F,. WHYMPER ET LE MINEUR MAC-DONALD SUR LE RADEAU

Whymper s'avança dans la cité moscovite, il y fut courtoisement accueilli, Le 22 août, monté sur le Golden-Gate, il quitta New-Arkangel. Le 98, il se trouva en vue de l'ile Oukamok, par un temps de brouillard très intense, il eut à redouter les dangereux écueils de Sanak où Halibut, traversa heureusement les Aléoutes. En ce moment il jouit d'un merveilleux spectacle, la vue du Chichaldinskoï, volcan d’Ounimak.

Le 26 septembre, après avoir essuyé une assez grosse tempête dans la mer de Becring, le Golden-Gale mouilla au Port-Providence ou Plover-Bay, sur la plage sibérienne.

Dans cette portion du continent, la domination russe est complètement ignorée, Les Tchouktchis des côtes sont plongés dans une grande misère. Ils recouvrent leurs huttes avec des peaux de phoques ou de rennes, des lambeaux de voiles que laissent parfois des baleiniers; la charpente de ces abris grossiers est due aux os de cétacés,

Les Tchouktchis ont à lutter contre un froid terrible; on comprend difficilement qu'ils puissent résister. Privés de toutes ressources végétales, ils allument des lampes garnies d'huile de baleine, c'est leur unique moyen de chauffage.

En quittant ces humbles et sombres parages, le Golden-Gale mit à la voile vers Pétropaulowski, ville principale construite sur la rive sudest du Kamtchatka. Des vents contraires rendirent pénible cette traversée; enfin, le vaisseau entra dans la baie d’Avatcha et jeta l'ancre devant Pétropaulowski.

Trois volcans dominent l'horizon : le Koriaski, l’Avatcha, le Koseldskaï; dans la ville, quelques cabanes, une église grecque et deux monuments commémoratifs, l’un à Beering, l’autre à La Pérouse.

Le 1° novembre, le Golden-Gate partit d'Avatcha et aborda un mois après à San-lrancisco, ayant parcouru dix mille lieues sur l'Océan.

Le 23 juin 1866, un nouveau bâtiment sortit du port de San-Francisco, équipé pour une vaste entreprise; le colonel Bulkley, homme habile, expérimenté, le commandait.

En allant, on devait suivre l'itinéraire de l'expédition précédente; pour le retour, on chercherait la voie de terre, par l'Alaska.

Whymper prit part, naturellement, à ce second voyage; il s’intéressait au but et se proposait même de poursuivre au delà des limites convenues.

Le navire mouille de nouveau en vue de Pétropaulowski; les membres de l'expédition reconnaissent ensemble plusieurs points encore incertains, étudient les mœurs des indigènes, puis se séparent et suivent

b04 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES.

différentes directions pour satisfaire aux intérêts de la compagnie.

Whymper, qui avait le plus vif désir de visiter la région de l’Youkon, se prononça pour l'exploration de l’Ounonlatchlit, l’un des affluents de ce fleuve.

Le 27 octobre, il était en route sur le cours gelé de la rivière, ainsi que plusieurs de ses compagnons : le capitaine Ketchum, le lieutenant Labarge, Dall, de l'institut smithsonien ; Francès , le mécanicien; un domestique et trois Peaux-Rouges.

Ces voyageurs partirent sur quatre traineaux attelés chacun de cinq chiens, ils coururent avec une vitesse d’un demi-kilomètre à la minute et atteignirent, après un trajet de quinze jours, la jonction de l'Youkon, qui mesure à cette hauteur douze cents mètres de large.

Vers le milieu de novembre, par une température très froide, ils arrivèrent au poste de Noulato, situé à 64° 42 de latitude nord.

Pendant toute la durée de l'hiver, ils se virent forcés de demeurer au fort. L'existence alors leur sembla terriblement monotone.

« J'essayai, dit Whymper, de prendre quelques vues du fort et des environs... Je dus quitter bien des fois mon travail avant de terminer la moindre ébauche; je n'avais pas donné cinq coups de pinceau qu’il me fallait me livrer à un violent exercice pour rappeler la chaleur, ou courir me chauffer au poêle... On comprend que, dans une telle situation, je ne pouvais entreprendre aucune aquarelle, j'en fis pourtant l'essai... Une fois, oubliant le lieu où j'étais, je délayai des couleurs avec de l'eau qui se trouvait près du poële, et, mouillant une petite brosse, je voulus commencer de mémoire un croquis sur mon album. Avant que mon pinceau eût touché le papier, il s'était recouvert d’une couche de glace et ne fit que rayer la feuille sur laquelle je le passai… Le froid produisait aussi sur nos provisions des effets curieux : toutes les pommes tapées contenues dans un sac formaient une seule masse que la hache seule pouvait entamer; il en était de même de la mélasse; quant au jambon, il défiait le couteau le mieux effilé; pour en avoir une tranche, il fallait l’approcher du feu.

