PONT D'UN BATEAU AMÉRICAIN

était manifeste, Or, il existe dans le Nouveau-Monde une démocratie qui à su se maintenir libre. Pourquoi? Approfondir les causes d’un tel phénomène, n'était-ce pas en même temps se rendre compte des obstaclèés qui avaient empêché chez nous la démocratie de rester unie à la liberté,

Alexis de Tocqueville se fit donner par le gouvernement français une mission aux États-Unis pour en étudier le système pénitentiaire. Un an de séjour au sein de la République américaine lui suffit pour pénétrer le caractère de la Constitution fédérale. Le problème était résolu; il avait découvert les lois qui mènent la démocratie tantôt vers la liberté, tantôt vers le despotisme, et il démontra l'évidence de ces lois avec une précision mathématique. Ce qu'il y a de particulièrement original dans ce livre de la Démocratie en Amérique, c’est que l’auteur, quoiqu'il parle fort peu de la France, a constamment les yeux dirigés sur elle; on sent chez lui non seulement une très haute curiosité philosophique, mais un patriotisme qui, pour être discret, n’en est pas moins très sincère et très ardent.

Il est une observation, répandue dans le cours de l’ouvrage, sur laquelle il convient de nous arrêter, car elle est décisive. L'amour de l'égalité est la passion dominante, l’âme, en quelque sorte, de toutes les démocraties. Mais cet amour, en France, est exclusif, ombrageux et défiant. L'égalité est un bien que nous avons lentement acquis et par de pénibles efforts. Comme nous le possédons depuis peu de temps, nous craignons sans cesse de le perdre, et, pour conserver l’objet de notre adoration, nous sommes disposés à faire bon marché de la liberté.

Rien de semblable aux États-Unis. Les premiers émigrants qui s'établirent dans l'Amérique du Nord étaient tous égaux et sont restés tels. L'égalité était pour eux une chose si naturelle et si ancienne qu'ils ne redoutaient point de s’en voir privés; ils n'avaient donc pas à la défendre par le sacrifice de la liberté, qui n’est point à ses yeux d’un moindre prix que l'égalité elle-même.

En outre, une égalité absolue ayant pour conséquence nécessaire la souveraineté du peuple, il faut, pour que la réalité s'accorde avec la logique, que chaque citoyen soit en état d'exercer sa part de souveraineté. Mais l’exercice de la souveraineté exige un long apprentissage ; cette éducation politique ne peut être donnée que par le maniement journalier des intérêts de la commune. « Les institutions communales, dit excellemment Alexis de Tocqueville, sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ; elles la mettent à la portée du

peuple; elles lui en font goûter l'usage paisible et l’habituent à s'en servir. » Or, l'indépendance de la commune a toujours existé parmi les colons de l'Amérique anglo-saxonne et leur séparation d'avec la métropole n’a pas modifié, tant s’en faut, un tel état de choses. Il en est tout autrement en France; l’ancien régime, par une centralisation administrative, poussée aux dernières limites, avait supprimé les moindres franchises municipales, que n’ont pensé à rétablir ni la première République, ni les divers gouvernements qui lui ont succédé. On commence à peine à s'en occuper aujourd’hui. Aussi notre démocratie a été jusqu'ici impuissante à garantir sa liberté; les États-Unis d'Amérique, après leur affranchissement de l'Angleterre, ont été libres tout naturelment, sans efforts, ni convulsions révolutionnaires.

Alexis de Tocqueville a tracé un tableau très fidèle et très intéressant pour nous de la vie communale aux États-Unis, surtout dans les contrées du nord. Il nous montre la commune américaine se mouvant dans la plus entière indépendance; les affaires exceptionnelles ou d’une importance majeure y sont réglées directement par les électeurs eux-mêmes convoqués à cet effet; la gestion des affaires courantes y est confiée à des magistrats municipaux fort nombreux et ne relevant point les uns des autres. On en compte parfois jusqu'à dix-neuf. On a voulu que le plus grand nombre possible des citoyens fussent initiés dans une sphère modeste à l'exercice de la souveraineté politique.

L'organisation des comtés ou États particuliers, qui n’est pas moins libre que celle des communes, forme un second degré dans l’apprentissage politique.

