CHAPITRE XXXV

BEERING. —— KOTZEBUE, — WRANGEL. — FRÉDÉRIG WHYMPER,

Pendant de nombreuses années, — comme nous l'avons déjà dit, — on crut que l'Asie touchait à l'Amérique : les cartes et les globes de la première moitié du xvi' siècle confondent si bien ces deux parties du monde, qu’on y voit la Chine en plein Mexique. Cependant, à partir du milieu de ce siècle, on place déjà entre l'extrémité nord-est de l’Asie et la pointe nord-ouest de l'Amérique le détroit d’Anian, que l’on faisait d'abord passer par la côte nord-est du Nouveau-Monde ; de vagues renseignements sur la séparation des deux continents avaient donc fini par se faire jour, mais il était réservé à des baleiniers russes et à BEERING!,

1. On écrit ce nom de diverses manières : tantôt Behring, tantôt Bering ou Beering. M. de la Roquatte, dans sa biographie de John Franklin, paraît prouver que cette dernière forme est la plus exi’te,

navigateur danois au service de la Russie et dont nous avons déjà parlé, de préciser cette séparation; le détroit a donc pris en toute justice le nom de cet habile marin.

On se souvient aussi que, dans la dernière moitié du xvint siècle, Cook, Quadra, Vancouver, La Pérouse, Billings, éclairèrent beaucoup la géographie de la côte nord-ouest de l'Amérique.

Plus tard, les gites aurifères du fleuve Fraser donnèrent lieu égalc« ment à d’intéressants voyages dans des pays auparavant inexplorés. On chercha les meilleurs passages à travers les monts Rocheux pour se rendre du bassin du Saskatchawan à l’océan Pacifique. Le docteur Hecror et le capitaine PALLISER en signalèrent les premiers deux favorables. MM. Hind, Gladman, Napier, Dawson, Mayne, Palmer, Regbie, marchèrent sur leurs traces, de même plus tard MM. Milton e‘ Cheadle trouvèrent l'important défilé de Yellow Head.

La Russie, ne songeant pas encore à concentrer toutes ses forces à la domination du monde asiatique, voulut étendre d’abord ses larges ailes sur toute la région septentrionale. La Sibérie entre ses serres, qu'était-ce pour elle que le détroit de Beering, — un simple passage facile à franchir! Quelques pionniers, une poignée de marins et de soldats le traversèrent. On arbora le drapeau moscovite sur la côte nord-ouest, on pénétra dans l’intérieur, sur quelques points seulement, et l’on déclara Russie américaine un triangle plus vaste que la France, l’Espagne et l'Italie réunies. Les Russes soupçonnèrent-ils, dès cette époque, les abondantes richesses minières de leur possession ? C’est peu probable. S'ils les avaient prévues, ils n'auraient pas vendu aux États- Unis, — 38 millions de francs, — une contrée qui, demain peut-être, donnera plus de 100 millions d’or par an.

Les navigateurs KOTZEBUE, WRANGEL et quelques autres, contribuërent à la faire mieux connaitre dans le commencement du xix° siècle, mais c’est surtout depuis 1867 que des voyages multipliés ont répandu une lumière toute nouvelle sur ce pays, devenu possession des États- Unis, sous le nom de territoire d’Alaskat,

1. Le nom d'Aluska ou Aliaska ne fut d'abord porté que par la presqu'ile qui forme l'extrémité ouest du territoire. Cette dénomination, évidemment aborigène, doit signifier « la grande terre ». Les habitants disaient Alâkchak ou Alaïeska. Les côtes de l'Alaska sont bordées de nombreuses îles. Le fleuve principal est le Kvikhpakh ou Youkon, (la grande rivière), qui se jette dans la mer de Bcering.

Le pays est traversé au sud par une grande chaine de montagnes, couronnées par d'énormes masses de glace et dont les principaux sommets sont le mont Saint-Élie, haut de 5,113 -nètres, et le mont Fairweather ou Beau Temps, un peu moins élevé.

