Washington Irving

‘Les indigènes qui accompagnaient Colomb ne cessaient de lui parler, avec une sorte de terreur, du pays de Caniba. Ce nom se transforma aussitôt, dans l'esprit de l'amiral, en pays du grand Khan; il pensa qu'il s'approchait de plus on plus des contrées dans lesquelles le grand chef d'Asie venait chercher des esclaves.

Le 12 décembre, trois matelots sont envoyés en reconnaissance. Ils poursuivent les Indiens et réussissent à prendre une femme qui avait un anneau d’or au nez; ils la conduisirent à la caravelle de l'amiral. « Cette femme, dit Colomb, était très belle et fort jeune; elle parla avec nos Indiens, car ils avaient tous une langue commune. » Colomb la fit habiller, il lui donna des per!:s de verre, des gielots et des bagues de laiton. Il la renvoya ensuite dans ses ioyers. La jeune sauvage regretta en partant que la volonté du chef blanc ne leût pas retenue à bord de la caravelle, où se trouvaient déjà des femmes indigènes,

Effrayés d'abord, les sauvages finirent par se familiariser : les Espagnols purent entrer dans leurs demeures; il leur fut offert du pain de cassave, du poisson, des patates et des fruits. Les pauvres habitants vivaient alors dans cet état de simplicité primitive, de goûts modestes, de tendances pacifiques, qu’on a eu raison de dépeindre comme le plus digne d’envie sur la terre. L'hospitalité, sœur de l’aisance, leur paraissait toute naturelle. « Chaque maison, dit Charlevoix, était ouverte à l'étranger comme si c’eût été la sienne. » Avant l’arrivée maudite des Européens, ces braves gens agissaient loyalement les uns envers les autres, sans lois, sans livres, sans juges. Ces insulaires représentaient l’âge d’or chanté par les poètes et que, dans notre vieux monde, l’imagination a pu seule créer. Ne comprend-on pas après cette description la thèse si brillamment soutenue par Jean-Jacques et qui affirme que la civilisation a été la corruptrice des mœurs ?

Les vaisseaux avaient d’abord mouillé dans le port Saint-Nicolas; ils longèrent ensuite le littoral du nord d'Haïti ct jetèrent l’ancre à peu de distance du point où devait plus tard s’élever la ville du Cap-Français. Les indigènes disparaissaient à l'approche des étrangers. Calmer leur terreur semblait chose impossible, lorsque le sauvetage d’un Indien, dont le canot avait chaviré, en fit des amis en les rassurant. Ils échangèrent leur or contre des morceaux de porcelaine et des objets sans la moindre valeur. Colomb rapporte, avec une sorte de candeur, la satisfaction qu’il resseniait d'obtenir des cadeaux si profitables en donnant si peu. La cupidité n’étouffe pas heureusement l'élévation de, ses vues, mais elle

marche, sinon au premier rang, du moins toujours au second, et c'est là une tache indéniable,

Le prince du pays, que l’on appelait cacique, voulut voir de près les nouveaux venus, L'amiral le reçut, Les ornements d'or du chef Guacanagari excitèrent au plus haut point la curiosité, la convoitise des Espagnols. A cette question : « D'où tirez-vous ce métal? » le cacique avait répondu : « D'une contrée plus à l’est, nommée Cibao. » C’en était assez pour que Colomb crût retrouver le Cipangu (le Japon de Marco Polo) dans ce nom de Cibao. De là, nouvelles erreurs. On finit par comprendre que Cibao n'était qu'une montagne au centre de l'ile.