Chacun de ces États a une constitution qui lui est propre et qu'il peut modifier à son gré, pourvu qu'il respecte quelques restrictions inscrites dans le pacte fédéral. Il possède un gouverneur, qui est le président de cette république locale. Le mode d'élection des fonctionnaires publics admet une grande variété de combinaisons; ce qui se retrouve partout, c’est l'exclusion du pouvoir central dans les affaires intérieures de chaque État particulier.

Alexis de Tocqueville n’aborde qu’en dernier lieu l’organisation de l'État; il se conforme à l’ordre chronologique; car les communes et les comtés existaient avant la République fédérale, qui en a été le couronnement. Au surplus, les législateurs qui ont fondé l'Union ont fait preuve d’une grande s°-««e, Ils n’ignoraient pas que la souveraineté du peuple est sujett à ‘2:11. 8 entrainements, agitée par un désir perpétuel de changer :n'« si ont imposé une autorité modératrice non

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pour arrêter indéliniment la réalisation de ces vœux, mais pour la contraindre au moins à réfléchir. À une chambre de députés, ils ont adjoint un sénat chargé de veiller aux droits de chaque État particulier, dont les autres attributions sont d’ailleurs considérables, et un président auquel ils ont accordé, surtout en ce qui concerne les relations extérieures, un pouvoir plus étendu que celui de la plupart des souverains constitutionnels d'Europe. En cet endroit de son livre, Alexis de Tocqueville détruit une erreur fort commune parmi nous. Il nous fait voir que si la décentralisation administrative est complète en Amérique, par contre la centralisation politique y est très forte. L'État peut exercer son action avec promptitude et vigueur, mais cette action est restreinte et strictement limitée.

La pondération et les bornes du pouvoir de l'État, l'indépendance des communes et des États particuliers sont des garanties précieuses pour la liberté individuelle; mais comme là, où tous les citoyens sont égaux, chacun d’eux, pris isolément, est très faible contre le despotisme du nombre, ces garanties n’ont pas été jugées suflisantes par les Américains : la justice leur a paru une protection plus sûre. Ils ont placé le juge tout à fait en dehors et au-dessus de l’État, ils lui ont donné un pouvoir souverain sans contrôle ni réserve, à ce point qu’un tribunal peut refuser d'appliquer une loi qu’il croit contraire à la constitution; privilège exorbitant et qui deviendrait bien dangereux chez une nation où le principe du gouvernement ne serait pas incontesté.

Il existe deux autres causes qui contribuent à favoriser la liberté démocratique aux États-Unis. La séparation radicale de l'Église et de l'État permet à celui-ci de maintenir la paix religieuse entre les diverses sectes qui pullulent en Amérique. D’un autre côté, les Américains, n'étant menacés par aucun peuple voisin, n’ont pas besoin d’une grande armée. Mais cet avantage est précaire; la guerre civile peut nécessiter la création d’une grande armée, on l’a vu il y a vingt ans, et la démocratie des États-Unis est ambitieuse : elle fera bien de se défier de cet esprit de conquête qui amènerait sa ruine.

Qu'on nous permette ici une réflexion, en achevant l’examen du livre d’Alexis de Tocqueville. Ce livre a paru en 1835; depuis cette époque quelques-unes des conditions nécessaires à la liberté démocratique se sont affaiblies en Amérique, tandis que les obstacles qui en empêchaient l'établissement en Europe sont devenus moins puissants. Ce changement ne prouve rien contre la vérité des principes si éloquemment développés par Alexis de Tocqueville; où ces principes seront

522 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, appliqués, la liberté démocratique sera possible; où ils seront violés, elle ne tardera pas à disparaitre.

La seconde partie de l'ouvrage est consacrée à la description des mœurs de la démocratie des États-Unis. Ici, l’auteur montre une grande sûreté de coup d'œil, une extrème délicatesse d'observation. Comme il a placé l’origine des institutions politiques dans la passion de l'égalité, il puise à la même source l'explication des usages et des préjugés de la société américaine ; il nous en trace un tableau animé et saisissant; avec lui nous comprenons sans peine des choses souvent contradictoires en apparence ; pourquoi le peuple des États-Unis est si avide de bien-être et si religieux, d’où vient l'excès de l’amour-propre national chez les Américains, leur gravité et leur morgue devant l'étranger ; comment la jeune fille, élevée librement, devient une épouse soumise et exclusivement attachée au foyer domestique; quel instinct irrésistible pousse les citoyens d'Amérique à s'associer pour les entreprises les plus singulières ; quelle est chez eux la cause de l’adoucissement progressif des mœurs; quel y est le caractère de la famille et celui des rapports entre les maitres et les serviteurs.

