ALEXANDRE DE HUMBOLDT ET AIMÉ BONPLAND

Au commencement du siècle, les provinces équatoriales du Nouveau- Monde n'étaient encore explorées scientifiquement que par de rares voyageurs.

Les pionniers n'avaient qu’effleuré d’un coup d'œil les mystères de cet admirable continent; aussi les légendes les plus étranges circulaient sur la nature et le passé de la jeune Amérique.

On ignorait la hauteur de ces imposants sommets, de ces volcans gigantesques qui se dressent du Mexique au cap Horn. La direction exacte d’une multitude de cours d’eau échappait encore aux voyageurs. Les mœurs, les usages, les institutions avaient rencontré des conteurs, des narrateurs, mais pas un historien! La flore était à peine connue; la géologie entièrement à faire. L’indigène lui-même n'était pas classé, on ne savait à quelle race le rattacher ou s’il existait, dans toute son originalité, un homme américain.

Un passé reculé, soupçonné par plusieurs vieux historiens, était nié par d’autres ; on avait çà et là signalé des vestiges d’une antique civilisation, précédant la conquête ; mais rien de précis, rien de positif! 11 fallait un maitre de génie pour faire du même coup jaillir la lumière sur la géographie, l’histoire naturelle, le passé de l’Amérique équatoriale. Ce maitre fut de Humboldt. L'universalité de ses connaissances, sa prodigieuse activité, la grande élévation de ses vues en ont fait le savant le plus populaire de la première moitié de notre siècle. Il était aussi célèbre en France, en Amérique qu’en Allemagne. S'il eut pour la Prusse l'attachement d’un fils, il professa pour la France un véritable culte , il aima nos savants comme des compatriotes, il se plut à rendre justice à l'esprit d'initiative de notre pays.

Le 16 juillet 1799, la frégate le Pizarre entrait dans le port de Cumana (Amérique du Sud). Parmi les voyageurs qui débarquèrent, on ne fut pas sans remarquer deux jeunes Européens; mais personne ne les connaissait, personne ne vint au-devant d’eux. Ils étaient ignorés, et ils ignoraient eux-mêmes de quelle lueur éclatante ils allaient inonder le pays tout entier sur lequel ils s’aventuraient presque en voyageurs pélerins.

L'un d’eux, robuste et vigoureux, à l’extérieur vulgaire, à la physionomie de paysan, semble un athlète d’une constitution proportionnée à la gigantesque nature qui l’environne. L'autre est plus réellement le voyageur né dans une patrie lointaine, égaré dans ces régions sauvages. Le premier a consacré les années de sa jeunesse aux études arides des sciences, il a tout embrassé, approfondi, expliqué. Il possède les langues anciennes et modernes et s'exprime ainsi dans son axiome familier : « Celui qui n’est pas apte à puiser aux sources du passé ne le sera pas plus à puiser aux sources de l'avenir ». A cette heure, il se dirige vers l'inconnu, il veut étudier le monde nouveau, chercher auprès de l'exubérante nature de cette terre pleine de vie la solution des grands problèmes. C’est un savant, un philosophe, un ami de l’humanité, c’est Alexander von Humboldt. Son compagnon, le digne confident de ses projets, est un jeune Français, un être généreux et enthousiaste ; il a été détourné de sa carrière médicale par les événements qui ont troublé son pays, il a rencontré Humboldt et s’est embarqué avec lui. C’est le botaniste Aimé Bonpland.

Ces deux voyageurs marchent vers Cumana et se communiquent leurs impressions !.

1. Humboldt et Bonpland passèrent quelques semaines à Cumana; ils y vérifièrent leurs instruments, formèrent des collections botaniques, examinèrent les traces du grand tremble-

La plaine qu'ils traversent est aride et d’un aspect attristant. Mais une rivière arrose la ville, c’est le Manzanarès, dont les bords très agréables sont ombragés de beaux arbres : les mimosas, l’érythrina pourpré, le seiba à grandes fleurs jaunes ; dans le lointain se dessine l’admirable profil des montagnes.

La vie des Chaymas, qui habitent Cumana, repose entièrement sur les bienfaits de la rivière. En effet, par les chaleurs, l'eau se maintient à 22°, lorsque l’air atmosphérique est à 30° ou 33°; les Indiens se baignent plusieurs fois par jour; ils passent leurs soirées à fumer, assis presque dans l’eau et sans vêtements!. Ils possèdent la beauté relative de leur race. Ils sont petits, ramassés, aux épaules larges, à la poitrine aplatie ; leurs membres sont charnus. Ils ont le teint brun obscur, le front assez étroit et peu saillant; la physionomie grave. Chez eux, il n'existe aucune difformité.