Frédéric Wuympen se trouvait à Londres, en 1863, à l'époque de l'acquisition projetée de l'Amérique russe par les États-Unis, Les mesures les plus sages, les pensées les plus patriotiques rencontrent toujours des opposants. Bien des voix s'élevaient pour attaquer le secrétaire d'État, Seward, qui soutenait le projet. « Quel bénélice, disaient les adversaires, tirerons-nous de contrées déshéritées, froides, presque sans habitants, enfermées dans les glaces une partie de l’année ! Conservons nos dollars pour des entreprises positives, ne les prodiguons pas dans des spéculations incertaines ! » A cela, les promoteurs de l'acquisition répondaient que le territoire Alaska avait des mines d’or et de houille, de vastes forèts, et qu’en le faisant entrer dans le grand domaine de l’Union, on purgeait ainsi le sol de l'Amérique de la présence inquiétante d'une puissance dominatrice par instinct et qui pourrait peut-être un jour chercher à s'étendre « au détriment du peuple américain ».

La question prit bientôt un caractère des plus irritants ; le journalisme fut partagé. On batailla pour et contre. On s’envoya d’abord des injures, on échangea même des coups de poing. Seward ne se laissait nullement ébranler. Comme l’homme de bronze, il recevait des flèches qui se brisaient sur sa poitrine.

Quant à Frédérie Whymper, il n’attendait qu'une occasion favorable pour s’élancer dans l'Alaska. Mais, avant d'entreprendre ce diflicile voyage, il quitta l'Angleterre pour explorer les mines d’or du Cariboo, dans la Colombie anglaise.

Après une traversée de dix-huit mois, il parvint au détroit de Juande-Fuca et débarqua sur les côtes de l'ile Vancouver, dans la capitale Victoria. Il s'éloigna de cette ville le 16 mars 1864 et prit la direction

Il est prouvé que la science géographique commit pendant longtemps une erreur en donnant à cette chaîne de montagnes une direction à peu près parallèle à l'Océan.

« L’arête, dit le voyageur Dall, tourne à l’ouest, aux environs du 64° parallèle, et se confond avec les chaïînons côtiers sur un plateau confusément ondulé; elle ne garde plus dès lors de caractère qui la distingue; mais bientôt les montagnes se relèvent en une chaîne volcanique dont la direction est à l'ouest; puis, se portant au sud, elles vont former l'arête de la longue presqu'ile d'Alaska. Au nord du 64 parallèle (là où se terminent les montagnes Rocheuses proprement dites), entre le Mackenzie et le Porcupine, le pays est bas et seulement ondulé de faibles collines. Sur la côte de la mer Glaciale, à l'ouest du delta de la Mackenzie, s'élève cependant un groupe isolé qui court parallèlement à la côte, et aussi presque dans la même direction volcanique du sud, jusqu'au voisinage de l'embouchure de la Colville, où il se termine par quelques sommets assez remarquables qui gardent leur neige même au fort de l'été. Co groupe est désigné depuis longtemps sous le nom de Romanzoff; c’est un point de reconnaissance pour les baleiniers qui dépassent la pointe Barrow...., Le pays, à l'exception de la zone littorale, est très boisé; on y voit le sapin géant, des peupliers, des saules, l’aulne, le mélèze, ete. La côte profondément découpée du territoire d'Alaska présente, dans presque tout son pourtour, de remarquables saillies, de grandes péninsules, de larges golfes, »

du Bute-Intet, le grand glacier continental qui se trouve dans la région du Cariboo. Monté sur un shooner, il visita les plages si pittoresques de la Colombie, le golfe de Géorgie parsemé d'iles, l'embouchure de l'Homatheo.

Il rencontra sur les bords de cette rivière l'ingénieur Alfred Waddington, qui exécutait à ses frais le défrichement du sol depuis la côte jusqu’à la mine. Il lui offrit d'être son compagnon et ne tarda point à devenir son ami,

Waddington dirigeait supérieurement les travaux, il déployait toute son activité à surveiller la construction des ponts, le nivellement des terrains. C'était un esprit généreux, qui consacrait sa fortune à la colonisation et méritait l'estime publique.