Tel est ce beau livre de la Démocratie en Amérique dont nous n'avons donné ici qu'une sèche analyse. Un pareil ouvrage ne peut se résumer; il doit être lu tout entier jusqu'à la dernière ligne. On aime à voir un esprit supérieur, né dans une classe autrefois privilégiée, porter un jugement impartial sur la démocratie et lui indiquer avec une bienveillante et perspicace bonne foi la route qu'il lui faut suivre pour se préserver du despotisme. Si le fond est d'un penseur d’une rare sagacité, la forme est d’un écrivain incomparable. Jamais notre langue n’a mieux déployé ses qualités à la fois solides et brillantes : l’ordre et la clarté, la noblesse unie à la simplicité, l'élégance sans trace d’effort, le tour inattendu et ingénieux des réflexions et des rapprochements. Un Français seul pouvait écrire ce livre, ce dont nous sommes très fiers; mais l'amour-propre national ne doit pas nous rendre oublieux. Si l’auteur appartient à la France, c’est l'Amérique qui lui a fourni le thème magnifique qu'il a si heureusement développé.

1. Dès qu'il parut, l'ouvrage de Tocqueville produisit une sensation profonde non seulement en France, mais dans toute l'Europe et dans le Nouveau-Monde. Ce fut une révélation; ceux qui poursuivaient parmi nous l'établissement d’une démocratie républicaine et libre furent avertis qu'ils avaient été jusqu'alors le jouet des plus aveugles illusions, et les Américains apprirent d'un étranger les vrais mérites de leur constitution. Tocqueville, né en 1805, avait à peine trente ans lorsqu'il composa son livre; il l'éerivit à Paris, dans une mansarde mystérieuse « où il avait, dit-il lui-même, depuis le matin jusqu'au diner, une existence toute de

Fils de notre grand mathématicien, l'illustre inventeur de l’électros magnétisme, Jean-Jacques AmPÈRe était un écrivain aimable et distingué; ce fut une intelligence avide de savoir, prompte à comprendre toutes les idées et à se les assimiler pour les reproduire sous une forme élégante et claire, L'homme chez lui valait l'écrivain; son esprit libéral ct généreux se tenait avec soin éloigné des opinions excessives. Charmant causeur dont la verve expansive n’était pas sans malice, bien que toujours sans fiel, il était accucilli partout avec une sympathie méritée : il n’a jamais connu la haine.

Deux passions se partagèrent son existence : celle des recherches historiques et littéraires et celle des voyages. Ses fréquentes excursions ont toujours eu un double but : voir et admirer les beautés des diverses contrées et y rechercher la solution de quelque problème d’érudition. Ainsi, dès 18%, il visite l'Allemagne et les pays scandinaves pour y constater les rapports qui doivent, selon lui, exister entre les Eddas et les Nichenlungen, l’Iliade de la Germanie du moyen âge.

Plus tard, il se rend en Italie pour lire Tite-Live sur les lieux mêmes ou se rendre compte de certains passages de la Divine C'onnédie du Dante. Puis il s'élance en Égypte, après avoir brusquement abandonné son cours d'histoire littéraire, pour étudier la science si compliquée encore des hiéroglyphes. Enfin, il se dirige du côté de l'Amérique du Nord, afin de comparer sa civilisation si énergique et si vivante avec les civilisations endormies de la Grèce et de l'Orient. Il n'a pas l'orgueilleuse pensée de refaire l’admirable ouvrage de Tocqueville sur la démocratie américaine, ni même d'en contrôler la vérité ; il veut se rendre compte des changements survenus dans un espace de vingt années chez le peuple le plus actif qui se soit jamais rencontré sur notre globe, et c’est à Tocqueville lui-même, dont il est un des plus fidèles amis, qu'il dédie son livre intitulé modestement : Promenades en Amérique.

