LE DOCTEUR CREVAUX ET APATOU SUR LES RAPIDES

dangereux que ceux du cours moyen ; nous trouvons dix fusils chez un chef qui nous somme de livrer nos bagages. |

« Ces armes, qui sont un danger pour le commerce, ont été fournies par des trafiquants qui les ont échangées contre des prisonniers de guerre,

« À la suite de notre communication sur ce négoce infâme, le gouvernement brésilien s’est empressé d'envoyer une canonnière de la marine de guerre croiser devant le Yapura.

« Les gens intéressés au commerce des eurumis,! — c’est ainsi qu'on désigne les jeunes Indiens, — trompent les autorités en disant que les gens qu'ils ramènent à Teffé et dans toutes les petites villes du cours moyen de l'Amazone ne sont pas des prisonniers vendus, mais des enfants livrés par leurs parents.

« Cette assertion est démentie par les renseignements que nous avons pris sur les lieux. Les Indiens ne vendent que les enfants des autres qu'ils ont enlevés dans les petites guerres qu’ils se font entre eux avec les armes qui leur sont livrées en échange de leur butin.

« Un négociant de Tocantins disait un jour qu’il n’y a pas un seul esclave indien dans l’Amazone. Un Américain, collectionneur d’orchidées, lui répondit qu’il n'y avait pas un seul Indien libre sur les rives de l’'Amazone. Si cette assertion est exagérée, au moins n'est-elle pas sans fondement.

« Voici ce qui se passe :

« Le trafiquant ne vend pas l’Indien qu’il achète contre un sabre ou un fusil, il le donne en disant : « Cet enfant m’a coûté telle somme, «vous allez me le rembourser ainsi que le prix des vêtements et des «instruments que je lui ai fournis. » Le Curumé entre dans la civilisation avec une dette de plusieurs centaines de francs dont il ne peut même pas s'acquitter par le travail. Souvent sa solde est absolument nulle, et on porte sur son compte non seulement ses vêtements, mais les instruments avec lesquels il travaille pour son maitre.

« Un alcade de Tocantins trouvait tout naturel de porter sur la note d'un de ses serviteurs un sabre d’abatis que celui-ci avait cassé en coupant du bois pour la maison.

« L’Indien ne peut recouvrer sa liberté que par la fuite; il s'empresse de regagner sa forêt vierge, emportant la haine du blanc, et une profonde horreur de la civilisation.

1. Curumi signifie « adolescent » dans la langue Tupis. On traduirait plus exactement par le mot anglais « boy ».

« Malheur au voyageur qui s'aventure sans armes au milieu de ces populations mécontentes! Il paie la mauvaise foi des marchands de chair humaine.

« On peut arrêter ce trafic en vérifiant les livrets des Indiens au service des trafiquants de l’Amazone, Les dettes de vêtements et d'objets indispensables au travail ne doivent pas être reconnues par la justice. Le maitre, qui ne donne pas de solde, doit entretenir complètement son serviteur.

« La navigation du cours inférieur est très fatigante; nous sommes harcelés le jour par des mouches, la nuit par des moustiques, et presque constamment par une pluie torrentielle qui fait déborder la rivière. Nous avons beaucoup de peine à trouver des postes de couchage qui ne soient pas inondés,

«L'embouchure du Yapura forme un immense delta aussi compliqué que celui de l’Orénoque, On navigue au milieu d’iles basses, marécageuses, où quelques pêcheurs ont élevé des huttes sur des pilotis hauts de trois ou quatre mètres. Ils trouvent surtout des pirarucus qu'ils font sécher au soleil et des tortues.

« Notre guide nous montre un détail géographique bien intéressant ; c'est l'embouchure de lAuaty-Parana (bras du maïs) qui conduit à l'Amazone, L'eau est noire et le courant est faible; nous croyons d'abord qu'il s'agit d'un déversoir du Yapura, mais le guide nous montre que l'eau vient de l'Amazone. C’est le fleuve qui alimente son tributaire.

«Le 9 juillet, à 5 heures du soir, nous atteignons le village de Caïcara sur l'Amazone,

« Nous n'avons mis que quarante-trois jours pour descendre cette grande rivière depuis les sources jusqu'à l'embouchure, et nous avons relevé son tracé sans la moindre interruption. »

Ce second voyage rendit Crevaux tout à fait populaire, Ses relations publiées dans le Tour du Monde l'avaient fait admirer et aimer, On sentait, en les lisant, quels étaient son sang-froid, son énergie, son amour de la science, sa passion des découvertes, sa modestie, et la gaieté qui ne l’abandonnait pas au milieu des plus grands dangers, NH ne perdait pas son temps à étre malade en route, suivant ses propres expressions, IT éprouvait en arrivant sur les grands fleuves le plaisir d'un soldat qui retrouve son champ de bataille, « Les voyages d’exploration, disait-il, sont des combats livrés à la nature pour lui arracher ses secrets, ct je me trouve à la veille d'une bataille décisive. » Trop