On parle à nos jeunes voyageurs d’une célèbre caverne à peu de distance de Cumana dans la vallée de Caripé; ils se hâtent de s’y rendre. Ils suivent d’abord un long couloir sans être obligés d’allumer leurs torches. Le cri des oiseaux nocturnes qui peuplent l’intérieur retentit à leurs oreilles. Ils saisissent surtout la voix perçante du guacharo.

« On ne saurait, dit Humboldt, se former une idée de l’horrible bruit causé par des milliers d'oiseaux dans les parties obscures de la caverne. Ce bruit ne peut se comparer qu’à celui du croassement de nos corneilles qui, dans les forêts de sapins du Nord, vivent en société, et construisent leurs nids au-dessus des arbres dont les sommets se touchent. Les cris aigus des guacharos retentissent sur les voûtes des rochers et sont répétés par leurs échos dans les profondeurs de la caverne ; ils augmentèrent à mesure que nous nous avançâmes, et la lumière de

ment de terre du mois de décembre 1727. Humboldt détermina, par des observations astronomiques, la longitude et la latitude de Cumana, placée sur la plupart des cartes au moins à un demi-degré au midi de sa véritable position. Jusqu'au commencement du siècle actuel, dit Derborough Cooley, toute la côte de la Terre-Ferme avait été trop rapprochée du sud; le courant voisin de l’île de la Trinité et qui se dirige vers le nord, trompant les navigateurs dans lours calculs, leur faisait croire qu’ils se trouvaient beaucoup plus éloignés du nord qu'ils ne l'étaient réellement,

1. Les Espagnols aimaient au moins autant que les Indiens à se plonger dans les eaux du Manzanarès. Quand on se rencontre le matin, rapporte Desborough Cooley, on ne se demande pas : Quel temps fait-il ? Mais bien : Les eaux de la rivière sont-elles fraîches aujourd’hui ? Des sociétés tout entières, vêtues d'habits fort légers, s'asscoient sur des chaises disposées en cercle à l'endroit le plus frais du courant; elles y passent la veillée, servies par des noirs qui viennent leur apporter quelques verres de limonade ou leur présenter des cigares, Hommes et femmes se livrent ainsi aux plaisirs de la conversation au milieu de la rivière, sans s'inquiéter des petite crocodiles ou bavas, qui, du reste, n’attaquent presque jamais l'homme.

nos torches de copal effraya tellement tous les oiseaux que ce bruit épouvantable cessa pendant quelques minutes autour de nous, mais nous entendimes alors dans l'éloignement les cris plaintifs d’autres guacharos perchés au fond d’autres ramifications de la caverne.

« Les Indiens entrent dans la sueva du guacharo une fois chaque année vers le milieu de l'été, armés de perches, à l’aide desquelles ils détruisent la plus grande partie des nids. A cette saison plusieurs milliers d'oiseaux périssent ainsi de mort violente, et les vieux guacharos comme s'ils voulaient défendre leur couvée planent au-dessus des têtes des Indiens en poussant des cris horribles. Les petits qui tombent à terre sont ouverts sur le lieu même ; leur péritoine est revêtu d’une épaisse couche de graisse qui s'étend depuis l'abdomen jusqu'à l'anus, formant ainsi une sorte de coussin entre les jambes des oiseaux. A l’époque appelée à Caripé la moisson de l'huile, les Indiens bâtissent à l'entrée et même sous le vestibule de la caverne des huttes de feuilles de palmiers, puis, allumant alors des feux de broussailles, ils font fondre dans des pots d'argile la graisse des jeunes oiseaux qu’ils viennent de tuer ; cette graisse, connue sous le non. de beurre ou huile de guacharos, est à demi liquide, transparente, sans odeur et si pure qu’on peut la conserver une année sans qu'elle rancisse.

« Les membres d’une famille indienne appelée Morocoymas prétendent, en qualité de descendants des premiers colons de la vallée, être les légitimes propriétaires de la caverne et devoir jouir du monopole exclusif de la graisse du guacharo ; mais les moines établis parmi eux tiennent peu de compte de leurs réclamations et les obligent à leur fournir de l'huile pour la lampe de l’église. »

. Après quelques observations météorologiques et de belles excursions dans les territoires voisins, ils s’éloignent de Cumana et se disposent à côtoyer le littoral.

Ils arrivent à La Guayra, dont la température est chaude et malsaine. Ils ne font que stationner quelques jours dans cette ville sans attrait.

Au mois de février 1800, ils atteignent Caracas,

Cette ville leur parait être un lieu d'habitation charmante. Son climat est printanier. Pendant les mois d'avril, de mai et de juin, il y a des pluics abondantes très favorables. La plus féconde végétation en résulte : bananes, oranges, café, froment, canne à sucre.

C’est dans les environs qu’ils remarquèrent l'arbre extraordinaire dont les fibres laissent échapper un suc laiteux. On le nomme l'arbre

de la vache, le liquide rafraichissant qu’il offre est un bienfait pour les habitants et les voyageurs t!.

