SAMUEL HEARN. — ALEXANDRE MACKENSIE, — JOIN FRANKLIN. GEORGE BAUCK

D'immenses territoires se déroulent entre la région canadienne et la presqu'ile d’Alaska, et, malgré les recherches des voyageurs, la géographie ne possède jusqu'à présent que le premier feuillet de cette étude qui nous promet un grand nombre de curieuses révélations.

Les contours septentrionaux de l'Amérique sont encore imparlaitement relevés; plusieurs cours d'eau ont été à peine reconnus; les peuplades elles-mêmes qui habitent les parages voisins de l'Océan sont assez mal étudiées, La plupart de ces presqu'iles, de ces iles éparses sont encore vaguement indiquées sur nos meilleures cartes.

L'un des plus anciens parmi les voyageurs qui tentèrent l'exploration de ces froides contrées est SAMUEL HEARN, envoyé par la Compagnie de

la baie d'Hudson. 11 partit en 1769 du fort du Prince-de-Galles, accompagné de deux blanes et de quelques Indiens. Bientôt, au milieu de ces territoires sans ressources, les vivres manquérent, Après quelques centaines de lieues à travers les neiges, les indigènes qui lui servaient de guides et d’escorte désertérent, Hearn, seul, abandonné de tous, fut obligé de revenir sur ses pus.

Il ne se découragea pas, cependant, et, au commencement de février 1770, il partit de nouveau, emmenant avec lui cinq Indiens, et pas d'Européens : il s'était aperçu que leur inaptitude à supporter les misères du voyage attirait à ces derniers le mépris des naturels. Arrivé dans l'intérieur, il jugea nécessaire d'attendre que la rigueur de la saison se füt relâchée ; le manque de provisions lui fit endurer à cette époque la plus extrême détresse,

« Nous passions, dit-il, des festins à la famine ; quelquefois, nous avions une surabondance d'aliments, rarement ce qu'il nous eût fallu. souvent trop peu, plus souvent encore pas du tout. Je me bornerai à dire que, fréquemment, nous avons passé deux jours et deux nuits à jeun. Deux fois, il nous est arrivé de rester trois jours ainsi, et, dans une autre circonstance, sept jours entiers durant lesquels nous n'avons pas goûté une seule bouchée de nourriture, sauf quelques baies de genièvre, des morceaux de vieux euir, des os brûlés et de l’eau. »

Vers la fin d'avril, il se remit en route, et, dans le mois d'août, lorsqu'il se préparait à passer l'hiver au milieu d'une tribu d'Indiens qui l'avaient amicalement accueilli, sous le 63° 10° de latitude nord, et environ à 300 lieues à l’ouest de la rivière Churchill, un coup de vent renversa son quart de cercle, qui se trouva brisé; ceci le détermina à repartir.

Sans se laisser abattre par tant de misères et de désappointements, Hearn se remit en route le 7 décembre, cherchant toujours la rivière de la Mine-de-Cuivre, et accompagné d'un Indien fort intelligent qui se nommait Motannabi. 11 suivit cette fois une route plus à l’ouest, et, sous le 60° de latitude, à plusieurs centaines de lieues du fort, à l’aide de canots construits par des indigènes, il s'avança vers le nord.

Le 13 juillet 1771, son escorte, grossie par la réunion de plusieurs bandes d’Indiens errants, arriva enfin à la rivière de la Mine-de-Cuivre ou Coppermine. Les Indiens méditaient depuis quelques semaines une attaque contre les Esquimaux, avec lesquels ils vivent presque toujours encore en état d’hostilité. Tout d’un coup, ils se précipitèrent sur ces malheureux et les massacrèrent presque tous, Ces terribles Indiens

détruisirent les tentes, brisérent tout, emportérent les provisions, et. se rassemblant ensuite au sommet d’une petite colline, poussérent des cris de triomphe. Enchantés d’une victoire aussi facile et aussi complète, les Indiens s’étendirent sur l’herbe et mangérent les aliments volés à leurs ennemis. Quant à notre voyageur, il commença le relèvement de l'embouchure du fleuve. La marée était basse en ce moment, mais elle avait laissé sur la rive des traces qui lui assignaient une hauteur ordinaire de douze à quatorze pieds. L'eau du fleuve était parfaitement douce, mais, d’après le nombre de phoques qu’il vit sur la glace et la quantité de barbes de baleine que l’on avait trouvées dans les tentes des Esquimaux, Hearn conclut que l'étendue d’eau se déroulant sous ses yeux était la mer. Aussi loin que l’on pouvait discerner les objets à l’aide d’un bon télescope, elle lui parut abonder en îles et en bas-fonds. Il arriva au fort du Prince-de-Galles le dernier jour du mois de juin 1772, après une absence d’un an et cinq mois. Trois ans plus tard, il fut nommé gouverneur de cet établissement.

En 1782, le fort du Prince-de-Galles fut pris par une escadre française commandée par La Pérouse.

Aussi généreux qu'éclairé, notre illustre compatriote rendit à Hearn les manuscrits de son journal à condition qu'il les publierait immédiatement après son arrivée en Angleterre. L’on reconnait bien là l'esprit large de la Pérouse, qui voulait que le monde entier bénéficiât des récentes découvertes et que l'Angleterre ne fût pas seule à en profiter. Néanmoins, on ne sait par quel motif cette importante relation ne parut qu'en 17952, De graves omissions furent immédiatement signalées, Le voyageur ne mentionne pas la latitude sous laquelle se trouve l'embouchure de la rivière qui, sur la carte jointe à son volume, est placée sous le 73° 30’, c’est-à-dire 6° trop loin vers le nord. Une si grande inexactitude géographique et quelques autres incorrections de la même nature jetèrent longtemps un certain discrédit sur l’ensemble du récit et firent redouter assez généralement qu’'Hearn fût réellement parvenu jusqu'à la mer.

A la fin du xvinr° siècle, quelques hardis pionniers engagés dans le commerce des fourrures poussèrent fort avant vers les pays encore inexplorés du continent septentrional. Nous avons déjà cité Joseph Frobisher, qui atteignit le Churchill et s’y procura des monceaux de