CHAPITRE XXXIX

ITNISTOIRE SOMMAIRE DES COMMUNICATIONS INTEROCÉANIQUES

Depuis longtemps l'Amérique centrale semble promise à un canal. En effet, qu'on examine cette portion du monde : les côtes des deux Océans paraissent vouloir se confondre. On dirait que les flots, frappant en sens opposé, vont finir par briser cette langue de terre élevée comme une véritable digue, digue cependant formidable, et qui n’abaissera pas, sans se défendre, son front devant les travailleurs. Au nord de la presqu'ile de Yucatan, qui, semblable à quelque dent de fourche, s'avance du côté de l’ile de Cuba, le continent est encore assez large, ensuite il présente un isthme subit, celui de Honduras; il s'étend de nouveau, s'élargit et forme une sorte de triangle plus vaste que la Hollande; enfin, il s’amincit régulièrement, progressivement, et finit par aboutir à l'Amérique du Sud, après s'être tordu comme une corde fortement roulée, Nulle part, l’isthme n’est moins large qu’à l’isthme de Panama et au Darien. En quelques battements d'ailes, une hirondelle

irait d'une rive à l’autre. L'étendue n’est plus que de quelques kilométres. Ainsi, l'isthme de San-Blas n’a que 48 kilomètres, et au Napipi il n'y à que 43 kilomètres du confluent de cette rivière et de l’Atrato à la baie de Cupica. À Panama, l’isthme est de 54 kilomètres,

Depuis l’héroïque traversée de Nunez de Balboa, en 1513, jusque dans ces derniers temps, fort peu d’explorateurs ont eu raison de l'isthme de Darien. Là, en effet, se dressent de gigantesques remparts, qu'on retrouve, mais amoindris, à l'isthme de Panama. Aussi, les Américains y ont-ils construit un chemin de fer allant de Colon-Aspinwall à Panama,

L'historique de l’isthme est fort simple. NAPOLÉON GARELLA, sans doute le premier, en fit, en 1843, la géodésie et la topographie. On lui doit non seulement un projet de canal à écluses, avec tunnel, de la baie de Limon, sur l'Atlantique, à la baie de Vaca de Monte, sur le Pacifique, mais un tracé de chemin de fer qui, probablement, aurait été exécuté par une compagnie française sans la révolution de 1818. La concession fut périmée; une compagnie américaine en profita pour se substituer aux Français. Déjà, quelques années auparavant, le prince Louis Napoléon, en captivité à Ham, projetait un grand canal par la rivière de San-Juan, le lac Nicaragua et l’étroite langue de terre qui sépare cette nappe d’eau du Pacifique. Après son évasion, il fut sur le point de constituer, à Londres, une grande compagnie; il allait en devenir le directeur lorsque éclata la révolution de 1848. Le prince pensa qu'il avait mieux à faire que de s'occuper d’un canal interocéanique.

En 1850, le général américain BARNARD dressa la carte de l'isthme de Téhuantépec, où déjà don José DE GaRAY avait fait aussi une reconnaissance en vue de la communication qu'on pourrait y établir. En 1871, le capitaine ScnurEezp et M. l'ingénieur FUERTES, envoyés par le gouvernement des États-Unis, y étudièrent la topographie dans le même dessein, mais sans donner suite à leurs travaux. MM. BELLY, THOMÉ DE GaAmoND, BEpFoRD, Pim, BLANCHET, MaAINFROY, ont étudié, de leur côté, la communication interocéanique qui pourrait être entreprise au Nicaragua. En 1850 et 1851, deux ingénieurs des États-Unis, Cuizps et Fay, découvrirent le col de Rivas, de 47 mètres d'altitude et reconnu le plus bas de l'Amérique centrale. En 1852, nouvelle tentative des Américains, avec les subsides d’un riche capitaliste de New-York, M. Kelley; l'ingénieur TRAUTWINE étudie trois passages entre l’Atrato et le Pacifique; en 1853 et 1854, la France, l'Angleterre et les États-Unis veulent faire vérifier, sans grand succès, les récits de HeuLenr, de CULLEN et de