La région de Caracas étudiée, Humboldt et Bonpland visitent une dernière forteresse maritime, Puerto Caballo.

Ils abandonnent la côte et pénètrent dans les montagnes qui protègent les fécondes vallées de l'Araqua. Ils gravissent les pics escarpés des Caracas, ils atteignent les plaines de l'Orénoque; on sait que ces Ilanos sont de véritables steppes couvertes de végétation pendant la saison des pluies et qui se transforment en un désert immense à l'époque des sécheresses.

Nos voyageurs reconnaissent les sources de l’Apure, affluent de l'Orénoque.

Au milieu des Ilanos, à Calabozo, les voyageurs examinèrent de près un curieux poisson, le gymnote électrique, qui se trouve en assez grand nombre dans le bassin de l’Orénoque, principalement aux confluents de cours d’eau dans les endroits marécageux.

— Veuillez nous apporter plusieurs de ces anguilles, demandèrentils aux indigènes.

Ceux-ci refusèrent : « Nous ne voulons pas être foudroyés ! » répondirent-ils.

Enfin, on proposa de pêcher avec des chevaux et les Indiens chassèrent aussitôt, de la savane dans un marais, environ 30 chevaux ou mulets sauvages.

Humboldt décrit ainsi la lutte qui suivit : « Le bruit extraordinaire causé par les sabots des chevaux fait sortir les gymnotes de la vase et les provoque au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides ressemblant à des serpents aquatiques nagent sur la surface de l’eau et se pressent sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler leur tranquillité ; la lutte qui s'engage entre des animaux d’une organisation si différente offre un spectacle frappant. Les Indiens, armés de harpons et de longues cannes, entourent l’étang de tous côtés et montent même sur les arbres

1. L'arbre do la Vache, aujourd'hui extrêmement connu (il appartient à la famille des Sapotées), n'avait été alors que rarement signalé par les écrivains voyageurs. Humboldt et Bonpland en parlent presque comme d'une découverte. L'illustre savant allemand déclaro que, dans le cours de ses explorations, il ne vit aucun objet qui produisit sur lui une plus vive impression. On a remarqué que le liquide doux et nourrissant qui découle de l’incision est plus abondant au lever du soleil qu'à toute autre heure du jour, Ceci s'explique aisément par le refroidissement de la nuit qui arrête l'évaporation et permet à l'arbre de secréter une liqueur plus abondante, On voit, paraît-il, dans certains pays, les noirs et les naturels accourir de tous côtés avec de grands vases et s'emparer du lait végétal avec autant d'activité et de soin que des fermiers à la vacherie.

b72 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES.

dont les branches s'étendent horizontalement sur la surface de l’eau. Leurs cris sauvages et leurs longs bâtons empêchent les chevaux de prendre la fuite et de regagner les rives de l'étang. Les anguilles, étourdies par le bruit, se défendent au moyen de décharges répétées de leurs batteries électriques; pendant longtemps elles semblent victorieuses ; quelques chevaux succombent à la violence de ces secousses qu'ils reçoivent de tous côtés dans les organes les plus essentiels de la vie, et étourdis à leur tour par la force et le nombre de ces secousses, ils s’'évanouissent et disparaissent sous les eaux. D’autres haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards et exprimant la plus vive douleur, cherchent à s'enfuir loin du champ de bataille; mais les Indiens les repoussent impitoyablement au milieu de l’eau; ceux en très petit nombre qui parviennent à tromper la vigilance active des pêcheurs regagnent le rivage, s’abattent à chaque pas et vont s'étendre sur le sable, épuisés de fatigue, tous leurs membres étant engourdis par les secousses électriques des gymnotes ».

En quelques minutes, cinq chevaux furent noyés. Les gymnotes épuisés par le combat, ayant dépensé toute leur électricité, s’approchent alors timidement du bord du marais, et on peut les prendre assez facilement à l’aide de petits harpons attachés à de longues cordes,

Ils s’embarquent sur un canot indien à travers les forêts vierges. À chaque pas, leur imagination est frappée par la splendeur du paysage ; ils s’avancent sur leur frêle embarcation et franchissent les torrents ou randals. Leur enthousiasme est cependant à mis une rude épreuve, ils ont à se préserver contre les plus dangereux moustiques et les miasmes putrides des marécages, ils doivent lutter contre les bêtes féroces. Malgré ces obstacles, Humboldt étudie les mœurs des Indiens, leurs traditions. C’est à la fois un savant et un poète, il se laisse envahir par le charme des impressions, il recherche continuellement le sens des phénomènes qu’il observe. Ce qui domine en lui, c’est le besoin de connaître et de comprendre; tout ce qu’il voit excite son intérêt.

