Voyage à la Sierra-Nevada, de Sainte-Marthe, pages

Sierra, les nuages roses et les sommets lointains, saupoudrés d'une poussière de feu, s'unissent en un si admirable tableau qu'on cesse de vivre par la pensée et qu’on ne sent plus que la volupté de voir, Ceux qui ont eu le bonheur d’avoir sous les yeux ce paysage grandiose ne l’oublient jamais...

« Devant les maisons, au centre de la vaste courbe dessinée par la plage s'élèvent les ruines d’un ancien fort, dont les murailles à demi rongées s’émiettent pierre à pierre dans les flots envahissants. Les bongos de la Cienega, chargés de bananes, de poissons, de noix de cocos, ancrent au pied de la forte"esse, et c’est au milieu des blocs de pierre, sur le sommet des remparts, que les Indiens étalent leurs denrées, Les femmes de la ville, en général assez court vêtues, y viennent en foule chercher leurs provisions de la journée, Rien de pittoresque comme ce marché tenu en plein air, sur des murs qui surplombent la vague bleue...

« La plage qui s'étend entre le promontoire et la ville est bordée d’un côté par la mer, de l’autre par des salines quelquefois inondées. Le soir, elle sert de promenade à toute la population, et les piétons, les cavaliers, les voitures, la parcourent en tous sens. A tout instant du jour, des nageurs blancs et noirs plongent du haut de la jetée, s’ébattent comme des tritons autour des navires, et changent l’eau bleue en une vaste étendue d’écume; les Zambos oisifs restés sur la rive et les matelots appuyés contre le bordage des navires jugent des exploits des nageurs et par de longs applaudissements rendent hommage au plus habile,

« Aussitôt après les premières heures de la matinée, consacrées au marché, les places et les rues de Sainte-Marthe perdent la physionomie affairée que leur avait donné le concours des Indiens, et le farniente y devient général; les quatre ou cinq cents boutiques ouvertes à tous les coins de rue et offrant aux acheteurs une petite provision de bananes, de cassave, d’allumettes chimiques et de chicha se désemplissent; les habitants de Gaïra, de Mamatoco, de Masinga se retirent en caravane, poussant devant eux une longue procession d’ânes et de mulets. Alors les Samarios, restés en possession de la ville, commencent leur sieste, ou bien, s'asseyant au seuil des portes, conversent gaiement sur les incidents de la matinée, tandis que les sénoritas, à l’extrémité des frais corridors, se bercent dans leurs hamacs suspendus aux colonnes des patios, À mesure que la chaleur augmente, les voix s’éteignent peu à peu, les insectes même cessent de bourdonner; on dirait que la ville entière repose et s’alanguit sous une atmosphère de volupté. »

Les Néo-Grenadins sont intelligents et gais; l’émulation peut leur faire accomplir des prodiges ; braves, affables, modestes, ils n’ont à se reprocher que la paresse : les hommes emploient une grande partie de la journée à faire la sieste. Les soirées se passent au bal ou à la promenade.

A l’époque du voyage d’Élisée Reclus, la Nouvelle-Grenade renfermait un assez grand nombre d’Italiens et fort peu de Français : les quelques compatriotes qu'il y trouva, étaient ou des aventuriers, n'ayant d'autre vertu que leur patriotisme exalté, ou des coiffeurs parisiens, qui vendent leurs parfumeries, leurs savons et leurs brosses avec autant de urâco et de politesse que s'ils occupaient encore un magasin de la rue Vivienne. C'est par le coiffeur que les étrangers apprennent nos manières, nos modes, nos opinions; c’est lui qu'ils prennent pour type du Français idéal,

On ne compte pas cinquante colons sérieux débarquant chaque année à la Nouvelle-Grenade.