Gaissonne ; en 1858-1859, le général du génie Mrcneer reprend ces études et dresse un projet de canal entre la baie de Humboldt sur le Pacifique et l’Atrato, par la vallée du Truando. M. Bournior, en 1864, essaye de traverser l’isthme, du Rio-Sabana, dans la baie de San-Miguel, à la baie de Caledonia, mais il n’atteint que les parages du Chucunaque. Le major SecrRiGE, M. FLacnaT, M. BioNNE, M. de Puypr, M. de GoconrzA et plusieurs autres, tentent également de forcer le passage et livrent divers projets, à peu près tous, en somme, relatifs au même point : le Darien. En 1866, M. LacHARME relève le cours de la Tuyrr et du Paya, et cette reconnaissance sert de base aux grands travaux que devaient plus tard entreprendre MM. Wyse et À. REcLus.

Les explorations de ces deux voyageurs se sont concentrées de l'intervalle compris entre la Tuyra et l'embouchure de l’Atrato, sur l’espace moins large, qui s'étend de la Tuyra maritime aux rives de l'Atlantique et aussi sur l’isthme de Panama, où déjà MM. Luz et MENoca (des États-Unis) avaient fait d’intéressantes mesures le long de la rivière Chagrès, dont on devait, dans leur projet, prendre les eaux pour établir un canal à écluses.

Il fallait pour ainsi dire synthétiser tous ces projets qui se heurtaient et se combattaient le plus souvent et n’aboutissaient à rien. M. de Lesseps comprit que la plupart devaient être éliminés, et que, pour réussir pleinement, on devait faire appel à tous, pour une œuvre magistrale qui ne devait avoir rien de commun avec les canaux ordinaires.

Autrefois, c'était dans l'ombre que l’on préparait de grandes entreprises. Elles germaient et naissaient, soit dans les couvents, soit dans la retraite d’un château. Leur éclosion dépendait parfois du bon vouloir de quelque moine influent ou du caprice d’un directeur de souveraine ; aujourd’hui, c’est en pleine lumière, avec le concours de la presse, au milieu du retentissement universel, qu'ont pris naissance les œuvres les plus importantes, telles que le percement de l’isthme de Suez, le tunnel du Mont-Cenis, les câbles transatlantiques et le canal de Panama. Le maitre qui commande, le maître qui patronne et qui paye, c’est le grand public; c’est lui qui, en dépit des hommes politiques, a eréé le canal de Suez; c’est lui qui, mieux que tous les souverains du monde, multiplie ces merveilleux réseaux de voies ferrées et de lignes télégraphiques, et c’est également lui qui creuse en ce moment le canal interocéanique du centre américain.

En résumé, après les délibérations d’un grand congrès, les premiers

états généraux de la géographie, dont les séances ont lieu le 15 mai 1879 76 I.

et les jours suivants, au local de la Société de géographie de Paris, on s’est accordé à choisir l'isthme de Panama : la hauteur qui obstrue le passage et qui n’a que quelques kilomètres de largeur, disparaitra sous le jeu terrible de la dynamite. Le canal se fera presque parallèlement au chemin de fer, et M. de Lesseps, qui a déjà eu l’honneur de joindre l'Occident à l'Orient par l’est, mariera de nouveau l'Occident à l'Orient par l’ouest. La statue du grand Français figurera dignement un jour à la tête du passage des deux mers, à côté de celle du grand Génois qui a découvert le Nouveau-Monde.

1. La longueur du tracé est d'environ 70 kilomètres. La profondeur moyenne du canal sur tout son parcours est fixée à 8",50, soit 50 centimètres de plus que dans lo canal de Suez. La largeur sera de 22 mètres au plafond et de 56 mètres au plan d'eau, ce qni donne aux talus une inclinaison de 2 mètres de base pour 1 mètre de hauteur. Le canal interocéanique sera à une seule voie, comme le canal de Suez, et présentera également de 10 en 10 kilomètres des garages où pourront se ranger les navires qui se croiseront. (M. de Bizemont : l'Amérique centrale et le canal de Panama.

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