Waddington et Whymper prirent ensemble la route frayée au travers des forêts, ils s’avancèrent, entourés d’une majestueuse végétation, des arbres d'un autre âge : cèdres, pins, sapins, mesurant quarante-cinq pieds de circonférence, Dans ces profondeurs que la civilisation n’'atteint pas encore, vivent des tribus errantes de misérables Peaux-Rouges. Ces indigènes possèdent pour tout costume la traditionnelle couverture de laine blanche et une peau de loup dont la fourrure est à l’intérieur.

En pénétrant ainsi au milieu des bois, Waddington atteignit l’extrémité de son chemin; il se sépara de Whymper qui poursuivit résolument,

Notre voyageur ne se hasarda point seul, il choisit un guide parmi les Indiens ; ce fut un vieillard tchilicote, du nom de Tellot. Cet homme, à l'humeur farouche, aurait dû lui inspirer de la défiance; il avait de singulières allures qui décelaient quelque sombre dessein, Whymper cependant ne le soupçonna point. Trop bon, insouciant peut-être, il ne croyait pas au mal.

Whymper et le Peau-Rouge gagnèrent le bord de l’'Homatheo et suivirent son cours. Chargés de munitions, ils se traçaient difficilement une route sur la neige, Quand ils furent en vue du glacier, Tellot désigna la plaine qu'il suflisait de traverser pour atteindre le pic, et s'arrêta, disant à Whymper de continuer sans lui. Le voyageur reconnut qu'il ne pouvait rencontrer aucun danger et s’élança vers le merveilleux tableau qui l’attirait.

C'était le 24 avril, au lever du jour. Whymper reposa tout autour de lui son regard admirateur : à ses pieds, la neige fine et douce, étendue comme un tapis, à l'horizon de cette plaine immense des forêts de pins et d’aulnes qui semblaient la ceindre ou la couronner, et devant lui

l'imposant spectacle du glacier, Il marcha. Le sol, qu'il croyait uni, se découvrit avec ses ravins, ses collines, ses courants larges et rapides; l’inattendu, en de pareilles circonstances, rend l'excursion plus attrayante, Whymper, charmé, prit gaiement tous les incidents, toutes les aventures qui survinrent, Il enfonça jusqu'aux épaules en certains endroits, ailleurs il faillit être entrainé par les cours d’eau, Il sut heureusement se dégager et poursuivit sa route avec la persistance de l'explorateur consciencieux et de l'artiste enthousiasmé., A mesure qu'il s’approchait du Bute-Intet, un grand mouvement se produisit. Des pierres rocheuses roulaient de la montagne à la plaine. Sous l’action du soleil, la glace se détachait pour former des ruisseaux étincelants. Le fracas augmentait toujours, ce n’était plus des cailloux, mais des quartiers de roc descendant en cascade, comme une avalanche, Whymper fut contraint de limiter sa course, Il considéra longuement le glacier, dont il esquissa le profil au crayon, puis se décida à revenir au campement de son guide.

Le lendemain, les voyageurs prirent le chemin du retour, Ils trouvérent le tracé qu'exploitait M. Waddington, ils rejoignirent cet ingénieur et marchèrent deux jours avec lui. Ils parvinrent à l'embouchure de l'Homatheo. En ce lieu, Whymper quitta son ami et son guide, emportant des dépêches pour Victoria. Il avait de nouveau à traverser une portion du Pacifique, mais cette fois aucun bâtiment ne se trouvait à sa disposition, II monta sur le canot d’un Indien Clayouche, se confiant à l’habileté du rameur.

L'embarcation était un de ces hanims en bois de cèdre très léger et faciles à manœuvrer; l’indigène le dirigea à travers les écueils et les tourbillons. Il arriva qu'à une passe étroite et dangereuse, le canal de Dodd, une forte bourrasque menaça le canot. Le pilote laissa voir son effroi et Whymper s’attendit à la submersion. Mais de vaillants efforts triomphèrent du péril et la barque fut sauvée.

« Hyou si-wash hyack clattawa hyack clattawa kitwully » (Beaucoup d'Indiens ont été engloutis en cet endroit), dit le Clayouche.