Ampère débarque à New-York le 7 septembre 1851. Sa première impression fut défavorable ; il eut à souffrir de cet égoisme de gens alfairés qui dédaignent, comme une perte de temps, les plus simples formes de la politesse. Il avait hâte de voir Boston, point de départ de l'indépendance américaine et l’une des capitales intellectuelles les plus

tête. » La Démocratie en Amérique ne rencontre guère que des admirateurs; Royer Collard avouait que, « depuis Montesquieu, il n'avait rien paru de pareil », En 1836, l'Académie française lui décerna un prix de 8,000 francs, et, en 1841, Tocqueville devenait académicien. Il est mort à Cannes à l'âge de cinquante-quatre ans,

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florissantes des États-Unis. Il s'y dirige sur un bateau à vapeur qui remonte l’Hudson. Les bords du fleuve sont grandioses ; le temps est splendide, Notre voyageur assiste à des couchers de soleil dont la magnificence éclipse à ses yeux les mêmes tableaux sous le ciel de l'Italie et de la Grèce.

De Boston, Ampère fait une pointe sur Cambridge. Il visite l'Université, orgueil des savants américains ; il y est reçu avec distinction et est assez heureux pour serrer la main d’Agassiz, l’un des naturalistes les plus remarquables de notre époque, dont nous avons déjà précédemment parlé. Après cette visite, dont il conserva le meilleur souvenir, il revient à Boston. La ville est en fête; on y célèbre l'inauguration d’un nouveau chemin de fer reliant les États-Unis au Canada. Dans la pensée des Américains, cette voie de communication est un premier pas vers l'annexion ; mais les Canadiens ne l’entendent pas ainsi. Tandis que les autorités de Boston et les envoyés du Canada s'accablent de compliments, l’un de ces derniers monte sur un toit pour être mieux entendu de la foule, et, tout en se maintenant avec peine sur cette tribune glissante, prononce un long et véhément discours tout à fait hostile aux projets ambitieux du gouvernement des États-Unis.

Ampère, à quelques semaines de là, trouve sur sa route la petite ville de Lowell, célèbre par ses ouvrières qui vivent en commun, et dont chacune est surveillée par le point d'honneur de toutes les autres. Les jeunes filles se cotisent pour avoir des livres et suivre des cours. Notre voyagerr nous parle d’un journal qu’elles ont fondé et où elles écrivent non «es chefs-d'œuvre, mais des articles empreints de sentiments honnêtes. Enfin, il pénètre dans le Canada, voit Montréal, Québec, admire les bords du fleuve Saint-Laurent. Le Canada lui semble non une France nouvelle, mais en réalité la vieille France, car les usages depuis longtemps effacés de nos mœurs subsistent encore dans la colonie que nous avons perdue.

Du Canada où, en sa qualité d'érudit, il a fait quelques bonnes remarques de philologie, Ampère s'embarque sur le lac Ontario et arrive aux fameuses chutes du Niagara, dont il nous donne une description digne de la grandeur du tableau et non moins poétique que celle de Châteaubriand.

De là, ilse rend à Buffalo, aujourd'hui grande cité de 170,000 habitants, et dont l’origine n'a rien d'héroïque. Ampère nous raconte en passant la curieuse fondation de cette ville. Un Américain peu scrupuleux, sorte de chevalier d'industrie, à la physionomie de quaker, s'imagine de mettre

en circulation des billets portant des noms d'endosseurs supposés ; il en lit pour des millions. Grâce à l'argent qu'il vit affluer ainsi et à la confiance qu'il sut inspirer, il bâtit à Buffalo des quartiers entiers et mème un théâtre, Un jour, la débâcle arriva : il fut condamné à dix ans de prison; son temps fait, on vint le chercher dans la maison de détention et on le porta en triomphe ! Ce misérable avait créé la ville de Buffalo, Ainsi, la reconnaissance publique qui fait si souvent défaut aux honnêtes citoyens ne l'oublia pas. Il avait trompé, il n'avait guère songé qu'à lui, mais il avait réussi !

De Buffalo, notre voyageur passe sans y séjourner à Chicago, alors bien jeune cité de quelques milliers d'habitants et qui en possède maintenant plus de six cent mille. Il s'arrête à Cincinnati, puis se rend à Columbus ; non loin de là, il examine les derniers vestiges de monuments d'un peuple mystérieux depuis longtemps disparu. Il revient ensuite à New=York et y étudie avec soin l’état social de cette agglomération si rapide qui n'avait alors que six cent mille âmes et qui, avec Brooklyn, en possède aujourd'hui un million! Il parcourt les quartiers misérables de la ville, même les moins sûrs, et s'étonne de l'incurie de la police, de la corruption des fonctionnaires publics : il constate les traits les plus saillants du caractère américain et s'efforce de prévoir ce que cette nation sera un jour.

