VOYAGES ARCHEOLOGIQUES EN ‘AMÉRIQUE

CHAPITRE XXXVIII D + WALDECK. — STEPHENS ET CATHERWOOD. — DUPAIX. —= CORROY. | SQUIER..— BRASSEUR DE BOURBOURG. —— ANGRAND. — CHARNAY, ETE.

Il n’est pas de peuple sans passé. Les indigènes américains ont eu des ancêtres presque aussi civilisés que les Perses et les Assyriens ; des faits irrécusables le prouvent. On découvre dans les solitudes du Mexique, de l’Amérique centrale et du Pérou, des monuments qui attestent un réel degré de civilisation. Ce brillant passé fut, on le sait, à peine soupçonné par les plus grands esprits du commencement du siècle, entre autres par Châteaubriand. Néanmoins, les Espagnols, à l'époque de la conquête, eurent certainement connaissance des ruines, au moins de celles du Yucatan, on le voit par le nom de Mérida donné à une localité voisine de plusieurs des anciens édifices de ce pays, et qui rappelle les grandes ruines de Mérida (Emerita Augusta, en Estrémadure). Ainsi, l’histoire mieux consultée aurait éclairé nos pères sur les antiquités américaines.

A peu près seul dans les premières années du siècle, nous venons de le voir, le génie de Humboldt pressentit la vérité; il signala ces belles ruines à l’attention du monde savant. En reconstituant l’histoire de l'Amérique, on découvrira sans doute qu’une émigration de peuple est descendue vers le midi, étapes par étapes, en se civilisant progressivement comme toutes les nations du nord; les hordes de barbares furent attirées par les richesses des régions tropicales, elles se fixèrent au Mexique, se répandirent sans doute dans les contrées voisines, et dans la suite se portèrent jusqu'au Pérou, où l’on retrouve de gigantesques monuments. Quoi qu’il en soit, c’est dans le Yucatan que la civilisation semble avoir atteint son plus haut point, car les édifices que l’on y rencontre témoignent d’un degré d'avancement beaucoup plus grand que les célèbres ruines de Palenqué, dans le Chiapas f.

Grâce aux travaux de MM. de WALDECGK, (CGALINDO, STEPHENS, CaTHERWOOD, Lord KiNGsBoRoUuGH, ConRoY, COGHELET, FRIEDRICHSTHAL, SQUIER, BRASSEUR DE BOURBOURG, NORMAN, CÉSAR DALY, CHARNAY, ANGRAND, etc., on peut affirmer que des nations civilisées existaient en Amérique à l’époque de notre moyen âge, alors que l’Europe presque entière était encore plongée dans les ténèbres de la barbarie.

Un des premiers découvreurs de ces ruines est Waldeck, dont l'histoire est un long roman. En 1822, après avoir publié la relation d’Antonio del Rio, qui attira l'attention sur la mystérieuse Palenqué, surnommée la Thèbes américaine, Waldeck voulut reconnaître par luimême les ruines du Mexique et s’intalla bravement avec une famille indigène, au milieu des décombres de Palenqué. Ses recherches furent patientes et scrupuleuses, bien qu’on l'ait accusé d’appartenir à l’école de David et de rendre plutôt le beau que la vérité

1. Quel nom portait la nation maîtresse qui a disséminé dans le Yucatan, dans le Chiapas et sur bien d’autres points du Mexique, de nombreux monuments ? Le doute n'est plus permis : c’est la nation toltèque. Les plus vieux historiens, Clavigero, Ramirez, parlent des aptitudes toutes particulières de ce peuple, qui cultivait, construisait, tissait des étoffes, inventait des caractères hiéroglyphiques, travaillait les métaux, et il est probable que les Toltèques, moins féroces dans leurs sacrifices que les Aztèques de l'Anahuac, ne sacrifiaient que des animaux. Ils adoraient le soleil et la lune et le dieu Thaloc, le dieu des moissons et de la pluie. C’est probablement au vue siècle après J. C. que cette intelligente population subjugua une grande portion des contrées mexicaines. Le voyageur Charnay lui attribue presque toutes les traces de civilisation qu'il a signalées, depuis Tula jusqu'à San-Juan de Teotihuacan. On a voulu certainement à tort les rattacher à quelque mystérieuse émigration africaine ou asiatique. Ki les Toltèques construisaient sur des espèces de pyramides tronquées, qui du reste ne rappellent nullement les pyramides égyptiennes, c'était dans un but de protection et peut-être pour se mettre à l'abri des inondations,