Plus loin, les deux jeunes Européens signalent dans l’Apure et les cours d’eau du voisinage un petit poisson féroce, effroi des indigènes,

1. Aujourd'hui, les gymnotes ainsi que les torpilles ont été l'objet d'études approfondies de la part de naturalistes. A l'époque de Humboldt, on n'avait encore que des renseignements sommaires sur cette étonnante espèce d'anguille. « Ce poisson a une telle force électrique, rapporte-t-il, que je ne me rappelle pas avoir jamais reçu de la décharge d’une grande bouteille de Leyde, une commotion plus épouvantable que celle que j'éprouvai en plaçant impru demment mon pied sur un gymnote qui venait de sortir de l'eau, »

appelé caribe. Ce petit poisson attaque les baigneurs et les nageurs, leur enlevant le premier morceau de chair qu'il touche, comme avec une sorte d’emporte-pièce. Est-on même légèrement atteint, il devient presque impossible de sortir de l’eau sans recevoir d’autres morsures, tant ces poissons sont nombreux et voraces. Tout bain, même de quelques minutes, peut être fatal si l’on a le malheur d’être même légèrement blessé par un de ces poissons.

Humboldt et Bonpland descendirent l’Apure jusqu’à sa jonction avec l’'Orénoque et naviguérent ensuite sur les eaux de ce fleuve. Rien n'échappe à ses observations. « Les dangers, dit-il, élèvent toujours la poésie de la vie! » Et c’est avec joie qu’il explore la nature sauvage de l’Amérique équatoriale.

Il se trouve dans la région du peuple disparu des Atures, il s’émeut au souvenir de cette brave et généreuse nation vaincue par la tribu farouche des Caraïbes. — Les Atures, dit une histoire indienne, s'étaient réfugiés dans les rochers des cataractes, et leurs terribles persécuteurs ne les poursuivaient pas dans ces retranchements inaccessibles, où la vie cent fois était menacée. Il fallait avoir à redouter les cruelles étreintes des anthropophages pour chercher un refuge dans ces effrayantes cavernes.

Humboldt pousse ses investigations aussi loin que possible et, dans son ardeur à découvrir les traces des Atures, il arrive enfin à reconnaitre au fond d’une grotte, située vers la partie la plus impraticable d’un randal, des ossements entassés. Grâce à ses connaissances ethnographiques, il acquiert la certitude de l’origine aturienne de ces débris et vérifie l’histoire.

Il poursuit son audacieuse excursion jusqu’au confluent du Quaviare et de l’Atabapo. En ce lieu, la configuration du sol fait dévier le cours de l’Orénoque. Ce fleuve, en effet, présente la particularité de s'étendre à l’ouest, au nord et d’infléchir brusquement à l’est.

Parmi les recherches de la science que poursuivait Humboldt, l'exploration de l’Orénoque n’était pas la plus importante, il lui tardait surtout de trancher une question soulevée par le géographe Buache, en 1797, et relative à l'impossibilité d’une jonction entre l’Orénoque et l’Amazone. Humboldt n’admit pas cette assertion et résolut de découvrir la vérité. Il quitta donc le cours du fleuve, il s’embarqua à travers le réseau dts affluents du Rio-Negro, tributaire de l’Amazone; après une navigation, non interrompue, de deux cent trente milles géographiques, il reconnut, sur la rive gauche, un affluent dirigé vers le nord.

Humboldt remonta ce fleuve et la direction septentrionale se maintint; plus de doute, ses con ectures allaient être réalisées; le cours rejoignait l'Orénoque. Il s’entretint avec son ami de ses espérances, il se réjouit de l’heureuse issue de son voyage. Le botaniste partagea la confiance qui animait Humboldt, il crut à la réalité de ses suppositions.

Mais après plusieurs milles, quelles furent à tous deux leur crainte, leur anxiété, lorsqu'ils virent le fleuve s'incliner à l’est et persister dans cette route ; il allait donc à la mer; quelle désillusion!

Humboldt manifestait son découragement, et Bonpland, dans son trouble, cherchait une explication, mais les raisons de son ami étaient plus fortes que ses théories imaginaires. L’'incertitude, cependant, ne devait pas durer. Humboldt eut la joie de se reconnaitre dans la direction du nord et il continua ainsi au milieu des forêts, jusqu'aux rives de l’Orénoque qu'il avait tant souhaité.

Le fleuve sur lequel il venait de naviguer, était le Cassiquiare!, dont les limites rocheuses sont couvertes de figures représentant des corps célestes, des animaux, des outils usuels.

Sans aucun doute, ces sculptures et d’autres trouvées antérieurement sur les bords de l’Orénoque, de l’'Esséquébo, etc., sont des inscriptions analogues à celles de l’art assyrien, qui gardent le souvenir d’une civilisation antique.