Ampère assiste à Washington à une séance des représentants et à une assemblée des sénateurs. On lui a dépeint les gouvernants de la Confédération comme des orateurs peu parlementaires, et toujours sur le point, à titre d'argument. de tirer de leur poche leur revolver. Il se trouve au contraire en présence d'hommes calmes, froids et d'apparence polie. Avaut son départ, le célèbre professeur du Collège de France est invité à diner à la Maison-Blanche, avec les principaux orateurs des deux assemblées et les ministres de la République. Il y rencontra le révolutionnaire Kossuth.

De là, il se dirige sur le Potomac, vers Charleston. Tout à coup, devant Mount-Vernon, où demeura Washington et où il est enseveli, la cloche du steamer tinte lentement ; c'est un usage pieux auquel tous les bateaux à vapeur n'oublient jamais de se conformer, Ce salut quotidien donne une haute et touchante idée de la reconnaissance des Américains pour le héros de l'indépendance. Malheureusement, Ampère, qui veut tout voir, se red au tombeau, et il le trouve fort négligé; il se dirige du côté de la maison : elle est à vendre !

Nous ne suivrons pas le spirituel touriste dans un grand nombre de

localités qu'il visite au nord et au sud; à la Nouvelle-Orléans, il éprouve une forte déception. Le souvenir des anciens colons français ct les descriptions colorées de quelques écrivains lui faisaient entrevoir une belle cité entourée de magnifiques territoires. Il n’aperçoit partout que des plaines nues et marécageuses qui lui rappellent les Marais Pontins des environs de Rome. Un riche créole, ancien gouverneur de la Louisiane, lui propose de visiter sa sucrerie, située à vingt lieues de là, sur les bords du Mississipi. Il accepte, et le voila embarqué sur un de ces steamers trop célèbres par la fréquence des explosions. À ce sujet, il nous raconte une assez curieuse réponse de capitaine américain. Un voyageur français cause à bord d’une de ces perfides embarcations : « Votre machine est mauvaise, lui disait-il. — Oui, monsieur, je le sais, répond le capitaine avec le plus grand flegme. — Et combien de temps comptez-vous vous en servir encore ? — Jusqu'à ce qu'elle éclate. »

La visite à la grande sucrerie n’est pas sans lui suggérer bon nombre de réflexions ; ce qui le frappe, c’est l’absence complète de la division du travail. Le planteur est à la fois manufacturier, négociant, agriculteur, mécanicien et chimiste. Il y a dans ce cumul une déperdition considérable de forces productives.

Le voyage d'Ampère à travers les États-Unis se termine à la Nouvelle-Orléans. Sa manière de conter est charmante, pleine de vivacité et de railleuse bonhomie. Ses descriptions ont un caractère à la fois très net et très poétique; il esquisse d’un trait rapide les plus vastes paysages, et les fixe dans notre mémoire; il a sur toutes choses des réflexions toujours ingénieuses, souvent profondes ; ses vues sur la politique attestent un esprit sagace et juste, car il nous fait très bien comprendre ce qui sépare et doit séparer longtemps encore les deux partis qui se partagent successivement le pouvoir aux États-Unis, les républicains et les démocrates; enfin, il estime à sa valeur le génie industriel et commercial des Américains. Il apprécie comme ils le méritent leurs écrivains, Prescott, Bancroîft, Washington- Irving, et leurs poètes, Longfellow, Bryant, Turkerman, et se demande si les États-Unis auront une littérature originale. Après avoir posé cette question, il la laisse un peu indécise, se contentant de faire observer que la littérature, surtout celle qui relève de l'imagination, est la fleur des peuples jeunes, et les Américains n’ont point eu de jeunesse, Leur architecture, dont ils sont assez fiers, lui semble médiôcre, sans goût, sans caractère national; il augure assez mal de l'avenir de leur peinture, si ce n’est dans le paysage, à moins que leurs artistes ne

continuent à exagérer l'aspect spécial que revêt chez eux la nature. Quant à leurs savants, il ne doute pas qu'ils n’égalent bientôt ceux de l'Europe, et il semble aujourd’hui qu’ils l’aient déjà fait; car on leur doit déjà de très belles découvertes, particulièrement dans le domaine de l'électricité.