absolue, Il revint en France chargé de dessins et de renseignements, songeant à la gloire que ses découvertes allaient lui valoir, mais bientôt arrivèrent les désillusions. Les éditeurs gefusèrent de publier son ouvrage. Waldeck ne parvint à triompher de l'indifférence des libraires et de l’administration qu’à l’âge de quatre-vingt-treize ans ! Heureusement, la nature lui permit d’être centenaire et de jouir quelque peu de ses tardifs succès. 11 mourut à cent neuf ans, n'ayant guère qu’une infrmité : la surdité ; à cent trois ans, cet étrange vieillard envoyait encore des tableaux au Salont.

Stephens et Catherwood, unissant leurs efforts, ont publié, en 1843, un bel ouvrage sur les ruines du Yucatan (Incidents of travels in Yucatan). Plusieurs autres voyageurs sont partis pour l'Amérique dans le même but, et ont dépensé des millions pour étudier ces admirables débris de l’histoire des Toltèques et des Aztèques.

Un savant abbé, M. Brasseur de Bourbourg, voulut jeter une nouvelle lumière sur le passé du monde américain, il crut avoir trouvé le déchiffrement des Katouns (caractères hiéroglyphiques) et, se laissant égarer par des rapprochements de pur hasard, il finit par détruire toute son œuvre en affirmant que l’homme américain n'était autre que le premier ancêtre des fils de Japhet, le colonisateur de l'Asie et de

l'Europe.

Quelques années auparavant, un voyageur justement apprécié aux États-Unis, dont il est un des citoyens, M. Squier, commençait de fructueux travaux dans l'Amérique centrale et faisait paraître un excellent ouvrage sous le titre de Nicaragua, its people, scenery, monuments, etc. Il y dépeint en un style élégant les difficultés qu’il lui fallut surmonter, mais aussi que de belles trouvailles, que d’idoles curieuses exhumées du sol! « Plusieurs de ces idoles, nous dit-il, effrayaient mes Indiens, les unes écarquillent démesurément les yeux, d’autres semblent porter d'énormes besicles ; d’autres encore ouvrent des bouches gigan-

1. Nous avons personnellement beaucoup connu Waldeck; nous aimons à nous rappeler ce robuste vieillard à la barbe blanche, au teint coloré, aux yeux vifs, presque passionnés, alors qu'il était plus que centenaire! Il se tenait droit, bien ferme dans sa haute taille, en face des débris du siècle dont il était demeuré vainqueur, Il chargeait sa palette de tons jeunes et frais, car il était resté jeune de goût et d'esprit. Un soir, dans une réunion d'américanistes, il nous offrit au dessert une chanson qui n'était pas précisément du répertoire des cantiques, et qu'il disait avec l'accent d'un vieillard qui n'a pas perdu la mémoire des riants souvenirs d’un autre âge. Je voulus, ce soir-là, le reconduire chez lui; il demeurait fort loin, à Batignolles, il s’y opposa; et, pour me prouver qu'un homme de sa trempe n'avait pas besoin de guide, il fit signe à un omnibus et monta sur l’impériale. Il avait alors cent un ans!