Telle est la première partie du voyage de Humboldt et de Bonpland aux régions tropicales. Ces deux hommes se complétaient l’un l’autre, le géologue se doublait du botaniste; mais, ainsi que nous l'avons indiqué déjà, les sentiments qui faisaient leur union ne les alignaient pas néanmoins au même niveau et l’on doit se garder de confondre des mérites si différents. Humboldt a réalisé par ses travaux et ses investigations comme une seconde découverte de l'Amérique. Bonpland jouit d’une part de célébrité moins vaste. Il n’est pas celui qui s’élance vers l'avenir, animé d’un mobile puissant, le progrès de la science; il n’est pas celui qui guide, qui entraine et triomphe; mais il répond à l’appel de l'être enthousiasmé, il seconde ses vues, ses efforts et partage ses émotions, ses inquiétudes ou sa félicité. Il est un ami tendre, dévoué, véritable bienfait de la Providence dont jouissent en ce monde les âmes d'élite.

1. Le Cassiquiare est done un canal naturel qui met en communication le bassin de l'Orénoque et celui de l'Amazone; il se sépare de l'Orénoque à environ 300 kilomètres de sa source, mariant les eaux de ce fleuve à celles du Rio Negro, affluent de l’Amazono,

En quittant le bassin de l'Orénoque, Humboldt remonta vers le littoral et se rendit à la Havane. Il voulait de Cuba se diriger par Île Mexique sur les iles de la Malaisie, particuliérement les Philippines. Mais il abandonna ce plan et s’embarqua pour Carthagène, afin d'explorer une nouvelle portion du continent américain. Ce n'était plus dans un but hydrographique, mais orographique ; il voulut s'appliquer au développement des connaissances relatives à la nature des montagnes, des volcans, à la précision des altitudes.

Cette donnée du voyage ne supprimait en rien toutes les recherches à faire en botanique et zoologie; son excellent ami Bonpland l’accompagna de nouveau. Les deux vaillants explorateurs débutèrent par une navigation prolongée sur la Magdalena, se dirigeant de Carthagène vers Bogota.

Is admirèrent entre autres, dans les environs, la cataracte de Téquendama qui a passé pendant quelque temps pour la plus belle cataracte du monde avec celle du Niagara. La rivière qui la forme tombe dans la Magdalena. Elle se divise en deux chutes et se précipite d’une grande hauteur dans un abime. La colonne de vapeur qui s'élève au-dessus peut être aperçue de Bogota.

Ils visitèrent la chaîne du Quindiu!, le volcan de Popayan, le Parano d’Almaguer et le plateau de Los Pastos; ils atteignirent la ville de Quito le 6 janvier 1802.

Les deux intrépides ascensionnistes gravirent deux fois le Pichincha et y renouvelèrent leurs expériences sur la constitution de l'air, surles phénomènes électriques, magnétiques, ete. Ils voulurent aussi connaître le Cotopaxi, dont les éruptions sont terribles. De tous les sommets volcaniques de l’Équateur, c’est certainement le plus redoutable. On a

1. La montagne de Quindiu a été rogardée à une époque comme l'un des passages les plus difficiles de la Cordillère des Andes. En. effet, autrefois, dans la saison la plus favorable de l’année, il fallait au moins dix ou douze jours pour traverser d’épaisses forêts entièrement inhabitées, et, durant ce pénible voyage, on ne trouve aucune hutte, on ne peut se procurer aucun moyen de subsistance. A toutes les époques de l’année, les voyageurs ont soin de se munir de provisions pour un mois, Car il arrive souvent que la fonte soudaine des neiges et la crue des torrents les empêchent tout à la fois de revenir sur leurs pas ou de continuer leur route. Les voyageurs traversent ordinairement cette montagne à dos d'homme, c’est-à-dire assis dans un fauteuil attaché à l’aide de fortes courroies sur les épaules d'un carquero ou porteur. Bien que peu lucratif ot très fatigant, le métier de carquero est choisi par les jeunes gens robustes qui habitent les montagnes des Andes. L'existence vagabonde et indépendante des forêts leur offre plus d’attraits que la vie sédentaire, monotone et contrainte des villes. (Desborough Cooley).

Humboldt et Boupland ne voulurent pas se soumettre aux usages du pays; ils firent à pied, et même à pieds nus, ce difficile trajet,

observé que les fragments de rochers et les masses de scories qu'il jette dans les vallées voisines sufliraient seuls pour former une montagne considérable, En 1738, ses flammes apparurent dans toute leur incandescence à environ 900 mètres du cratère, En 1744, le bruit d’une de ses éruptions se répercuta jusqu'à deux cents lieues de distance !,

Pendant les cinq mois de son séjour dans les hauts plateaux, Humboldt accomplit la plus périlleuse ascension scientifique qui ait été jusqu'alors tentée. Il gravit, le 23 juin 1802, le célèbre Chimborazo, que l’on croyait être alors le point culmirant du globe ?, et qui, malgré son élévation (6,530 mètres), n’est même pas le pic le plus haut de l’Amérique. Le sommet dominant des Andes, est, en effet, l’'Aconcagua, dans le Chili.