L'esclavage existait encore, lorsque Ampère a visité l'Amérique ; il ne cesse de le maudire; il repousse avec indignation tous les sophismes par lesquels on a voulu justifier cette abominable institution. Aujourd’hui la question n’a plus d'intérêt, Mais les nègres n’ont conquis avec leur affranchissement qu’une égalité menteuse. Le préjugé de la couleur subsiste encore et ne semble nullement devoir disparaitre.

Suivons maintenant Ampère à Cuba et au Mexique. La Havane le charme par son climat. Tandis que l’on est en plein hiver à New-York et en Europe, lui, frileux Parisien, jouit là de la plus délicieuse température; pourtant on y parle un peu trop, dit-il, de la fièvre jaune! Il visite quelques petits ports, Matanzas, entre autres, et y assiste, lui le fin critique, à la représentation d’une tragédie nouvelle en espagnol. Il y remarque bien quelques hérésies littéraires et historiques, mais les auditeurs applaudissent avec enthousiasme.

Quelques mois plus tard, nous le retrouvons débarquant à la Vera- Cruz qu’il a hâte de quitter dans la crainte du vomito negro. Il se rend à Mexico, évite sur la route les attaques des brigands, et admire la vieille capitale des Aztèques. Le monument le plus remarquable lui parait être la cathédrale qui s'élève sur l'emplacement du Teocalli, le célèbre temple mexicain. Dans un des murs de cet édifice, on a encastré, avec la statue de la déesse de la mort et la pierre dite des sacrifices, le fameux calendrier qui a beaucoup d'analogie avec celui des Égyptiens. Ampère veut avoir quelques renseignements sur le passé de la malheureuse population, brisée par les Espagnols, mais il ne fait qu’effleurer la grande question de l'antiquité américaine; le musée de Mexico lui paraît être très en désordre; le monde des Toltèques et des Aztèques n'y est représenté que par des objets dépareillés, et plusieurs pièces curieuses ont été en partie détruites par le zèle religieux, outré, des compagnons de Cortez.

Notre voyageur voit la nation mexicaine en pleine décomposition. Elle lui parait destinée à être dans un avenir très rapproché la proie des États-Unis. En 1852, cet événement paraissait, en effet, vraisemblable. 11 l’est certainement moins aujourd'hui. L'invasion étrangère a galvanisé le Mexique. Ces Espagnols de la décadence, exaltés par l'esprit

républicain, et surtout par l’orgueil, ont compris les dangers que faisaient courir à leur indépendance l'anarchie et la corruption sociale,

Ils ont donc quelque peu relevé la tête et tenté une sorte de régénération.

Quant à Ampère, après une heureuse traversée, il débarqua à Bordeaux et, comme il l'avait annoncé à ses amis, il reprit au printemps son cours du Collège de France.

Un autre esprit libéral, qui fut, comme le précédent, académicien, sénateur et professeur au Collège de France, Édouard LABOULAYE, a

consacré une partie de sa vie à étudier, à admirer et à détailler les États-Unis. Bien qu’il eût, après Daunou, dit et répété que la meilleure constitution est celle qu’on a, pourvu qu’on s’en serve, il a constamment vanté, préconisé et proposé celle de l'Amérique, et développé ce thème favori dans son Histoire politique des États-Unis (1855-1866, 3 volumes in-8°). On a souvent classé l’auteur dans l’école de Tocqueville, de Michel Chevalier et de Bastiat, mais son libéralisme n'était peut-être pas aussi large que celui de ses collègues. Son œuvre est néanmoins importante, sérieusement étudiée, et prendra place parmi celles qu'on ne peut se dispenser de connaitre et de consulter avec fruit !.

Un troisième académicien, M. Xavier MARMIER, est connu par de

1. On ax adressé quelques reproches à Laboulaye. Sont-ils mérités? 11 n’a cessé de nous dire qu’à côté du nom et de l'étiquette de la République, il fallait établir de véritables institutions républicaines, avec cette sagesse politique dont il trouve le type chez Washington et chez ceux qui, avec lui, rédigèrent la Convention de Philadelphie. Esprit délicat, littérateur de bonne race, Laboulaye, indépendamment de son Histoire, a publié en 1863, sous le nom du docteur Lefebvre, une fantaisie qui eut de nombreuses éditions : Paris en Amérique, livre spirituel, rempli d'anecdotes, de traits vifs, de réflexions originales, Voici, entre autres, comment le sage docteur Lefebvre apprécie la civilisation :