tesques. Celles-là, comme le sphinx, semblent un composé d'homme et d'animal, celles-ci ont des barbes énormes. » En 1863, M. Squier se fit donner une mission gouvernementale pour Lima; après avoir rempli ses devoirs de diplomate, il se consacra corps et âme aux recherches archéologiques. Il remonte aux plus vieilles légendes du Pérou ; suivant lui, la civilisation serait sortie d’une ile escarpée, au relief très accusé, du lac de Titicaca. Que dit, en effet, la tradition ? Manco-Capac ct Mama-Oella, sa femme et sa sœur, enfants du Soleil, partirent de là pour leur pélerinage bienfaisant afin d’instruire, d'éclairer les tribus sauvages du pays. Manco-Capac portait une baguette d'or et il devait avancer vers le Nord jusqu’à l'endroit où elle s’enfoncerait dans la terre ; là, il fonderait son empire. Il voyagea lentement le long de la côte ouest du lac et finit par s'engager où des cours d’eau prennent leur source pour aller se joindre à celles de l’'Amazone ; il descendit la vallée de ce fleuve jusqu’à ce qu’il atteignit l'endroit où s'élève maintenant Cuzco et où sa baguette d’or disparut. Là, il fixa son séjour, et ce fut là que s’éleva, avec le temps, la cité du Soleil, la capitale de son empire, le sanctuaire de la religion et le centre de la puissance des Incas.

Dans cette ile, berceau traditionnel des Incas, on remarque encore les restes’ d’un temple du Soleil, un couvent de prêtres, un palais royal. « Il est facile, dit M. Squier, de trouver la caverne peu profonde au-dessous d’un rocher de grès, où Manco-Capac se retira avant qu'il eût reçu sa haute mission, et qui était vénérée par-dessus tout dans l’empire des Incas. Dans la partie la plus chaude, la plus abritée de l'ile, existe un jardin des Incas, avec ses bains, ses fontaines qui coulent encore. Tout près, dans une autre ile se trouve le fameux palais des vierges du Soleil.

M. Angrand, qui fut pendant de longues années consul général au Pérou, a également étudié les ruines, principalement celles de Tiaguanaco !.Il jette en passant quelques judicieux aperçus sur l’origine probable des populations qui ont élevé ces constructions. « En parcourant, dit-il, les plateaux glacés de la Bolivie et la région désolée qui a été le berceau historique des Quichuas, il m'a toujours semblé impossible que les civilisations dont je voyais les traces eussent pris naissance dans de pareilles solitudes, élevées de plus de 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. » M. Angrand pense que les sociétés sont arrivées là toutes

1. Lettre à M. César Daly sur les antiquités de Tiaguanaco et l'origine présumable de la plus ancienne civilisation du Haut-Pérou.

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formées, il croit qu'avant de se fixer sur ces hauts plateaux, elles devaient avoir requ cette longue initiation qu'engendre la puissance de l'action collective, cette vitalité de forte race qui re s'acquiert pas au désert dans l'isolement le plus complet, Il remarqua les mêmes symboles religieux au Mexique et au Pérou. C’est le Soleil régénérateur ; il conclut que le peuple qui a élevé les monuments de Tiaguanaco était une branche de la grande famille toltèque occidentale, d'origine kahualt ou californienne, à tête droite, descendue vers le sud à l'époque des plus anciennes migrations.

Vers 1855, un tout jeune homme, à la physionomie ouverte, expressive et résolue, lancé comme tant d'autres sur le sol américain avec le dessein d'y faire fortune, entrait par hasard, en désœuvré, dans la Bibliothèque de la Nouvelle-Orléans. Il y demande communication de quelques ouvrages de littérature, d'histoire ou de voyage ; on lui passe le livre de Stephens et de Catherwood sur les ruines du Yucatan. Il n'avait jusqu'alors, a-t-il avoué plus tard, jamais entendu parler de ces grands édifices enfouis dans les profondeurs des forêts du Nouveau- Monde et qui sont presque aussi vastes que les palais de l’Assyrie et de l'Inde. « Je fus enthousiasmé, transporté, dit-il, je relus dix fois, vingt fois l'ouvrage, et je m'écriai avec la conviction d'une grande œuvre à accomplir : J'irai là! »

On n’a bien qu'une grande passion dans sa vie ; en quelques heures, cette passion ardente, dominante, lui mordit l'esprit. Son avenir alors incertain se dessina devant lui; il s'y fit, pour ainsi dire, une trouée dans laquelle il s'élança corps et âme. Avec toute la fougue de la vingtième année, il part pour l'Europe, y apprend la photographie, emporte d'immenses objectifs et débarque au Mexique.

