdre mon temps, voulant aller voir si je puis aborder à l'ile de Cipango!, »

Colomb fut enthousiasmé de la riche végétation des terres qu’il venait de découvrir et charmé de l'accueil des indigènes. Lui et les siens passaient aux yeux de la population sauvage pour des êtres descendus du ciel : on les traitait presque en demi-dieux. Les futurs opprimés, cédant à leur curiosité naïve, venaient se jouer comme des passereaux autour des trois caravelles.

Les Espagnols reconnurent les principales iles du voisinage, Santa- Maria de la Concepcion, la Petite-Inague, à laquelle l'amiral donna le nom de Ferdinanda; partout on s’enquérait des richesses que pouvait recéler le sol. L'or était sa pensée dominante. Cette préoccupation ternit même les lettres de Colomb; on est attristé de voir le grand navigateur absorbé par des intérêts d'ordre matériel, alors qu'il ouvrait un monde à la civilisation. Toutes ses pages expriment une sorte de cupide anxiété. «L'or, dit-il, dans une lettre à la reine, est chose excellente. Quiconque le possède est le maître de tout. C’est avec de l’or qu’on fait même arriver les âmes au paradis, » Par une de ces déplorables aberrations du sens moral qu’explique peut-être le temps où vivait Colomb, il va même encore plus loin; selon lui, la conquête de l’Inde, nouvellement découverte, ne devait avoir d'importance qu’autant: qu’elle accomplirait d'anciennes prophéties et qu'elle conduirait par ses trésors à la conquête du tombeau du Christ.

1. On sait que Cipango ou Cipangu n’est autre que le Japon de Marco Polo. Colomb crut d'abord le retrouver dans l'ile de Cuba, et persista jusqu'à sa mort dans la pensée qu'il avait découvert des terres voisines de l'Asie et même l'Asie orientale.

ÉRÉÉR S à CS

En touchant les iles Lucayes, l'amiral se crut donc dans un des archipels voisins de l'extrême Orient; les sauvages n'étaient, suivant lui, que des Indiens, il les appela ainsi et le nom leur fut conservé.

Il emmena sept des indigènes de San-Salvador, et se dirigea, d'après leurs avis, du côté de la terre qui passait pour recéler le plus d'or. Le 28 octobre, l’escadrille découvrait Cuba. Colomb était de plus en plus émerveillé de la beauté des panoramas qui se déroulaient devant lui; il pénétra dans une baie profonde environnée d'arbres chargés de fleurs et de fruits, au milieu desquels gazouillaient des milliers d'oiseaux au plumage le plus varié. Colomb sauta dans une chaloupe et toucha terre. Les indigènes, à son approche, prirent la fuite. 11 entra dans leurs cases désertes, et défendit à ses compagnons de toucher aux objets appartenant à ces pauvres naturels, effrayés, dit-il, comme une troupe de poules craintives. Plus il avançait dans l'intérieur, plus était grande son admiration. « Cette terre, dit-il, est la plus belle qu’aient jamais vue les yeux humains; elle est pleine de bons ports, de fleuves profonds... elle est remplie de montagnes très belles, très hautes, quoique de peu de longueur, »

Colomb et le capitaine de la Pinta, trompés par des témoignages d'indigènes, pensèrent que Cuba était une ville, que le pays qu'ils venaient de toucher devait être un continent, et que le roi de cette contrée était en guerre avec le grand Khan. De là, la pensée de se rendre dans la capitale du Cathay!, résidence du grand Khan. Sous l'empire de cette pensée, l'amiral envoya même une assez ridicule ambassade à quelque petit chef de Cuba, qu'il transformait dans son esprit eu } Sant souverain asiatique.

Les deux ambassadeurs, doublés de savants, firent de grands discours en langues orientales et furent naïvement adorés par les indigènes. Les uns venaient toucher religieusement leurs habits, les autres baisaient leurs mains et leurs pieds. À leur retour, les deux Espagnols remarquèrent pour la première fois que les naturels se promenaient en tenant entre les doigts de petits rouleaux d'herbes sèches qu'ils allumaient et dont ils aspiraient la fumée. Ce singulier plaisir confondit d’étonnement les deux étrangers. Aurait-on pu prévoir alors que les sauvages de l'Amérique, en courbant la tête sous le joug européen, allaient bientôt soumettre à leur tour l’Ancien-Monde tout entier au despotisme de la plus ridicule des habitudes ?

Toujours trompé par l'illusion dont il aimait à se bercer, Colomb