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DEMERSAY DÉCOU VRANT LA RETRAITE DU BOTANISTE BONPLAND.

Ayres. Il enseigna l’histoire naturelle, il entretint une active correspondance avec les savants d'Europe.

Hélas! une triste destinée lui était réservée. Les dispositions du gouvernement changèrent à son égard, il donna sa démission et partit pour un voyage au centre du continent. Il remonta en partie le cours du Parana et atteignit le territoire des Missions, à peu de distance d'Itapua. Il était heureux de réussir dans ses tentatives et d'échapper à tous les dangers, lorsqu'un obstacle, qu’il lui était impossible de prévoir, l’anéantit brusquement.

Le docteur Francia, dictateur du Paraguay, crut voir dans le naturaliste un espion, un envoyé secret de ses ennemis; il n’hésita pas devant l'acte le plus arbitraire; par ses ordres, quatre cents hommes traversent le Parana pendant la nuit, fondent à l’improviste sur la petite troupe confiante et désordonnée du pauvre savant; quelques-uns de ses serviteurs sont tués, la plupart blessés. Bonpland reçoit un coup de sabre à la tête; mais il n’écoute que la voix généreuse de son âme; il aperçoit des soldats atteints dans la lutte et les soigne comme des amis. |

Ces événements se passaient le 3 décembre 1821. Deux jours après, on l’entrainait, les fers aux pieds, et sans égards pour ses souffrances, dans le pays inhospitalier destiné à lui servir d’exil. Là, durant un séjour de près de dix années, Francia, inflexible dans ses résolutions, refusa obstinément de le voir et de l'entendre; il lui assigna pour résidence le territoire des Missions.

Retiré près de Santa-Maria, l’ami de Humboldt ne vivait que des ressources qu'il parvenait à se créer, grâce à son industrieuse persévérance.

Il exerçait la médecine et la pharmacie; il distillait et composait des liqueurs, il donnait de précieux conseils à ses voisins, il faisait appliquer à l’agriculture encore si primitive du pays les méthodes perfectionnées de l’Europe. Les pieds nus, vêtu, comme un créole, d’une chemise flottante et d’un calzoncillo, il visitait et soignait les malades avec une charité inépuisable. Au Paraguay, le temps n’a pas encore effacé le souvenir de ses services, et les habitants ne prononcent son nom qu'avec respect.

Mexique, pour suivre, de ce point central du globe, Ja marche des événements dans les deux Mondes. On sait assez que ce conseil ne prévalut pas. Une plus triste épreuve l'attendait, nous dit M. Demersay. À peine quelques semaines écoulées, le 29 mai 1814, assis au chevet de

Joséphine, il recevait le dernier soupir de son excellente protectrice. (Bulletin de la Société de géographie, année 18€3).

b64 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES.

Le monde savant s’émut d’un aussi injuste exil, que l’on pouvait considérer à juste titre comme une véritable détention. L'empereur don Pedro I°", Châteaubriand, alors ministre des affaires étrangères, ne purent adoucir le dictateur et l’engager à rendre son prisonnier à la liberté.

Un généreux Français, M. Grandsire, franchit l'Océan, parvint jusqu’au terrible docteur et alla réclamer l’infortuné savant au nom de l’Institut de France. Sa démarche ne fit qu'attirer sur Bonpland une surveillance plus étroite.

Sans doute, cédant à quelques injonctions menaçantes de son ami Bolivar et redoutant de graves complications pour son pays, le dictateurt fit annoncer inopinément, le 12 mai 1829, à Bonpland qu'il pouvai sortir du Paraguay.

Quelques jours lui sont accordés pour les préparatifs de départ, après lesquels il reprend la route qu’il a déjà parcourue. Arrivé à Itapua, il n’y trouve point l’ordre définitif de son élargissement; vingt mois se passent encore avant que le docteur Francia daigne faire connaître sa volonté. A la fin de 1830, nouvel interrogatoire : pour la quatrième fois, on demande au prisonnier les motifs de son association avec les Indiens de l’Entre-Rios. On insiste pour savoir s’il est espion du gouvernement français ou de la République argentine.

Enfin, le ? février de l’année suivante, on lui annonce que Son Excellence le Suprême (c’est ainsi qu’on désignait le despote) consent à lui accorder d’aller où bon lui semblera.

Ainsi finissait, au bout de près de onze ans, une séquestration qu'on peut déclarer hautement sans aucun motif. La carrière du vaillant naturaliste était brisée, — sa fortune perdue, — sa pension rayée du grand-livre.