Ce jeune homme n'était autre que DÉSIRÉ CHARNAY, aujourd’hui archéologue doublé d'écrivain, voyageur intrépide qui dès cette époque reconnut les principaux édifices du Yucatan : Uxmal, Izamal, Chichen- Iiza, et nous revint avec une série de magnifiques photographies,

1. A son retour en France, quelques années plus tard, ses belles photographies firent sensation dans le monde savant. C'était pour la premnère fois que le soleil nous livrait la représentation indéniable de ces étranges et merveilleuses ruines ; aux sceptiques qui, plusieurs fois, avaient douté de la parfaite fidélité des dessins et des descriptions, ces planches répondaient avec plus d'éloquence que tous les discours du monde, Dans un pays moins troublé où moins distrait, on eût sur-le-champ organisé une nouvelle expédition pour continuer l'œuvre commencée, Charnay perdit plusieurs années en démarches vaines.

Notre ami ne pouvant mettre immédiatement à exécution ses projets de retour au Mexique,

Il a raconté, dans un spirituel ouvrage, Ruines et Cités américaines, tous les obstacles qu'il a dû surmonter pour atteindre ce résultat,

Débarqué à la Vera-Cruz, il recrute des hommes et s'engage avec eux dans les forêts vierges ; le machète au poing, des guides lui frayent un chemin vers les vieilles cités endormies depuis des siècles. Il ne recule devant aucune difficulté, il s’avance en dépit des balles des Indiens et malgré les serpents qui recherchent, eux aussi, un refuge dans les édifices en ruines.

L'art yucatèque est un art étrange qui révèle des connaissances avancées, une civilisation au moins aussi développée que celle des anciens Hindous et des habitants de Java. Dans son dernier voyage en Océanie, M. Désiré Charnay a retrouvé une certaine conformité entre les édifices javanais et les vieilles ruines du Nouveau-Monde. Faut-il en conclure que ces monuments ont été élevés par des peuples frères ? Nous ne le croyons pas. La plupart des nations, subissant un climat, un milieu à peu près semblables, ont dû arriver à des résultats analogues.

Charnay, tout en étudiant les ruines toltèques en véritable archéologue, a su parfaitement observer les mœurs des habitants et recueillir un assez grand nombre de légendes sur ces vieux édifices aujourd’hui perdus dans les forêts. En voici une sur le palais dit du Nain à Uxmal. Stephens, avant notre compatriote, avait signalé ce curieux conte dont nous nous efforcerons d'interpréter le sens.

Il y avait une vieille femme, vivant solitaire dans son jacal, sur le lieu même où s'élèvent la pyramide et le petit palais. Cette pauvre vieille se désolait de n'avoir point d'enfants.

Dans sa douleur, elle prit un jour un œuf, l’entoura de chiffons et le mit avec soin dans un coin de sa cabane. Chaque jour, elle l’examinait avec anxiété; mais l’œuf conservait sa forme première. Un matin cependant elle trouva la coquille brisée et, dans les langes de coton, une charmante petite créature lui tendait les bras,

La vieille femme, ravie, l’appela son fils, lui chercha une belle nourrice et en prit tant de soin, qu'au bout d’une année l'enfant marchait et parlait aussi bien qu’un homme; mais il cessa de grandir. Plus enchantée, plus ravie que jamais, la bonne vieille s’écria qu'il serait un grand chef, un grand roi.

et emporté par son goût pour les voyages, visita plusieurs fois les deux Amériques, Madagas-

car et l'Océanie, Ce ne fut que plus tard qu'il lui fut donné de poursuivre ses recherches archtologiques.

Un jour, elle lui dit d'aller droit au palais du gouverneur et de le défier à tous les exercices de force.

Le nain la supplia de ne point l’engager dans une telle entreprise, mais la vicille exigea qu’il partit. Il lui fallut donc obéir. La garde du palais l'introduisit près du monarque, auquel il jeta son défi. Ce dernier sourit ct le pria de soulever seulement une pierre de trois arrabas (75 livres). Le pauvre enfant s’en revint en pleurant vers sa mère, qui le renvoya, disant : « Si le roi soulève la pierre, tu la soulèveras aussi. »

Le roi la leva donc, et le naïn la leva pareillement, On voulut alors éprouver sa force d’autres manières, mais tout ce qu'avait fait le roi, le nain l’exécutait avec la même facilité.