Quelques heures après, Whymper débarqua à Victoria. Dès son arrivée, il apprit une désastreuse nouvelle. Trois ouvriers de M. Waddington, accourus en toute hâte des campements de Bute, rapportèrent que quatorze d’entre eux venaient de tomber sous le poignard des Tchilicotes, que l'ingénieur et deux de ses agents avaient été également massacrés. Eux-mêmes ne s’échappaient que miraculeusement, après

avoir été laissés pour morts par les Indiens. 63 I.

Cet événement jeta la terreur dans Victoria. Le gouverneur ordonna de venger aussitôt les victimes. Il envoya un détachement d'infanterie de marine à la recherche des assassins; des engagés volontaires vinrent doubler ie corps. Ces généreux et braves soldats s’avancèrent dans les forêts de la Colombie anglaise, ils réussirent à arrêter le plus grand nombre des Indiens criminels et les amenèrent enchainés devant la justice de Victoria.

Ces Tchilicotes furent condamnés à être pendus. Durant l’interrogatoire, lorsqu'on s’adressa au plus âgé d’entre eux pour connaitre les motifs du massacre, il répondit : « Les Faces-Pâles viennent sur nos terres tracer des routes et couper nos chasses. Guerre aux Faces- Pâles. »

Celui qui parlait ainsi était le vieux Tellot, le guide de Whymper.

Quand l'impression lugubre causée par cette catastrophe se fut dissipée, les habitants de Victoria oublièrent leurs dangereux voisins. La crainte et la défiance qui les animaient se lassèrent bientôt et l’existence reprit son cours habituel.

, Peu de temps après une grande excursion à l’intérieur de Vancouver fut projetée et organisée.

Douze hommes y prirent part; un naturaliste d'Édimbourg, Robert Brown, qui devait commander, un ingénieur du nom de Leech, Whymper, des mineurs, des chasseurs et quelques Indiens.

Le 7 juin 1864, ces explorateurs, montés à bord du Grapples, se dirigérent le long de la côte orientale et abordèrent à douze lieues au nord de Victoria, à Co-Witchan. Une rivière traverse le village; ses eaux sont profondes et tourbillonnantes, il est impossible de s'y gouverner, la pagaie, la rame, sont immédiatement rompues contre les débris de rocs, contre les arbres cassés par les tempêtes. Les voyageurs voulurent remonter le courant sur un canot. Pour aller jusqu’à Somenos, ils durent plusieurs fois abandonner la rivière et suivre un chemin dé halage très accidenté, mais praticable néanmoins.

Ils atteignirent, sans de graves aventures, le lac de Co-Witchan, sorte de petite Méditerranée, qui reçoit plusieurs tributaires de médiocre importance.

En ce lieu ils se séparèrent. Quelques-uns d’entre eux, sous la conduite de Leech, entreprirent d'aller à Port-San-Juan par la route de terre. ,

Les autres, que dirigeaient Brown, se décidèrent à explorer le Nittinaht. Whymper choisit l’excursion fluviale.

Le ?7 juin, le chef et l’un des chasseurs partirent avec la pirogue, Whymper se lança sur un radeau improvisé en compagnie du mineur Mac-Donald.

Cette course fut très périlleuse, pour ainsi dire fantastique. C’est-àdire que les voyageurs, luttant contre des obstacles incessants, réussirent à en triompher après de bizarres péripéties. Ils devaient alternativement éviter les dangers d’un rapide, ou filer en ligne sur une large nappe d'eau. « Quand nous arrivions aux courants, dit Whymper, notre excursion nautique, bien qu'elle ne fût pas exempte de péril, prenait une tournure des plus risibles. Mac-Donald, sorte d’hereule aux membres trapus et qui ne pesait guère moins de trois cents livres, faisait l'office de timonier; or, le courant ajoutait sa force à la charge déjà trop lourde qui dérangeait l’équilibre de notrefrêle esquif; ilen résultait que l'arrière s'enfonçait sous l’eau à une profondeur de plusieurs pieds, tandis que l'avant se dressait d’une façon tout à fait extravagante. Un spectateur placé sur la rive eût été plusieurs fois témoin d’un spectacle curieux, celui d'un radeau emporté par le courant à raison de deux à trois lieues par heure et se tenant presque debout sur les eaux, tandis que deux explorateurs s’accrochaient à ses flancs, l’un à demi noyé, l’autre suspendu en l'air, tous deux s’évertuant, avec un désespoir comique, à reprendre une position plus rationnelle. »