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, ü81

souvent il montrait la témérité du soldat au cours de ses expéditions aventureuses, La chance lui souriait !,

Il avait recueilli de précieuses données sur la manière dont Îles Indiens fabriquent le curare avec le strychnos : il découvrit une troisième espèce de cette plante à laquelle M, Planchon donne le nom de strychnos Crevauxit ?,

Il n'était pas étranger aux recherches anthropologiques, archéologiques et linguistiques. IT avait dressé plusieurs vocabulaires ; il croyait que les Caraïbes avaient peuplé autrefois toute l'Amérique du Sud, !! avait recueilli dans le Maroni l’estampage de dessins tracés sur des rochers; ces dessins présentaient beaucoup d'analogies avec les arabesques dont sont couverts les Oyanpis. Quelques-uns de ces sauvages dessinérent sur son cahier, avec une facilité surprenante, toutes sortes de dessins.

Il ne resta en France que quelques mois, Le 6 août 1880, il partait pour un troisième voyage, accompagné de son ami et collègue M. Lejanne, pharmacien de la marine, du matelot Barban et d’Apatou, Il voulait remonter le Rio-Magdalena et redescendre ensuite un affluent de l’Orénoque ou de l’'Amazone. Le 27 août, il débarquait à Savanilla (Colombie; ?,

Après une navigation quelque peu difficile, nos voyageurs arrivèrent à Honda où ils trouvèrent le meilleur accueil auprès des autorités du pays. Sur leurs conseils et sur les renseignements qui furent donnés à Crevaux, il se décida à modifier ses plans; après avoir levé le tracé du cours supérieur du Rio-Magdalena, il se lança hardiment dans les eaux vierges encore du Guaviare.

« Mon premier projet en partant de France était, dit-il, d'explorer le Haupes, affluent de l’'Orénoque. Sachant que cette rivière est voisine du Yapura que j'avais exploré au voyage précédent, je résolus de remonter le Magdalena le plus loin possible, de pousser une pointe jusqu'au Yapura et, de là, en me dirigeant vers le Nord, de chercher les sources du Haupes.

« C'était la manière qui m'avait réussi pour trouver le Yapura en partant de l'Iça. Je préjugeais à priori que le voyage par terre du

1. Il rapporta de son second voyage des roches qui furent étudiées par M. Vélain. Ses collections ethnographiques sont aujourd'hui au Musée du Trocadéro.

2. Voir la thèse de M. Lejanne sur les Curares (Paris, 1881).

3. La relation du troisième voyage de Crevaux a paru tout d'abord dans le Bulletin de la

Société de Géographie de Rochefort, puis dans le Tour du Monde, les Bulletins des Sociétés de l’aris et de Nancy, les Archives de Médecine navale, ete., sans changements notables.

Yapura aux sources du Haupes ne serait pas long, puisque je n'avais mis que six heures de marche pour passer de l’Iça dans le Yapura. C'est que, dans l'Amérique équatoriale, sans doute à cause des immenses forêts qui la recouvrent, les pluies sont plus abondantes que dans toutes parties du globe; les rivières coulent presque à se toucher.

« À partir du rapide de Honda, le fleuve est qualifié de Haut-Magdalena. Cette portion se remonte rarement en embarcation; on préfère huit jours de trajet, à dos de mules, à plus d’un mois de canotage.

« Mais une circonstance heureuse se présente; on vient de faire passer un petit vapeur en amont du rapide pour essayer la navigation jusqu'à Neiva.

« Apprenant que cette portion du fleuve est peu connue, je crois utile d’en faire un tracé détaillé, Nous mettons quinze jours à effectuer un trajet de cent quinze lieues. La vitesse du navire ne dépassant pas cin à six milles, nous ne saurions marcher avec les crues, et, quand l'eau a baissé, nous échouons à chaque pas. Pour franchir certains passages, on est obligé de subvenir à l'impuissance de la machine en envoyant des câbles à terre, et nous n'avançons qu'en virant au cabestan.

« Le cours du Haut-Magdalena présente deux particularités qui gênent la navigation. Tantôt il est très large, et, dans ce cas, il n’a pas plus d’un mètre de profondeur; tantôt il se rétrécit en traversant des monticules de grès taillés à pic; l’eau, alors, est profonde, mais le cours est si rapide qu’il faudrait une vitesse de huit nœuds pour surmonter le courant.