Indigné d’être vaincu par un si petit être, le roi lui dit alors que, s’il ne bâtissait, en une nuit, un palais plus élevé que tous ceux de la ville, il mourrait.

L'enfant épouvanté retourna sanglotant vers la vieille, qui lui dit de ne point désespérer, et le matin ils se réveillérent tous deux dans le charmant palais qui existe encore aujourd’hui.

Le roi vitavec étonnement ce palais magique ; il manda le nain et lui ordonna de réunir deux faisceaux d’un bois très dur, avec lequel, lui, le roi, frapperait le nain sur la tête, son petit ennemi devant le frapper à son tour.

Celui-ci courut encore chez sa mère, pleurant et se désolant; mais la vicille releva son courage, et lui ayant placé sur la tête une petite tortille de froment, elle le renvoya près du roi.

L'épreuve fut faite en présence des personnages les plus considérables de l'État, et le roi brisa son faisceau tout entier sur la tête du nain sans lui faire le moindre mal; ce que voyant, il voulut sauver sa tête de l'épreuve qui l’attendait; mais, comme il avait donné sa parole devant toute sa cour, il ne put s’y soustraire.

Le nain frappa done, et, dès le second coup, fit voler en éclats le crâne du roi; aussitôt tous les spectateurs chantèrent victoire et acclamérent le vainqueur comme leur souverain.

La vieille femme disparut alors; mais dans le village indien de Mani, à dix-sept lieues de là, se trouve un puits profond qui mène à d'immenses souterrains, s'étendant jusqu’à Mérida.

Dans ce souterrain, sur le bord d’une rivière et sous l'ombre d’un grand arbre, une vieille femme est assise, un serpent à son côté. Elle vend de l’eau par petite quantité, mais n'accepte point d'argent pour

sa peine; il lui faut des créatures humaines, d’innocents bébés, que le serpent dévore. Cette vieille femme, c’est la mère du nain.

Efforçons-nous maintenant de trouver le sens de cette curieuse légende,

Cette vieille femme, malheureuse, jalouse, désolée de ne pas avoir d'enfants, que représente-t-elle ? Sans doute l'envie mordant au cœur un peuple opprimé. Ce nain, qu’est-il? Ce peuple lui-même, asservi, faible en apparence, fort en réalité, écrasé par quelque conquérant étranger.

Le triomphe du nain qui fait voler en éclats la tête de son rival, que signifie-t-il ? Le soulèvement victorieux des petits contre les grands, du vieux peuple contre la nation dominatrice.

Enfin, cette vieille femme aigrie et méchante, qui s'éloigne, mais qui ne meurt jamais et qui conserve avec elle son serpent, n'est-elle pas le symbole de la jalousie haineuse, jamais assouvie ?

Dans son dernier voyage, Désiré Charnay a découvert, au cœur des forêts du Yucatan, une ville ruinée, qu'aucun Européen n'avait encore probablement explorée. Quelques vieux historiens la lui ont révélée; plusieurs indigènes lui en parlèrent. Il arrive enfin à la ville recherchée. « Qu'allais-je voir? dit-il. L’émotion me serrait la gorge, et j’avançais tremblant au milieu de monticules informes. Mais là, des restants d'édifices surgissent, des pierres sculptées apparaissent, et je me retrouve en pays de connaissance; monuments, grands ou petits, sont non seulement de l’école de Palenqué, ils sont absolument les mêmes : intérieurs et encorbellements, pierres sculptées avec personnages semblables, les croix comme à Palenqué et les inscriptions composées des mêmes caractères; enfin, dans les temples, de grandes idoles de pierre. Cette ville, que j'appellai Lorillard en l'honneur du riche Américain qui patronnait mon expédition, cette cité de même architecture et de même décoration que toutes les autres, comme sœur ou fille de Palenqué, s’étendait sur un espace d’une demi-licue carrée, avec ses forteresses, ses temples, ses palais ! Mais quel effacement! Que de ruines! De tous ses édifices, il n'en reste que trois à peu près debout : un temple et la demeure des prêtres qui l'accompagne et la grande idole de pierre brisée, un palais que j'habitais et un autre palais d’une forme singulière à moitié ruiné. »

En résumé, Désiré Charnay a, en deux années, découvert deux cimetières, quatre villes inconnues, visité sept autres, recueilli plus de trois cents photographies, de nombreux plans et près de 300 mètres carrés d’estampage.