Après trois jours de cette étrange navigation, le radeau et la pirogue atteignirent Whyack, petit village situé près de la mer, sur la côte occidentale de l'ile. Les voyageurs louèrent un canot pour remplacer leurs embarcations délabrées et arrivèrent promptement à Port-San-Juan. Leech et ses compagnonsles y rejoignirent quelque temps après dans un trste état de fatigue et d'épuisement ; ils avaient marché dix jours à travers des hauteurs boisées et s'étaient convaincus, dit Whymper, que dans un pays pareil, les chemins de traverse sont une illusion et un piège.

Les Peaux-Rouges de Vancouver parurent aux Européens plus sociables que ceux de la Colombie. En général, ils pratiquent l'hospitalité et sont parfaitement inoffensifs. Ils aiment les festins, les danses, la chasse ct ne guerroient pas. Whymper dépeint ainsi leur aspect : « Une chevelure en désordre, une couronne de feuillage placée sur la tête, autant comme parure que comme préservatif contre les moustiques, un costume des plus élémentaires, car il ne se compose d'autre chose que de l’inévitable couverture. » Les explorateurs, après un bref séjour au port, furent ravitaillés par nn sloop envoyé vers eux de Victoria,

Ils s’'embarquèrent sur deux canots pour le havre de Souck, remontérent le cours du même nom, à l'embouchure duquel ils découvrirent une mine d'or. Ce fut, au point de vue scieniitique, l'épisode le plus important du voyage de Souck, en suivant la rive dans la direction inéridionale, Whymper et ses compagnons atteignirent Nanaimo, très réputée pour ses houilles qu’elle exporte à San-Francisco, à Victoria et sur les bords du Fraser.

Whymper reconnut l'existence d'une mine près d’un ruisseau d'une demi-lieue de longueur qui se jette dans la Pountledge; ce courant reçut le nom de Brown, en l'honneur du chef de l'expédition.

De Nanaimo à Victoria, il n'v a que quatre-vingt-quatre lieues de mer. Les touristes, après cette courte traversée, débarquèrent dans la capitale.

Ainsi se termina la seconde excursion de Whymper. Il allait dèslors en entreprendre une troisième beaucoup plus aventureuse et qui devait le placer au rang des hardis explorateurs de la zone glaciale.

Depuis plusieurs années, une grande compagnie américaine se proposait de rattacher le Nouveau-Monde au vieux continent, à l’aide d’un télégraphe terrestre complété par un câble sous-marin dans le détroit de Beering. Ce plan semblait réalisable, tandis qu'un autre projet débattu en Angleterre, la pose d'un câble transatlantique, paraissait impossible à exécuter.

Vers 1865, le colonel Bulkley, ingénieur en chef à la compagnie du télégraphe, partit de San-Francisco sur le steamer le Wright.

Lorsque Whymper vit entrer ce bâtiment dans le port de Victoria, il conçut le désir de participer à l'expédition et fit immédiatement à Bulkley ses offres de service. Celui-ei les accueillit volontiers.

Le 30 juillet, Whymper s'embarqua et navigua vers New-Arkangel ou Sitka, la première ville du territoire, Cette capitale, située dans l'ile Baranoff, fait le commerce des fourrures. Elle est admirablement environnée par des côtes boisées; de l'ile Crouze, le mont Edgcumbe profile ses flanes neigeux très grandioses, qui s’élévent à plus de trois mille mètres. Elle est construite à la base d’une colline ; devant elle, le Pacilique, et derrière, à perte de vue, les forêts.

C'est un poste confortablement établi : des jardins, des villas, une église grecque, un temple luthérien, des maisons d'habitation, une école, un hôpital. Une palissade simule la fortification et suflit à éloigner les Indiens Kaluches qui peuplent la contrée, de la rivière Steckine au Tchileat.