« Il est impossible de le nier, dit M. Élisée Reclus, en terminant le récit de son voyage, les premiers Européens qui s’établiront dans la Sierra-Nevada auront bien des dangers à courir et bien des fatigues à surmonter avant de réussir définitivement. Mais les plateaux et les régions montagneuses de la Nouvelle-Grenade possèdent par millions d'hectares des terrains favorables à la culture et faciles à coloniser, Le prix des terres est nul sur les pentes de la Sierra tournées vers Rio- Hacha. La flore est d'une extrême richesse, Les végétaux utiles se comptent par centaines. On est étonné de voir l'altitude considérable à laquelle on peut encore cultiver les plantes tropicales; elles croissent parfaitement à des hauteurs qui correspondent aux climats de la France et de l'Angleterre. Rien ne manque si ce n'est une grande population. La nature vierge est belle, mais elle est d’une tristesse infinie : ce qu'il faut pour la rendre joyeuse, c’est la fécondité, c'est la parure de champs et de villages que leur donneront les travailleurs. Cet Eldorado est le pays du bonheur pour ceux qui savent apprécier la liberté, »

Le docteur Sarrnay (1869) a visité en touriste et en anthropologiste la Nouvelle-Grenade, que M. ANDRé a parcourue en artiste et en naturaliste, M, BoLLAERT, en archéologue,

1. M. Lo Moyne, qui, en sa qualité de consul, a vécu pendant de longues années dans ces parages, a publié sur la Nouvelle-Grenade un ouvrage très complet, dans lequel il embrasse

Enthousiaste des beautés de la nature, — sans jamais tomber dans l'exagération, — excellent juge des mœurs et du type des habitants qu'il étudie sans parti pris, botaniste distingué, le docteur Saffray nous a donné une relation parfaitement exacte, bien que rapide, de la Nouvelle-Grenade, Ses travaux complètent sur certains points ceux de Triana, le naturaliste colombien.

Quelques anecdotes bien contées coupent agréablement les descriptions de la flore et la peinture plus large des paysages : voici un court extrait que nous empruntons au Tour du Monde :

« Pendant que je flânais parmi les groupes, près de la mer, dans les parcs de Sainte-Marthe, dit-il, j'entendis appeler : « Blanco! mi « Blanco! » et bientôt je vis accourir une troupe de gamins nus, noirs ou bruns. « Yo doy una palada al liburou por una peseta » (je donne un coup de pied au requin pour vingt sous), me cria un négrillon qui pouvait avoir douze ans. Je crus d'abord à une plaisanterie, mais il insista, et je promis la récompense aux acclamations sauvages de ses amis.

« Tout le monde a vu fouailler à coups de cravache des lions apprivoisés, mais comment supposer qu’un enfant ose affronter le monstre le plus redoutable de l'Océan? Arrivé à un endroit où l’eau était calme et profonde, le petit noir se jeta résolument à la mer en piquant une tête, reparut au bout de quelques instants et se mit à faire des évolutions d'amphibie.

« Bientôt il dressa la tête hors de l’eau et me cria en créole : « Li venir !» 131 même temps il nageait du côté de la rive, au pied d’une roche, sous mes yeux. Je vis quelque chose de glauque se mouvoir dans l’eau et s'approcher rapidement, c'était un requin. Le gamin plongea, fit un détour et lança dans le flanc du monstre une ruade qui lui fit prendre la fuite. « Li peur de moi », me criait-t-il gaiement, en sautant de roche en roche. L'enfant disait vrai. Le requin, comme tous les animaux réputés féroces, fuit l’hommé par instinct, et ne l'attaque pas s'il n’y est poussé par la faim. Or, dans la baie de Sainte-Marthe, les requins ont toujours à leur disposition des bandes de dorades et d'autres poissons vivant en troupes nombreuses, Aussi les jeunes nègres s'amusent-ils impunément à jouer des niches au tiburou, »

Nous ne pouvons suivre le docteur Saffray au sein des immenses forêts où s’entrelacent les lianes comme de longs cordages et qui sont

l'histoire, le tableau des Andes et du pays, la politique, l'isthme de Panama, les grandes entroprises du passé et l'avenir (1880); M, Outrey a décrit lo Vénézuéla,

un véritable paradis pour les animaux, depuis les insectes jusqu'aux singes.

« Le colibri, nous dit-il, dispute à l’abeille le miel des nectaires parfumés ; le turpial, rossignol des terres chaudes, fait des trilles dans la futaie ; le cardinal, le bec d'argent volètent dans les broussailles ; les perruches criardes passent par bandes dans les clairières; les aras pourpre et azur s’élancent par couple à perte de vue çà et là; sur la membrure tronquée d’un arbre foudroyé, l'aigle immobile attend une proie. On entend au sein des fourrés le grognement des singes hurleurs, tandis que l’iguane, géant des lézards, et quelques serpents timides font bruire dans leur fuite les herbes et les feuilles sèches à l'approche AU VOYABOUF. 5 + ù à à à 0 1 à