Palenqué, — la première cité morte qui attira l'attention du monde savant sur les antiquités américaines, — a été de nouveau bien étudiée par notre compatriote. La photographie et les estampages ont fait justice de quelques erreurs qui s'étaient glissées dans l’œuvre de Waldeck et de Dupaix. — On sait que l’on a trouvé à Palenqué des bas-reliefs, des débris d'architecture qui ont de prime abord jeté dans l’étonnement les érudits européens !.

Le Yucatan est, suivant M. Charnay la Grèce du Nouveau-Monde; comme la Grèce, cette péninsule possédait une foule de petits États indépendants; c'était une espèce de féodalité où seigneurs, grands et petits, tenaient leurs cours et dont quelques-uns, par le luxe et la magnificence de leurs palais, personnifiaient l’idée la plus haute de la civilisation en Amérique,

Les Toltèéques n'avaient pas là des villes comme notre imagination les entrevoit toujours; dans chacun de ces centres, il se trouvait invariablement le palais du prince, les temples et les édifices publics ; parfois on y avait également élevé des forteresses, — et des palais aux grands vassaux, car à la façon de Louis XIV et de Montézuma à Mexico, le prince imposait à ses principaux vassaux un séjour forcé à sa cour; puis venaient, et souvent en dehors de l'enceinte, les innombrables huttes des serviteurs et des habitants.

Nous sommes aujourd’hui possesseurs, en France, sur cette branche de l'architecture, de documents de la plus haute valeur. L'Égypte nous à dû le déchiffrement de ses hiéroglyphes ; l'Amérique est rede= vable à nos savants, et en particulier à notre ami Charnay, des plus remarquables découvertes.

1. Une croix, emblème religieux surmonté d'une sorte de coq, objet de l’adoration d'un homme et d’une femme, apparut sculptée sur une assez vaste pierre où l’on pouvait également distinguer un grand nombre d'inscriptions hiéroglyphiques., Waldeck en donna une reproduction fidèle — en peinture à l'huile. — Depuis, bien des voyageurs en ont parlé, — Charnay la retrouva lors de son premier voyage, et ne put en photographier qu'une portion, — un fragment important ayant été anéanti sans doute à dessein; — quel sens devons-nous attribuer à cette célèbre croix de Palenqué? Faut-il trouver là quelque réminiscence de ia religion chrétienne, parvenue par la voie des Scandinaves ou par le monde asiatique? Nous ne le pensons pas, Dès la plus haute antiquité, des croix ont été tracées sur quelques édifices de l'ancien continent; certainement, avant l'ère chrétienne, la Chine en avait fait, dans certaines localités, une sorte d'emblème religieux. Nous n'avons pas ici à nous arrêter à des interprétations que des érudits spéciaux se plaisent à donner de cette figure mystique. Nous constatons les faits. Rien de plus, le Christianisme n’a cherché nullement à rattacher son eulte aux symboles barbares disséminés çà et là. — La croix, pour lui, c'est la rédemption : le Christ, — Il y a donc là une pure coïncidence qui n'a absolument rien à voir dans l'établissement de la religion chrétienne,

Est-ce à dire que l'archéologie américaine a livré tous ses secrets ? Certainement non! On n’en est qu’à la préface de ce grand livre.

Le déchiffrement des Katouns reste à découvrir; beaucoup de monuments demeurent encore ignorés. Cette science américaine marche d'un pas encore quelque peu indécis, et le savoir de mauvais aloi de quelques hommes qui ont semblé vouloir s’en occuper et dont nous avons à dessein négligé de dire les noms, a éloigné bien des chercheurs sérieux, qu'éclipsent trop souvent les aventuriers du travail,

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