LES REQUINS ET LES NEGRES DE SAINTE-MARTHE

spéciale des isthmes de Darien et de Panama, afin de trouver la solution du grand problème de la canalisation interocéanique. Il mourut à soixante-quinze ans, en 1859, dans les plaines marécageuses du Bas- Magdalena, au moment où il allait en términer la carte !. Dans l’espace de dix-huit ans et presque seul, il avait parcouru, étudié et mesuré 250 millions d'hectares. « Il fallait, dit M. Samper, écrivain et orateur colombien, voir cet héroïque vieillard, hardi pionnier de la science, traverser les plaines insalubres de l’Amazone, de l’Orénoque, de l’Apuré, du Magdalena et du Patia, où rampe le formidable boa, fouiller ces forêts vierges et interminables où le jaguar règne en souverain, gravir ces montagnes superbes où l'aigle et le condor se baignent dans la lumière du soleil tropical et se voient avec joie emportés par les terribles ouragans. Le généreux savant bravait tout, supérieur à la fatigue et à la faim, soutenu par son amour de la science. Il franchissait ces immenses fortifications

de la nature, que défendent des remparts de glace, toujours confiant, souriant et gai?. »

M. Éusée RecLus, observateur poétique, avant d’être un de nos premiers géographes, a étudié la Sierra-Nevada de Sainte-Marthe 3, Il y était venu en 1855 dans un projet d'exploitation agricole et y séjourna deux ans. Il remonta le cours du Magdalena et navigua dans les marais et les canaux tortueux qui dépendent de ce fleuve et dont une magnifique végétation ombrage les bords. « Les racines des mangliers, archoutées l’une sur l’autre, se rejoignent, dit-il, à cinq ou six mètres au-dessus de la surface de l’eau et forment ainsi de gigantesques trépieds sur lesquels se dressent les troncs lisses comme les mâts de navire. À travers les fouilles de ces innombrables racines aériennes des mangliers, apparaissent d’autres arbres croissant dans un sol moins spongieux que celui de la rive. C’est là cette immense et redoutable forêt qui remplit une grande partie du bassin du Magdalena, et se prolonge sans interruption à plus de cent lieues au sud, jusqu’au pied des hauteurs d'Ocuña. Cette forêt a été traversée dans tous les sens par les conquérants espagnols. Aussi combien d’entre eux furent dévorés par les crocodiles et les jaguars! combien tués par les fièvres, plus terribles que les flèches empoisonnées des Indiens Cocinas!

1. M. Berthelot a fait à la Société de Géographie (Bulletin, 2 série, tome XIX, 1842, page 37 et suivantes), un rapport sur les projets de colonisation de Vénézuéla par des colons allemands présentés par Codazzi au gouvernement de son pays adoptif,

2. Bulletin de la Société de Géographie de Paris, juillet 1859, page 62. 3. Explorée en 1878 par M. Simons (Proceedings of the R. Geographical Sucioty, 1880, 1881).

« Je me souviens d'une halte que nous fimes sur la péninsule de Salamanca, à l'entrée de la Cienega (marais) de Sainte-Marthe, lagune parsemée d'ilots et couvrant une superficie de plus de huit cents kilomètres carrés. À l’est se dressent les escarpements de la Sierru- Nevada, comme un formidable rempart appuyé sur d'énormes contreforts ; de tous les autres côtés s'étendent de vastes forêts croissant dans un s0l d’alluvions apportées par le Rio-Magdalena... Comme toutes les péninsules de même nature, celle de Salamanca a été portée à l'entrée du marais par les vagues chargées de débris; le sable s'est déposé graduellement de manière à former un cordon littoral, puis les vents y ont amoncelé des dunes errantes qui se promènent çà et là, excepté dans les endroits où s’est élevée, pendant le cours des siècles, une forêt qui leur oppose la barrière infranchissable de ses troncs. Une seule ouverture fait communiquer à travers la flèche de Salamanca les eaux saumätres et chaudes de la Cienega avec l'eau comparativement plus fraiche de la mer des Antillest.

« Carthagène est aujourd’hui complètement déchue. Sainte-Marthe, malgré les traces du tremblement de terre de 1834, n'offre pas le même aspect de désolation, Les rues sont plus larges; bien que les maisons soient basses et mal construites, elles sont blanchies à la chaux et peintes de couleurs gaies, et puis la nature est si belle!

« Autour de la ville, la plaine, s’arrondissant en un vaste cirque, se relève en molles ondulations vers la base des montagnes. Celles-ci étagent l’un au-dessus de l’autre leurs gigantesques gradins diversement nuancés par la végétation qui les recouvre et l’air transparent dont l’azur s’épaissit autour des hautes cimes; des nuées s’'effrangent en longues trainées blanches dans !s vallées supérieures, s'enroulent en écharpe, sur les sommets, et de :2s amoncellements de nuées, de pics, de montagnes de toute forme, jaillit la superbe Horqueta, dont le double cône, dressé au-dessus de l'horizon, semble régner sur l’espace immense. Les énormes contreforts sur lesquels s'appuie le pic à deux têtes projettent à droite et à gauche deux chaines de montagnes qui se recourbent autour de la plaine de Sainte-Marthe, abaissent par une succession de chutes gracieuses la longue arête de leurs cimes, et de chaque côté du port vont plonger dans la mer leurs hardis promontoires portant chacun sa vieille forteresse ruinée. Le soir surtout, quand le bord inférieur du soleil commence à plonger dans la mer et que l’eau tranquille vient soupirer au pied des falaises, la plaine verte, les vallées obscures de la