« Un jour que je m'étais fait débarquer sur une plage en partie couverte de grands bois pour m'y livrer à la chasse des papillons et des insectes, chasse fructueuse qui m'avait enrichi d’un bel exemplaire de phasina géant, dont j'ai fait plus tard le portrait aussi fidélement que possible, un boga qui m'accompagnait poussa un petit cri aigu et se mit à m'appeler par une pantomime expressive. J'arrive à la hâte et, suivant la direction de son doigt, je vois sur une branche une immense araignée brune, à taches pourprées, tenant sous ses griffes un oiseau qui se débattait dans les convulsions de l’agonie. C'était une mygale chasseresse ou aviculaire. Elle avait surpris le pauvre oiseau sur son nid, l'avait piqué de ses deux dards semblables à celui du scorpion, et après une lutte de courte durée, commençait à sucer le sang de sa vietime vivante encore. »

On sait que sous les tropiques, les montagnes qui se dressent à une grande hauteur résument pour ainsi dire le climat et même la flore et jusqu’à la faune de tout un hémisphère, depuis les régions équatoriales jusqu'aux parages polaires. Il suffit de choisir, selon l'altitude, une plaine, une vallée, un plateau, une montagne, pour se procurer le climat que l’on préfère. Dans certaines régions, on les a tous sous la main, dans un rayon de quelques lieues. On calcule que la température décroit en moyenne d’un degré pour une élévation de cent soixante-dix à cent quatre-vingt mètres. À Carthagène et à l'embouchure de la Magdalena, la température moyenne est de 33° (?). Dans la province d'Antioquia, à une hauteur de mille mètres, elle est de 27° (?); à deux mille mètres, de 24° (?); à trois mille mètres, de 11°, et à quatre mille mètres, de 5° centigrades. Cependant la température ne décroit pas d’une

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 637 manière uniforme à mesure que l'on s'élève. La couche d'air qui se refroidit le plus rapidement est comprise entre deux mille cinq cents et trois mille cinq cents mètres.

M. ANDRÉ nous dépeint toutes les difficultés qu'on éprouve en voyageant dans la Cordillère, plus infranchissable que les Alpes, parce que rien n’y a été fait pour que le voyageur y puisse cheminer sans danger !,

« Tout le problème d’un voyage dans la Cordillère git dans ce terme : avancer. Aussitôt résolu, il renait comme un phénix fatidique. De ces régions admirables où la nature a placé toutes ses complaisances, il semble que l’homme seul doive être exelu. Tout conspire à l’éloigner, à l'empécher de pénétrer les mystères d’une beauté et d’une richesse naturelles que rien ne surpasse ici-bas. Ces fertiles vallées sont cadenassées par les Andes, ces jungles sont inextricables, ces fleuves innavigables, ces plages submersibles. Les premiers conquérants qui ont fait connaitre ce pays semblent s'être entendus avec les races autochtones pour tracer d'exécrables passages, par les points les plus difficiles, et devenant pires à mesure que le transit augmente. Une monographie complète des chemins de la Cordillère des Andes serait une curiosité. On me pardonnera d'insister un moment sur ce point douloureux du voyage. Là, git le problème de l'avenir de la Colombie. En signalant l’état actuel des choses, on avancera la date où la barbarie cédera la place à la civilisation.

« Tantôt le sentier traverse des broussailles épaisses, qui vous fouettent le visage pendant des journées entières, comme dans le chemin du Quindio, entre le Rio-Moral et le San-Juan. Si la pluie à courbé les branches, vous êtes trempé jusqu'aux os, plus sûrement que par la pluie la plus persistante.

« Tantôt on chemine dans des chemins creusés en canaux longitudinaux, profonds d'un mètre, taillés à pie et laissant à peine le passage de la mule, de telle sorte que les parois vous frottent les jambes et vous arrachent la peau si vous n’êtes pas protégé par des bottes fortes. Les étriers de cuivre et les éperons s'accrochent à chaque instant et vous tordent les genoux.

« Plus loin, ces canaux, dans l'argile ou le sable, se creusent avec des pentes abruptes. On les appelle des angosturas, Leur fond est si étroit que la mule ne peut placer à la fois qu'un pied dans le sillon; en croisant ses pas, les deux sabots ne peuvent tenir de front. Elle glisse