Le port de la Concepcion avait été abandonné par Colomb, le 24 décembre. Des courants surprirent inopinément, en pleine obscurité, son vaisseau, qui, poussé sur un banc de sable, fut perdu, Le cacique ct les sauvages lui prêtèrent main-forte, Jamais en pays civilisé, a-t-on ou raison de dire,les devoirs si vantés de l'hospitalité ne furent remplis plus scrupuleusement que par ces excellents sauvages. Aucun Indien ne parut tenté de profiter du malheur des étrangers. « Ces naturels, rappelle” à ce propos Colomb, sont si aimants, si doux, si paisibles que je puis assurer à Vos Majestés qu'il n’y a point, dans l'univers, une meilleure nation, ni un meilleur pays. »

Après avoir assisté à des danses d’un caractère éminemment pacifique, Colomb voulut impressionner les sauvages en leur faisant entendre le bruit des armes européennes. Il fit tirer un coup d’arquebuse et un coup de canon. A la détonation, les Indiens tombèrent la face contre terre comme s'ils eussent été frappés de la foudre.

l ‘e était tellement douce chez ces bons sauvages, que les Espagnols, semblables aux compagnons d'Ulysse dans l’île des Lotophages, se prirent à oublier leur patrie; plusieurs d’entre eux allèrent même jusqu'à demander à Colomb de rester dans cette terre bénie du ciel. Devant tout prévoir, l'amiral fit construire un fort qui aurait pu prendre un nom belliqueux, mais qui fut baptisé de la dénomination de Nalivilé, parce que les Espagnols avaient été sauvés du naufrage le jour de Noël. Ce fort, qui devait être la première des ruines espagnoles dans le Nouveau-Monde, était situé à trois lieues environ de l’endroit où fut fondée plus tard la ville du Cap; il se trouvait à l'entrée d’une baie nommée Caracole,

Le fort achevé, l’amiral songea à revenir en Europe pour annoncer la grande nouvelle. Il réunit les hommes qui devaient rester dans l’île ; il leur adressa l’allocution la plus énergique, leur ordonna d’avoir

toujours les plus grands égards pour le cacique Guacanagari et de se maintenir en bonne intelligence avec les naturels,

. Il délégua ses pouvoirs à Diego de Arena, à Pedro Gutierrez et à Rodrigo do Escobedo, L'heure de la séparation fut très pénible, Le canon donna enfin le signal : les matelots de la caravelle saluérent par une dernière acclamation la petite troupe, première colonie américaine qui devait disparaitre tout entière, victime de ses propres fautes.

Colomb se dirige: vers la pointe orientale d'Hispaniola. Ce fut là qu'il rencontra son lieutenant ingrat, Alonzo Pinzon, qui méditait encore de lui dérober sa gloire et qui chercha à expliquer sa conduite par le mensonge. Ce fut également dans ces parages que, pour la première fois, le sang des naturels fut versé, Des indigènes attaquèrent à l’improviste les Européens, qui eurent facilement raison de leurs ennemis.

L'amiral avait l'intention de visiter en passant les îles Caraïbes, dont les sauvages l'avaient souvent entretenu; mais l'immense désir que ses compagnons manifestaient de retourner en Espagne l’emporta. Les vents paraissaient favorables ; on fit voile vers l’Ancien-Monde.

Le ciel, propice d’abord, se déchaina contre les navigateurs de la façon la plus implacable. Ils faillirent sombrer à peu de distance des Acores. Les signaux que se faisaient les deux vaisseaux dans les ténèbres vinrent même à disparaitre, Ils crurent à la perte l’un de l’autre, en flottant chacun au gré de l’éternelle tempête.

Colomb avait fait le sacrifice de sa vie, mais il ne pouvait, sans désespoir, faire le sacrifice de sa gloire ! Sentir le mystère de la découverte enseveli pour des siècles avec lui, si près du port, était une dérision si cruelle de la Providence, qu'il ne pouvait y plier même sa piété.

Le 15 février 1493, à la pointe du jour, le cri de Terre! retentit. On apercevait, en effet, le profil de Sainte-Marie, l’une des Açores. Malheureusement l’allégresse des Espagnols ne devait pas être de longue durée, Des ordres perfides, inspirés par la jalousie, avaient été donnés à tous les gouverneurs des iles portugaises voisines de l’Europe. Colomb faillit tomber entre les mains de Castaneda, le lâche serviteur de la politique envieuse de la cour de Lisbonne. Telle fut la première réception faite à son retour dans l’Ancien-Monde, prélude des tourments et des tribulations pur lesquels il devait être payé, pendant toute sa vie,

de l’un des plus grands services que jamais homme eût rendus à ses semblables ?,