« Avec une pareille température, nos conserves de viande se seraient gardées indéfiniment; elles auraient même pu, en cas de siège, servir de mitraille. »

Ces détails donnent une idée de ce que peut être la vie de l’homme en ces climats extrêmes ; la souffrance dans l’inaction, la misère sans appel et sans remède.

Peut-on espérer jamais y faire pénétrer le bien-être ?

Nul ne le suppose, et cependant une loi du travail, inconsciente, mais absolue, contraint les peuples à s'emparer de ces terres rebelles, à les transformer jusqu’à les rendre habitables.

L'homme blanc n'a point encore assuré sa domination sur toute l'étendue de sa demeure. Et la nature est impitoyable! Elle l’oblige à renouveler toujours ses efforts, elle le pousse à s'imposer partout en maitre, ou mieux en tyran.

Il y a là une loi d’instinct, oppressive, implacable, sans doute, mais grande en réalité, et qui démontre, cent fois mieux que les victoires à main armée, la supériorité d’une race.

Les voyageurs qui tracent le premier sillon méritent, pour leur généreuse audace, l’admiration de leurs concitoyens et l'estime de la société enticre.

Les exilés de l’Alaska étaient de ces vaillants pionniers.

Ils viennent au milieu de tribus sauvages, celles des Indgelètes et des Co-Youkons établies dans la contrée, depuis les parages ouest de l'Océan jusqu'à Noucloukayctte sur le Youkon.

Ces peuplades ont des mœurs grossières; leur caractère farouche et très souvent cruel provoque des meurtres fréquents.

Noulato surtout est le théâtre d’horribles drames.

En 1850, un massacre eut lieu.

Un lieutenant était venu occuper le fort.

Peu de temps après son arrivée, il envoyait l’un de ses serviteurs, accompagné d'un Indien, prendre quelques renseignements chez les Co- Youkons. Ces hommes furent assaillis en route, percés de flèches en pleine poitrine.

Leurs assassins, transportés d’une fureur sanguinaire, marchèrent en nombre vers le poste. Sur le chemin, un village paisible fut pillé, incendié, En s’avançant, ils trouvèrent le commandant qui se promenait à quelque distance des habitations, ils le poignardérent et coururent au fort.

Comme ils allaient surprendre les soldats, un Russe, caché derrière une fenêtre, tira sur eux; un de leurs hommes tomba raide ; cette mort immédiate les troubla, ils s'enfuirent.

« Pendant l'automne de 1865, raconte Frédérick Whymper, un Co- Youkon partit avec deux indigènes, deux frères qui habitaient le même village que lui, pour aller chasser dans les montagnes.

« Le misérable avait son projet arrêté, Il trouva un prétexte pour séparer ses compagnons sans défiance, et les tua l’un après l’autre. De

retour à la petite bourgade, il s'empara des biens des victimes, poissons séchés, fourrures, traineaux; il poussa même l'audace jusqu'à contraindre l'une des veuves à vivre avec lui. Cependant, la famille des défunts s'était émue; des parents, qui demeuraient dans un village éloigné, vinrent pour tirer vengeance du forfait; le meurtrier, averti de leur approche, s'enfuit dans les bois, emmenant avec lui sa femme, qu'il tenait sous sa dépendance. Quand nous quittämes le pays, on n'était pas encore parvenu à le saisir, et plusieurs fois, dans mes promenades solitaires, je crus voir sa sinistre figure surgir derrière un rocher ou bien errer à travers les arbres, »

. Si les Co-Youkons ont des mœurs brutales, il ne faudrait pas les croire cependant dénués de sens moral, ni incapables d'affection.

Les Co-Youkons portent toute une année le deuil des défunts. Comme bien d’autres sauvages, — et nous pourrions dire de demi-civilisés, —ils terminent la célébration des rites par un office où se trouvent mélangées les manifestations de la tristesse et de la joie.

« Pendant mon séjour à Noulato, rapporte Whymper, je fus témoin d’une de ces cérémonies... La mère, entourée de quelques matrones, continuait à pleurer amèrement, pendant que les invités chantaient en chœur et dansaient avec un infatigable entrain autour d’un mât peint de couleurs éclatantes, décoré de guirlandes de perles, de magnifiques peaux de loups, de fourrures de martres. Ils demeurèrent jusqu'au matin, n'interrompant leurs joyeux ébats que pour manger et boire. Le vacarme était impossible à décrire. »

Les Co-Youkons n’enterrent point leurs morts, ils les placent dan: des cercucils élevés au-dessus de terre sur quatre piquets. Ce genre de sépulture ne saurait avoir aucun inconvénient dans ces régions glaciales !.

L'hivernage de 1866-67 se prolongea jusqu'au mois d'avril. A ce moment, le dégel commença; l'apparition des insectes, les bourgeons aux saules donnèrent le signal de la débâcle. Devant Noulato, au printemps, le mouvement précipité des eaux entraina vers l'Océan tous les débris accumulés que la glace arrête et qu'emporte le fleuve.