Humboldt ne parvint pas' à dépasser 5,959 mètres®, Déjà, à cette altitude le sang s’échappait de ses yeux et de ses lèvres par le fait dela raréfaction de l'air. Arrivé à quelques centaines de mètres du pic, il trouva tout à coup sous ses pas une profonde crevasse dans laquelle il faillit s’engloutir. Mais l'honneur du triomphe lui était réservé; il rejoignit dans les hauteurs moyennes ses compagnons inquiets.

Humboldt et Bonpland voulurent gagner le bassin de l’Amazone en franchissant une contrée récemment bouleversée par un effroyable tremblement de terre : quarante mille hommes avaient péri en quelques minutes. Ils descendirent les gorges majestueuses des Andes et atteignirent le grand fleuve.

Nos voyageurs retournèrent ensuite au Pérou, traversèrent pour la cinquième fois la chaîne des Andes et déterminèrent par 7° de latitude sud la position de l'Équateur magnétique; quelques semaines après ils arrivaient à Lima et à Callao. C’est là que Humboldt put observer le passage de Mercure sur le Soleil.

Indépendamment de ses remarquables travaux météorologiques et de ses belles recherches dans le domaine le plus étendu des sciences

1. Humboldt, tout en fournissant de précieux renseignements sur cette montagne, l'a cependant moins bien étudiée qu'un obsorvateur savant de moindre célébrité, le docteur Reiïss, qui en fit l'ascension en 1872. Le docteur Reiss assigne à cette montagne une altitudo de 5,992 mètres. Depuis 1861, les éruptions du Cotopaxi, extrémement fréquentes, ont eu souvent d’effroyables conséquences; l'éruption du 9 mai 1877 a été la cause d’un terrible tremblement de terre qui a désolé une vaste portion de l'Amérique du sud.

2, On sait depuis longtemps que le sommet le plus élevé est le mont Everest, dans l'Himalaya.

3, La Condamine, en 1745, commença sans grand résultat l'ascension du Chimborazo. M. Boussingault, en 1831, atteignit 6,004 mètres, et depuis deux voyageurs bien connus par leur intrépidité, MM. Jules Remy et Brenchley, dépassèrent encore leurs devanciers. M. Whymper a également fait l'ascension de cette montagne.

naturelles, le jeune savant allemand donne de précieuses explications sur le système en apparence si compliqué des Andes; il précise certains faits qui semblaient avant lui de pures légendes d’indigènes. Ainsi, il appelle l'attention sur le phénomène qui se passe au sommet des montagnes, sur les hauts plateaux, un peu au sud du Darien. A l’époque des pluies, le cours supérieur de l’Atrato se joint à la rivière San Juan qui se jette dans le Grand Océan. Un petit canal naturel fait ainsi communiquer les deux bassins, l'Atlantique au Pacifique. On a songé pendant quelques années à creuser là un canal interocéanique, mais il aurait fallu un grand nombre d’écluses; tous les projets ont d’ailleurs disparu en présence de l’entreprise gigantesque du canal de Panama.

Humboldt se dirige sur Guayaquil, s’embarque, aborde au port d’Acapulco, dans l'État de Guerrero, le 23 mars 1803. Il fait l'ascension de trois volcans : le Jorullo, le Toluca et le Cofre de Perote. Il se rend à travers les forêts de chênes, de Xalapa à Vera-Cruz, il passe ensuite aux États-Unis et revient en Europe.

Sur le sol de la Nouvelle-Espagne, c'était le nom que portait alors le Mexique, Humboldt étudia non seulement cette superbe nature qui a inspiré à sa plume de nobles pages !, mais il voulut soulever le voile de l’antiquité mexicaine. Son génie d’observateur sut entrevoir le passé reculé de la civilisation des Toltèques et des Aztèques; quelques ruines lo mirent sur la voie de recherches qui malheureusement ne furent que suporficielles, et qui poursuivies par lui à fond, auraient sans doute épargné dans la suite bien des erreurs aux américanistes. Il n’étudia pas assez complètement les vieilles cités mexicaine: peur qu’on puisse aujourd’hui le prendre pour juge et maitre. Stephens, suivant nous, en a été le grand révélateur ?.

1, Essai sur la Nouvelle-Espagne.