Il songea un moment à rentrer en Europe, mais ses amis, ses protecteurs, avaient disparu ; lui-même, déjà vieux, las de la lutte, chercha sur le sol américain un refuge, une patrie. Il y demeura bien des années. « Le voyageur qui se dirige vers le Passo de l’Uruguay, en quittant la petite ville de San-Borja, dit M. Demersay, dans une relation publiée en 1852, s'arrête avec intérêt devant un vaste jardin planté d'orangers et d’arbustes d'Europe. Une haie de bromélias le sépare des habitations voisines, et au milieu s'élève un rancho de la plus simple apparence. C’est là que l’ancien intendant de l'impératrice Joséphine, qui ne s'éloigne de cette tranquille retraite que pour faire de courtes apparitions dans La Plata, consacre à la science les dernières heures d’une vie toute de bienfaisance et de désintéressement.

L'excellent vieillard octogénaire, mais doué d’une vigueur et d’une mémoire peu communes, se plaisait à accueillir avec empressement les étrangers, — surtout les Français que le hasard des voyages entrainait jusqu'à lui, — et à voyager avec eux à travers le passé,

Notre ami M. Demersay eut le bonheur de le voir dans son humble retraite, et de juger que ni les années, ni la persécution, n'avaient altéré la sérénité de cette grande âme.

M. Demersay nous racontait qu’il eut beaucoup de peine à trouver la pauvre demeure du naturaliste; « assailli depuis plusieurs heures par une pluie continuelle, tropicale, je ressemblais plus, nous disait-il, à quelque bandit qu’à un géographe chargé d’une mission; mes longues et larges bottes, détrempées par l’eau, retombaient en spirales sur mes talons, où les retenaient seuls d'énormes éperons en fer. Un puncho, assez semblable à ceux que portent les nègres, souillé d’une boue argileuse et rougeâtre, me couvrait assez maigrement les épaules; le sabre obligé me battait aux jambes. Le domestique français qui m’accompagnait rappelait quelque brigand de la Calabre, et ne paraissait guère fait pour rassurer l'hôte que j'avais choisi... Quelques mots suffirent pour donner une autre expression aux regards scrutateurs et surpris de Bonpland. Le soir, j'étais installé dans sa maison, et en quelques heures nous étions devenus de vieux amis de vingt ans. »

Bonpland trouvait dans sa chère botanique une consolation à l’amertume de sa vie, à ses aspirations déçues, à ses regrets. Il s’éteignit dans la pauvreté et le délaissement le 11 mai 1858.

Humboldt vivait encore à cette époque. En 1827 il était venn à Berlin, il occupait à la cour une position extrêmement brillante, mais ses pensées et ses vœux se portaient sans cesse vers l'Amérique, sa seconde patrie. C’est sur ses instances que Bolivar fit établir, en 1828, entre Panama et Porto-Bello, le nivellement de l’isthme, prélude de l'ouverture d'un canal interocéanique. Humboldt a toujours cru à la possibilité de cette œuvre, dont, à son point de vue, l'exécution devait être moins difficile et moins coûteuse que celle du canal calédonien.

En 1829, Humboldt, alors âgé de soixante ans, entreprit de parcourir l'Asie centrale, accompagné d'Ehrenberg et de Gustave Rose, 11 revint définitivement à Berlin et commença la publication de sa merveilleuse encyclopédie scientifique : le Cosmos, de 1845 à 1858. Cette œuvre, qui résume toutes les connaissances humaines relatives à la terre et au monde astronomique, est remarquable par la fraicheur du style et l'imagination.

Humboldt ne déclina pas, il fut surprenant de lucidité et d'activité.

On peut résumer en ces quelques traits les mérites qu'il offre à l'admiration de la postérité. Homme de cœur, il était rempli de délicatesse, de loyauté ; il avait des affections inaltérables, une tendresse toujours émue régnait entre son frère et lui. Il était doux et bienveillant dans l'intimité. Dans les salons, il aimait à plaire, à se faire écouter. Il captivait tous ses auditeurs, se mettant à leur portée, traitant avec aisance les matières les plus sérieuses.

Sa conversation était incisive et malicieuse, mais il la retenait toujours dans les limites d’une plaisanterie exempte de méchanceté.

Humboldt personnifiait l’obligeance, il ne savait pas qu'on peut refuser son appui ou ses conseils ; il prévenait les solliciteurs de la manière la plus délicate; c'est ainsi que le futur professeur Agassiz reçut inopinément douze cents francs pour terminer ses études.

A toutes ces précieuses qualités, Humboldt joignait un mérite qui rend sa haute valeur parfaitement exceptionnelle.

IL était modeste. Et par ce fait qu’il ignorait sa supériorité, partout il dominait.

Le 6 mai 1859, cet homme mourut dans tout l'éclat de son génie; ses contemporains l'ont admiré, et les descendants de sa génération le glorifieront dans son œuvre,