« Evitons les confusions de langage. Civilisation est un mot complexe; il comprend tant d'éléments divers, que chaque peuple à son tour pourrait prétendre au premier rang. Qu'est-ce qui constitue la civilisation ? Est-ce la religion, la politique, les mœurs, l'industrie, la science, la littérature, l’art? Est-ce une de ces choses? Est-ce toutes ces choses ensemble? Voyez combien ce problème est compliqué. L'art, par exemple, que les Gentils appellent la fleur de la civilisation, ne pousse trop souvent que sur une tige pourrie; aussi, chez nous autres modernes, qui vivons de l’imitation des anciens, je croirais volontiers que le peuple le plus vieux est le plus artiste. En France, on a le goût plus raffiné qu'en Angleterre, mais un Italien a naturellement plus d'habileté qu'un Français. En industrie, toutes les nations libres se valent; la science n'a pas de patrie. Quant à la littérature, chaque peuple retrouve dans la sienne l'expression de sa pensée; je laisse aux critiques le plaisir puéril d’assigner des rangs à Dante, Molière ou Shakespeare; mais la religion, la politique et les mœurs forment un faisceau inséparable. Là est la sève d’un pays, là est l'avenir, Eu ce point, ie donne hardiment la première place à mon Église et à mon peuple; ie crois à la liberté; je suis Américain et puritain, »

nombreux voyages dans le nord de l’Europe et dans l'Amérique septentrionale. C’est à son retour de ce dernier pays qu’il écrivit des Lettres et des Récits et le roman de Gazida, dont la scène est au Canada. De tous les points parcourus ou étudiés par le voyageur, c’est, en effet, celui qui semble l'avoir le plus charmé, à en juger par le plaisir qu'il prend à le dépeindre. Les premières pages, du reste, expliquent cette sorte de préférence pour les rives du Saint-Laurent.

« D'âge en âge, dit-il, l'amour de la France est resté implanté dans le cœur des Canadiens; ils s'honorent d’appartenir, par leur origine, à la France; ils gardent fidèlement ses anciennes coutumes, ses traditions religicuses, sa langue; ils se plaisent à entendre parler de la France, et lorsqu'il leur arrive quelque voyageur @e ce pays de leurs aïeux, ils vont eux-mêmes au-devant de lui; ils lui ouvrent leurs demeures avec empressement et l’accueillent avec une sorte do confraternité. »

M. Marmicr signale fréquemment, et dans ce roman et dans ses autres œuvres, ce patriotisme survivant à la patrie elle-même; il visite ct décrit complaisamment toutes les villes qui bordent ce grand fleuve; il sera bien moins tendre pour les États-Unis, où le choquent aussi les mœurs et les allures qui scandalisaient tant mistress Trollope; mais il est juste et rend hommage aux prodiges accomplis en si peu d'années dans cet étonnant pays.

M. Marmier consacre une page vraiment émue aux vastes et profondes forêts que la spéculation n'a pas encore dévastées. « Quel imposant spectacle! Jusqu'à présent je m'étais plu à croire que nos sapins de Franche-Comté, qui, en certains endroits, s’élancent jusqu’à 120 pieds de hauteur, étaient les plus beaux du monde. Mais ici il en est qui n’ont pas moins de 200 pieds d’élévation et 43 pieds de circonférence.

« Ce sont là les superbes barons du monde végétal, les Titans de cette terre primitive. Mais autour de ces prodigieux colosses quelle admirable variété d'arbres de différentes formes et de différentes grandeurs ! C'est le cèdre au sombre feuillage, qui seul, a dit Byron, porte constamment le deuil des morts, qui seul voile tristement une tombe quand le chagrin de ceux qui l'ont creusée est déjà effacé; c'est le platane qui, dans les terrains marécageux grandit si rapidement. qu'il atteint en vingt ans une hauteur de 80 pieds; c'est l’orme, dont i’épiderme mucilagineux, séché au soleil, converti en farine et mêlé avec du lait, sert à faire une bouillie que l’on dit excellente pour les enfants et ls malades; c'est l'érable

qui, dans ce pays, remplace la canne à sucre des Antilles... » 67 1.