2. La Nouvelle-Espagne qui devait bientôt après les explorations de Humboldt reprendre son ancien nom a été le point de mire d'un grand nombre de voyageurs. On s'est infiniment trop occupé du Mexique et peut-être a-t-on même beaucoup trop parlé et écrit sur son passé, son présent et son avenir. Parfois, les ouvrages à trame légère en apparence, ont été pour ainsi dire mieux tissés que les travaux d’allure didactique. Ainsi, les romans, les études divorses de Lucien Biart et de Gabriel Ferry donnent souvent une idée plus juste des mœurs mexicaines que de gros volumes que nous pourrions citer. Un excellent abbé, M. Brasseur de Bourbourg, dont nous reparlons plus loin, a entassé beaucoup de documents sans ordre, indépendamment de ses recherches archéologiques et linguistiques généralement assez mal conduites; on lui doit un voyage à l'Zsthme de Tehuantepec et quatre Lettres sur le Mexique. Un autre abbé, M. Domenech, homme d'imagination plutôt que savant, n'a pas craint, après une bévue retentissante sur la pictographie américaine, de rentrer en lice et de composer ex-professo quelques ouvrages sur le Mexique. La trop célèbre expédition du Mexique donna lieu à la création d'une commission scientifique qui se crut capable de prendre rang à côté de l'illustre

Tel fut le voyage scientifique accompli par de Humboldt et Bonpland.

Frédéric-Henri-Alexandre, baron de Humboldt, était né à Berlin, le 14 septembre 1769. Son père, le major de Humboldt, se battit à côté du duc de Brunswick, pendant la guerre de Sept ans et mourut fort jeune; sa mère était d’origine bourguignonne. Il avait un frère plus âgé que lui de deux ans et avec lequel il fut lié d’une étroite et inaltérable affection. Humboldt à mérité le surnom d’Aristote moderne, il avait reçu du ciel tous les dons de l'intelligence et du cœur et tournait ses merveilleuses facultés vers un point unique : la science. « En énumérant, dit-il, les causes qui peuvent nous porter vers l’étude scientifique de la nature, nous devons rappeler aussi que des impressions fortuites et en apparence passagères ont souvent, dans la jeunesse, décidé de toute l'existence. S'il m'était permis d'interroger mes plus anciens souvenirs, de signaler l'attrait qui m’inspira de bonne heure l’invincible désir de visiter les régions tropicales, je citerais les descriptions pittoresques des iles de la mer du Sud par Georges Forster. »

« En effet, l'influence de ses lectures, ses études, ses dispositions personnelles déterminaient le choix de sa carrière. Il avait reçu, ainsi que son frère Guillaume, les précieuses leçons de Joachim Campe et de Kristian Kunth. Il continua de s’instruire à l’Université de Francfortsur-l’Oder, se destinant aux finances pour la satisfaction de sa mère, Mais il goûtait si peu ce genre de travail qu'il revint à Berlin dès l'année 1788. IL fréquenta le botaniste Wildenow et se sentit attiré par les sciences naturelles. En 1789, il se rendit à Gœættingue, il y poursuivit ses études, abordant et approfondissant toutes les branches : philologie, histoire, anatomie. C’est à cette époque qu'il connut Gottlob, Heyne, Eichhorn, Blumenbach et G. Forster, le compagnon de Cook; il éprouva auprès de ce dernier une vive passion pour les voyages lointains, Il voulut partir. Mais à cause de l'opposition maternelle, il dut abandonner son projet et se résigna. Il visita l'Allemagne, il connut à Mayence le grand anatomiste Sæœmmering à qui il dédia son travail sur l'irritabilité de la fibre musculaire et nerveuse, avec des considérations

commission d'Égypte, et qui n'aboutit à peu près à rien. Quelques ingénieurs, entre autres MM. Guillemin-Tarayre et Coignet, explorèrent les gisements miniers, principalement de la région californienne. M. Niox, en sa qualité de topographe distingué, a également fait des travaux estimés. On doit à M. de Saussure de bonnes études sur l'hydrologie du Mexique; à M. le docteur Poyet, quelques notices géographiques sur les villes du Mexique; au docteur Jourdanet, d'excellents mémoires sur le climat du Mexique et sur son influence sur la vie de l'homme, etc.

sur la vie chimique des animaux et des plantes. En 1791, il entra à l’Académie des mines de Frieberg, il suivit les cours du célèbre Werner et se lia avec Léopold de Buch. En 1792 il fut nommé directeur des mines de Baireuth et il publia un important mémoire sur la flore souterraine de Frieberg. Vers cette époque, il se rendit fréquemment à Vienne, il y prit connaissance de la nouvelle découverte de Galvani. Il rechercha les causes du magnétisme terrestre. Il se fit lui-même des plaies sur les épaules et dans le dos afin d’étudier par ses propres sensations les phénomènes de l’irritabilité galvanique. Il démontra la possibilité d'obtenir des convulsions, non seulement par l'application d’un métal simple, mais sans l'intervention d’une substance tierce et sans irritabilité mécanique. Il sépara les phénomènes de l'électricité animale de ceux que produit un courant extérieur, puis il établit la faculté pour les parties animales d’engendrer les phénomènes observés sur elles.