« Nous profitons des arrêts pour étudier le pays. Entre autres curiosités, nous recueillons des dessins exécutés par les anciens indigènes sur des rochers de grès, Je suis frappé de la similitude de ces ébauches enfantines représentant la lune, le soleil et des hommes aux jambes écartées comme des grenouilles. Avec les pierres gravées que j'ai trouvées dans mes précédents voyages, s’il faut en juger d’après ce seul fait, les anciens habitants de Magdalena étaient des parents des vieux Indiens de la Guyane. Il n’y a plus guère d’Indiens sur les bords du Magdalena, et les rares spécimens que nous avons rencontrés nous ont paru absolument semblables aux. indigènes actuels de la Guyane. Si nous n'avons pu retrouver des analogies de langage entre les deux pays, parce que tous les anciens habitants ont complètement perdu leur langue, au moins avons-nous trouvé, dans leur patois espagnol, des mots (par exemple achi, qui signifie piment), que nous avions entendu prononcer, non seulement en Guyane, mais dans le Haut-Yapura, et qui étaient

même usités par les indigènes des Antilles, les Caraïbes, au moment de la conquête,

« Notre navigation si lente serait très ennuyeuse si nous n'étions pas occupés, Lejanne écrit ses impressions, fait des croquis, des observations météorologiques ; François organise les bagages pour le transport par terre et fabrique des moustiquaires; Apatou, qui est habitué à mes travaux géographiques, reste toute la journée sur le pont à côté de moi. Son concours me permet de prendre mes repas sans compromettre le tracé de la boussole, Pendant que je vais manger le sancocho classique des Colombiens, Apatou regarde un arbre que je lui ai indiqué comme point de repère et sur lequel j'ai pris un angle. Dès que nous arrivons à sa hauteur, il me prévient; je reviens prendre un autre angle et j'achève à la hâte le frugal repas.

« Le tracé à la boussole du Magdalena peut se faire avec une précision presque mathémathique. Nous ne sommes pas ici dans les mêmes conditions que dans l’Amazone et ses affluents : on a des montagnes reconnaissables à une grande distance, qui servent de point de mire et qui permettent de rectifier les détails du tracé. Le pie de Pacaudé, par exemple, se reconnait parfaitement dans les deux tiers du trajet de Honda à Neiva. Apatou me donne également des renseisnements, qui ne manquent pas d'intérêt, sur la faune et la flore des rives. Cet homme, qui a passé toute sa vie dans les bois, me fait remarquer que tel singe, qui caquette sur un arbre de la rive et qui fuit notre approche, vit ou non en Guyane et dans les autres pays que nous avons parcourus. Ce gros arbre sans feuilles, qui surpasse tous les autres, est le coucamaca des Roucouyennes et des Carijonas. Ces deux tribus, qui désignent le même arbre par le même nom, bien qu’habitant à une distance de plus de mille lieues, se servent d’un coton très léger qui entoure ses graines, en guise de bourre, pour lancer leurs petites flèches empoisonnées avec le curare. Les Espagnols l’appellent ceibo et les créoles de la Guyane fromager. Apatou, doué d’une vue très perçante, me fait remarquer une infinité de détails qui nous échapperaient.

« L'animal qui occupe le plus le voyageur, dans tout le parcours du Magdalena, c’est le caïman. Il n’est pas une plage de sable qui ne soit gardée par une douzaine de ces affreuses bêtes, Quelques passagers, ayant du plomb à perdre, leur envoient des projectiles qui glissent sur leur peau comme sur la cuirasse d’un vaisseau. »

Fort embarrassé sur l'itinéraire qu'il doit prendre, ne voulant pas faire de contre-marches inutiles avec ses bagages, Crevaux s’entretient

longuement avec les habitants du pays pour recueillir quelques indications géographiques, Enfin, le gouverneur de la province ayant causé avec des quineros, c’est-à-dire des gens qui parcourent la crète des Andes orientales à la recherche du quinquina, lui dit qu'à une petite distance de Neiva, on voit couler, sur l'autre versant, deux ou trois rivières qui 8e dirigent au nord-est autant qu'on peut en juger en regardant du haut des montagnes, Ce doivent être les sources d’un affluent de l'Orénoque, plutôt que d'un tributaire de l’Amazone qui devrait se diriger au sud-est, On croit généralement que ce sont les sources d’une rivière appelée Guayabero qui est ainsi nommée, parce qu’on y trouverait beaucoup de goyaves; un de ces quineros a fait, il y a quelques années, une petite excursion dans cette rivière. Il allait, dit-il, choisir un endroit favorable pour planter le manioc, N'ayant avec lui personne sachant construire un canot, il fit un petit radeau, sur lequel il s'embarqua avec deux hommes, Après quelques heures d’une marche très rapide, se voyant entrainé par le courant, il sauta à terre avec un des hommes; l’autre, n'ayant pu arrêter le radeau en s'accrochant à des branches, fut entrainé avec une vitesse prodigieuse, Ses compagnons se mirent à sa recherche, mais ils trouvèrent bientôt, dit-il, une piste, qu'ils prirent pour celle d’un Indien, et n'ayant pas d'armes pour affronter cet ennemi inconnu, ils rebroussèrent chemin en toute hâte et regagnèrent la Cordillère,

