Le Cathay désignait une portion de la Chine. 4 I

trouvait, dans les moindres noms prononcés par les sauvages, des analogies avec quelques dénominations rapportées par Marco Polo, C'était l'Asie, constamment l'Asie et l'Inde qu'il voulait avoir reconnues. Cette ténacité de génie qui lui avait permis d'accomplir son entreprise, tournait cette fois contre lui et l’enracinait dans l'erreur, On lui parla d'une terre à l’est nommée Babèque. Sur les indications les plus vagues, il fit voile de ce côté; il longea les rives de Cuba, jeta l'ancre dans un havre sûr et profond qu'il nomma Puerlo del Principe (Port du Prince) et explora le joli archipel d’ilots et de récifs, connu depuis sous le nom de Jardin du Roi.

La mer devint très houleuse, Colomb donna aux deux caravelles qui l’accompagnaient le signal de rétrograder, La Pinta, commandée par Martin Alonzo Pinzon, ne répondit pas à cet avertissement; elle feignit de ne rien comprendre et se perdit dans l'obscurité.

Que se passait-il?

« Déjà, dit Lamartine, l'envie, qui nait dans le cœur des hommes le même jour que le succès, brûlait le cœur du premier lieutenant du grand navigateur. Alonzo Pinson avait résolu de profiter des découvertes de Colomb pour découvrir lui-même, sans génie et sans effort, d’autres terres, et, après leur avoir donné son nom, de revenir le premier en Europe usurper la fleur de la gloire et des récompenses dues à son maitre et à son guide en navigation... L’amiral gémit, entrevit le crime, affecta de croire à une déviation involontaire de la Pinta, ct, cinglant avec ses deux navires au sud-est vers une ombre immense qu’il apercevait sur la mer, il aborda à l'ile d'Haïti qu’il appela Hispaniola, et qu'on a nommée depuis Saint-Domingue. »

Ce fut le 5 décembre 1492 que Colomb découvrit cette terre, que les Indiens montés à son bord saluaient du nom de « Bohio », La belle Haïti apparut aux navigateurs au milieu de la transparence lumineuse des pays chauds. Ses montagnes étaient plus hautes et plus rocailleuses que celles des autres îles; mais elles s’élevaient au milieu de riches forêts. Les riantes collines et les savanes verdoyantes qui les entouraient, les traces de culture que présentaient les plaines, les feux nombreux qui se montraient le soir et les colonnes de fumée qui, le jour, s’élevaient de différents côtés, tout annonçait une nombreuse population. Haïti étalait à leurs yeux tout l'éclat de la végétation des tropiques. Qui aurait pu prévoir que cette île, l’une des plus magnifiques du monde, était destinée à en être une des plus malheureuses ! ?