Le ?6 mai,les voyageurs quittérent le poste russe. Ils se séparèrent. L'un d’eux, suivi par des Indiens, descendit le courant de l’Youkon.

Whymper, Dall, plusieurs Russes et deux indigènes continuérent dans un sens opposé.

1. Cette coutume se retrouve, du reste, sous toutes les latitudes et très fréquemment en Océanie.

« Comment pourrais-je décrire la magnificence de ce fleuve, que nos compagnons comparent au gigantesque Mississipil » Telle est l'exclamation de Whymper.

« Les paroles et le pinceau sont également impuissants à en donner une idée, À Noulato, c'est-à-dire à deux cents lieues au-dessus de son embouchure, l'Youkon a, d'une rive à l'autre, près d'une demi-lieue; plus loin, il s'étend pour former des lagunes, larges quelquefois de deux lieues et parsemées d'innombrables îlots, Sa longueur n'étonne pas moins l'imagination...

« En considérant cet immense cours d'eau, qui arrose des territoires grands comme plusieurs royaumes, je comprenais l’orgucil naïf qu'il inspire aux indigènes de ses bords : « Nous ne sommes pas des saus « vages! disaient-ils à l'interprète russe : nous sommes les Indiens de « l'Youkon! »

Cette dernière partie du voyage de Whymper est la plus remarquable et lui prépare dans l’avenir le glorieux surnom de Révélateur de l'Youhon.

Les Russes ne tardent pas à trouver l'entreprise trop périlleuse. 11s s'en vont à la dérive, attendant que le fleuve devienne praticable.

Whymper, Dall, le timonier et les deux Indiens poursuivent courageusement.

Ils gagnent la rive orientale par une manœuvre hardie.

Le {°° juin se présentent à leurs yeux une vaste lagune et des iles verdoyantes. C’est un riant spectacle ; le héron, le canard, la martre, le castor, le faucon peuplent les bords, les hauteurs de Susquonyilla embellissent le paysage.

Les voyageurs atteignent le confluent du Melozecargout par une température devenue subitement écrasante, 22 à l'ombre. Ils prennent terre à Nervicargout, bourgade située sur une jolie rivière du même nom. Des indigènes les y reçoivent d'une manière cordiale et empressée — très inattendue.

Lis profitent de cet esprit hospitalier et concluent des marchés de fourrures et d'approvisionnements. Ils se pourvoient d'un canot supplémentaire.

Après un séjour sufisant au repos, Whymper reprend sa course fluviale. 11 reconnait plusieurs rivières, la Towchecargout, la Tanana et le village de Nonclotekayette, dans les remparts de l'Youkon.

A cette hauteur, le fleuve se resserre très sensiblement, il est presque étranglé par des côtes rocheuses très abruptes. Vers le Klakinicot, la

présence de nombreux rapides rend la navigation de plus en plus dangereuse. Les Russes qui accompagnaient encore Whymper renoncèrent à aller au delà,

L'intrépide Anglais pousse en avant. Le 93 juin, il arrive au confluent de la Procurpine, où est établi le fort Youkon, la station finale de son voyage.

Ce poste, dont la fondation remonte à 1817, le plus occidental de la Compagnie de la baie d'Hudson, est situé vers le soixante-sixième degré de latitude.

Après deux semaines de résidence, Whymper jugea nécessaire de partir, afin de ne pas se laisser surprendre par le retour des neiges,

Le 8 juillet, il détacha son embarcation et descendit, Le 13, il fut à Noulato; le 16, à Cothoy; le 17, à Yakoutzkelignik et, les jours suivants, à Anvic et à la Mission, le dernier poste du Bas-Youkon.

A la fin de juillet, il arrivait au bord de la mer. Comme il s’arrêtait en ce lieu, où commençaient les travaux du télégraphe, il vit venir le major Wright, de la Clara-Bell. Cet officier avait ordre de faire suspendre le percement des routes.

Une circonstance extraordinaire, la réussite du câble transatlantique, paraissait rendre la communication terrestre inutile — au moins pour le moment !.

Whymper revint à Plover-Bay, et fut, en vingt-deux jours, à San- Francisco ?.

Le 18 octobre 1867, le territoire russe d’Alaska fut officiellement acquis par les États-Unis.

Ces curieuses contrées devaient nécessairement attirer d’autres voyageurs. En 1869, le capitaine RaAyMoND parcourut le bassin du Youkon, M. PINART, que nous avons déjà signalé comme explorateur de l’Arizona, étudia, en 1871, la presqu'ile d’Alaska et les îles Aléoutiennes qui en sont la suite.

1. On sait qu'un télégraphe sous-marin joint l'Amérique à la Sibérie, et qu'un fil immense fait ainsi le tour du monde.

2. Whymper a résumé ses voyages dans un récit mouvementé, souvont spirituel : Travel and adventures in the territory of Alaska, and in various other parts of the North Pacific. London, 1868. L'ouvrage, traduit par M. E. Jonveaux, a été publié par la librairie Hachette.