« On nous engage vivement à prendre cette voie, car le Guayabera est, après le Yapura, que nous avons déjà exploré, la rivière la plus importante qui découle du versant oriental des Andes. Elle a, comme lui, l'avantage d’être absolument inconnuet!, »

Crevaux et ses compagnons louent des mules pour les porter ainsi que leurs bagages, et se mettent en marche pour traverser les Andes, «Je ne m'étendrai pas, dit-il, sur les péripéties d’un voyage dans les montagnes. Je dirai seulement que mes compagnons, obligés de rester à cheval dix heures par jour, pendant deux semaines, ont dû déployer une force de volonté, une énergie à toute épreuve. Aucun d'eux n'ayant l'habitude de l'équitation, le départ de Neiva n'eut rien de triomphal. Nous faisions pitié aux gens du pays, qui disaient hautement que nous n'irions pas loin en pareil équipage.

1. Crevaux fait observer avec raison que la carte que l'ingénieur Codazzi a faite de cette rivière ne saurait être exacte, puisque Îles personnes qui ont accompagné ee voyageur dans ses pérégrinations en Colombie assurent que, dans cette région, il n'a pas dépassé la

crête des Andes. Son tracé, qui devrait être indiqué au pointillé sur la carte, n'a donc aucune valeur géographique, On sait, du reste, que Codazzi est loin d'être un topographe rigoureux, *

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGEX, (en

« Le quatrième jour de marche, nous arrivons au petit village de Colombia, qui sert de dépôt au quinquina recueilli dans cette région. Lejanne va faire une excursion à la Puerta-del-Cielo (c'est-à-dire porte du Paradis) où un de nos compatriotes, évadé de la Commune et vivant en ermite, cultive le quinquina à 2,000 mètres de hauteur, Moi, je m'entretiens avec le général Lucio Restrepo, qui est à la tête d'une compagnie de quinquina, Il est enchanté lorsque je lui apprends que je viens ici avec l'intention de descendre le Guayubero, « Moi aussi, dit-il, je voulais pousser une reconnaissance dans cette rivière, pour chercher un débouché au quinquina du versant oriental de la Cordillère, Le transport de nos produits d'ici au Magdalena doit se faire en grande partie à dos d'hommes, ce qui double presque le prix de nos écorces, Il y a longtemps que j'ai cette entreprise en tête; c'est même dans ce but que j'avais fait des sentiers dans la forêt, Je serais parti il y a dix ans, si la Compagnie avait voulu autoriser l'expédition, » Grâce à cette excellente nouvelle, nous obtenons bien vite des mules et des guides, pour continuer la traversée des Andes, Le 14 octobre, nous franchissions la crète de la Cordillére orientale à une hauteur de 1,970 mètres; je n'ai rien vu de plus imposant que l'immense horizon qui se présente devant nous, Quel spectacle plus agréable pour l'œil que cette immense mer de verdure qui se déroule à nos pieds!

« Le 25 novembre, à midi, les bagages sont chargés sur le radeau, Nous arrivons au moment solennel du voyage; nos cœurs palpitaient avant de nous lancer sur ces eaux qui vont nous entrainer à travers le continent américain, C’est le moment de vider une bouteille de Champagne que nous avons transportée jusque dans ces régions lointaines, Nous nous proposons de boire à la santé du patron de notre voyage, M. de Lesseps. « Don Fernando », comme on l'appelle là-bas, est connu dans les chaumières les plus reculées ; son nom, qui est vénéré à l’égal de celui du grand citoyen Bolivar, le libérateur des colonies espagnoles. nous fait ouvrir toutes les portes de la Colombie, Si nous avons le bonheur de réussir dans notre exploration, nous dédierons nos découvertes à notre illustre compatriote, Les Colombiens, qui voient l'avenir de leur pays dans le percement de l’isthme de Panama, seront enchantés d’avoir une rivière qui portera le nom de leur bienfaiteur.

«Avant la célébration du baptême, je voulus achever un tour d’horizon à la boussole, Distrait par la lecture des divisions de l'instrument. je donnai un coup de pied dans la bouteille, et le vin mousseux fit effervescence en arrosant les cailloux du Rio-Lesseps.

« Apatou ne veut pas quitter le port sans laisser un souvenir de notre passage, Aussi j'écris sur un arbre :