Un ancien notaire de Paris, M. Auguste CARLIER, homme d'esprit ct de savoir, s'enthousiasme pour l'Amérique, et dans un voyage de plusieurs années s’initie, en observateur et en jurisconsulte, aux institutions des États-Unis!. Il envisage la société américaine sous trois aspects généraux : d'abord, la famille, base de tout édifice; les races qui peuplent l’Union et dont les dissemblances physiques et intellectuelles constituent, suivant Jui, le problème le plus grave qui pèse sur ce pays: enfin, les institutions dont M. de Tocqueville a donné la théorie. Quelque peu entrainé par l'esprit de polémique, il se plait à réfuter de nombreuses pages de deux maitres : Tocqueville et Laboulaye. L'on ne. saurait suspecter un moment sa conscience d'écrivain. Ila vu autrement que ses prédécesseurs, voilà tout !

M. Carlier fournit, en passant, de curieux renseignements sur le mariage aux États-Unis. A titre de vieux notaire, il était là sur un champ qu'il avait autrefois parfaitement exploré.

Règle générale, nous dit-il, la jeune fille américaine jouit d’une liberté plus grande encore que la jeune Anglaise, et le pointotüelle vise, où toutes ses actions tendent, c’est le mariage. Elle sait sauvegarder son honneur, malgré les démarches en apparence les plus compromettantes, et toutes les fois qu'elle en appelle au juge, eût-elle tous les torts de son côté, la loi lui accorde invariablement raison. «Il n'est pas nécessaire, disait un juge intègre de l’État de New-York à un jury, qu'une promesse de mariage soit faite en termes exprès : des visites fréquentes, des apartés, des expressions d'attachement, cadeaux, présents offerts, des promenades faites ensemble, ete., sont autant de circonstances sur lesquelles on peut s'appuyer pour prouver l'existence d’un engagement de mariage, et si les indices sont tels qu'ils entrainent la conviction de la justice, la loi n’en demande pas davantage pour établir le lien. »

M. Carlier s’irrite quelque peu de la facilité avec laquelle se contracte le mariage aux États-Unis : « Quoi, s'écrie-t-il, lorsqu'il s’agit de la vente du plus petit coin de terre, il faut un acte signé, scellé en présence de témoins et enregistré dans un greffe! S'agit-il d'un testament, on demande davantage encore ! Mais, pour l'acte le plus grave de la vie, de simples indices suflisent pour prouver l'engagement pris par les parties! »

Et 1. Carlier cite à l'appui d'assez amusants exemples de mariages contractés à la vapeur.

1. M. Carlier a entre autres fait paraître uno Histoire du Peuple américain, l'Esclavage aux Ltats-Unis, le Mariage aux Etats-Unis.

Un conducteur de convoi de chemins de fer, trop occupé pour pouvoir consacrer un jour à son mariage et voulant cependant ne plus demeurer célibataire, trouve un expédient heureux ; il fait venir sa fiancée et un ministre dans un wagon, le train se met en marche, la célébration a lieu. En sorte que d'une station à l’autre le mariage fut consommé et pas une minute perdue.

Rappelons encore un autre exemple de mariage tout à fait dans l'esprit américain.

Deux fiancés se dirigent ensemble du côté du pasteur qui doit les unir; une rivière se présente, il faut la traverser, le hasard veut que le cours d’eau gonflé par les pluies ne le permette pas.

Les deux jeunes gens, fort désappointés, vont retourner sur leurs pas; mais ils distinguent un promeneur de l’autre côté de la rive, ils l’appellent, lui expliquent tant bien que mal le but de leur démarche.

Le passant était un homme intelligent et serviable; il va chercher le pasteur, qui ne tarde pas à venir.

Quelques mots sont échangés de loin, puis on roule le papier qui contenait l'autorisation, on l’attache à une pierre, et, au risque de lancer le tout à la rivière, on jette caillou et papier au digne ministre qui, après avoir procédé gravement à la lecture, s’écrie de sa plus belle voix : « C’est très bien, mes enfants, vous pouvez vous retirer, vous êtes mariés suivant les rites de l'Église. »

M. Carlier flagelle avec raison ces unions qui se nouent aujourd'hui pour se rompre demain; il renvoie à leurs enfants ces ridicules matrones qui aspirent à devenir membres du Parlement, qui veulent ouvrir des cours publics pour annoncer la lumière de la vérité aux hommes et brûlent de s'asseoir majestueusement à la place des juges et des ministres de la religion,