Ainsi se passa la première période de la vie de Humboldt, période d’études, de recherches, de réflexions, par laquelle il se prépara à la seconde phase qui devait s’écouler dans une action continuelle.

En 1796, il perdit sa mère.

La piété filiale dont il avait toujours fait preuve lui commandait depuis longtemps de suivre les vues de M"° de Humboldt. Cependant, lorsqu'il n'eut plus à subir cette vénérable désapprobation, il se sentit entrainé irrésistiblement et voulut obéir à sa vocation.

Il vint à Paris. Il hésita entre plusieurs projets : l'exploration de l'Égypte avec Bonaparte, des mers Australes avec Baudin. Finalement il se dirigea vers les tropiques, accompagné de Bonpland.

Ce botaniste était né à La Rochelle, le 22 août 1773. Il servit dans la marine de la République. Lorsqu'il eut terminé son engagement, il vint poursuivre ses études à Paris, et fit alors connaissance de l’homme supérieur dont il allait devenir l’ami inséparable. Humboldt et Bonpland quittèrent la capitale vers la fin de 1798, ils voulaient demander à l'Espagne l'autorisation d'explorer ses colonies en Amérique. La cour se montra défiante, mais Humboldt fut persévérant, il parvint, aidé de l'ambassadeur de Saxe, à obtenir des entrevues avec Urquijo, le toutpuissant ministre de Madrid. Celui-ci facilita au jeune savant les moyens d'aboutir à la réalisation de son dessein. Humboldt et Bonpland s’embarquèrent le 5 juin 1799 à La Corogne, port de Galice. Ils atteignirent le 19 juin les iles Canaries, firent l’ascension du pic volcanique de Ténériffe et se rendirent ensuite à Cumana d’où nous les avons suivis au début de cette notice.

Ils revinrent en Europe après cinq années d'absence, leurs compatriotes n'avaient eu d’eux que de très rares nouvelles, ils ignoraient leur destinée, aussi les croyaient-ils morts. Un véritable enthousiasme les accueillit au retour.

Bonpland rapportait un herbier de six mille plantes à peu près inconnues, Humboldt écrivit un ouvrage monumental qui relatait les connaissances dont il dotait l'humanité : c’est le Voyage aux régions équinoxiales.

Humboldt est caractérisé par cette désignation d’esprit généralisateur. Il est à la fois un savant et un poète, Quand on ouvre ses livres on y rencontre un charme constamment soutenu, qui fait oublier l’aridité de la dissertation. C'était une des maximes de Humboldt que « la science est incomplète si elle ne sait pas plaire par la forme et se faire lire » et toujours il se montrait philosophe et paysagiste afin d’intéresser,

Humboldt vécut de longues années en France. Il aimait passionnément la société, les mœurs, la langue française; en 1814, il fut touché des malheurs de notre pays, et, l’année suivante, il pleura la chute de Napoléon.

Il se plaisait. à écrire le français, qu'il trouvait très clair, naturel et correct. Il tenait à l’élégance de son style, et quoiqu'il fût remarquablement lettré, il se regardait comme incompétent et se faisait relire par un écrivain français. « Lorsque le fonds des choses est aride, disait-il, je sens que mes phrases deviennent tudesques. »

Pendant son séjour à Paris, il eut le chagrin de voir partir son ami Bonpland. Celui-ci, devenu intendant de la Malmaison et recevant une pension de l’empereur, ne jugea point qu'il avait assez fait pour la science et qu'il pouvait s'arrêter !.

Il retourna en Amérique en 1816. Après avoir exploré certaines régions du Paraguay, il accepta une place de professeur à Buenos-

1. Bonpland fut apprécié comme il le méritait, non seulement par l'empereur, mais par l'impératrice Joséphine qui avait accepté avec reconnaissance pour son jardin et ses serres de la Malmaison, des graines expédiées d'Amérique. Chaque semaine, Bonpland se rendait auprès de l'impératrice et s'entretenait avec elle de ses chères plantes, dos richesses végétales du Nouveau-Monde, de ses collections. La place d'intendant de la Malmaison devint vacante. On la lui offrit ; il l’accepta. On lui adjoignit deux employés de la trésorerie générale, pour la rédaction de ses comptes, vérifiés tous les mois par l'empereur, avec sa sévérité habituelle en nature de finances; et cette collaboration, ajoute M. Demersay, lui permit de suivre assidûe ment la publication de ses ouvrages. De cette époque datent ses relations avec Gay-Lussac, Arago, Thénard, etc.

La chute de l'empereur ne fit pas un ingrat de l'honnête naturaliste. Sa reconnaissance parut, au contraire, grandir. Au milieu des opinions confuses, des projets contradictoires qui sont mis en avant et se croisent autour de lui, Bonplanud presse l’empereur de se retirer au

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