QUATRE FRANCAIS

« 25 ocroBre 1880.

« Nous montons tous à bord du radeau; on largue l'amarre, et nous voilà partis pour l'inconnu. Ne pouvant diriger cette embarcation, nous la laissons voguer au fil de l'eau. Nous allons d'abord lentement, mais, aprés une centaine de mêtres, la rivière se rétrécit un peu et forme un rapide; nous sommes entrainés avec une vitesse vertigineuse sans pouvoir songer à nous arrêter. La tente, qui devait nous abriter contre le soleil torride, se heurte contre les branches et se trouve démolie en un instant. Bientôt, quelques bois, arrachés par un choc contre un tronc d'arbre, s’en vont au courant. L'embarcation s'incline fortement de mon côté. Apatou essaye d'arrêter en jetant une corde sur une branche, mais il a manqué son coup et nous continuons de plus belle, Il n'y a pas une minute à perdre, car déjà la moitié des bagages est plongée dans l'eau; le radeau, complètement disloqué, ne peut tarder à se séparer en morceaux. [Il faut accoster à tout prix.

« Heureusement la rivière s’élargit; le courant est encore rapide, mais les eaux sont moins profondes. Apatou saute à l’eau et, déployant toutes ses forces, arrête notre embarcation qui est complètement démolie. Il y a juste vingt minutes que nous avons quitté le port.

« La pirogue est en mauvais état, ayant été trop amincie par le feu; elle se fendille au fond et fait tellement d'eau, qu'elle pourrait à peine porter deux hommes. Les débris sont échoués sur la plage et il faut songer immédiatement à la construction d’un nouveau radeau. Apatou voit sur l'autre rive ces arbres au tronc léger que les Colombiens emploient pour la construction des radeaux ou balsas du Magdalena.

« Nous nous couchons sur le sable humide, Apatou, qui trouve que les cailloux repoussent à mesure qu'il les enlève, va suspendre son hamac à une branche au-dessus d’un petit ruisseau. Nous commencions à nous endormir, lorsqu'il revint avec son hamac sous le bras. Il a cru devoir déménager en entendant le clapotement de l’eau immédiatement au-dessous de lui, Était-ce une loutre? était-ce un caïman ou un serpent boa? L’obscurité était si profonde qu’'Apatou n’a fait qu'entrevoir une queue qui agitait l'eau avec force, Le voisinage de cet animal fantastique n'est pas sans nous inquiéter, Néanmoins, nous nous allongeons

sur le sable les uns à côté des autres. Mais Lejanne et Apatou, qui oceu: pent les côtés, gardent leur fusil sous la main, prêts à la moindre alerte. La nuit se passe heureusement sans encombre. Comme d'habitude, nous nous levons au jour; François allume le feu, prépare le café, et bientôt nous nous mettons au travail.

« Lejanne enlève l'écorce des'balsas pour les rendre plus légères. Apatou et François les coupent de la longueur voulue, tandis que je fais sécher les bagages sur la plage rocailleuse. Je constate que le naufrage de la veille nous a causé bien des avaries; l’un des chronomètres a été mouillé et ne va pas tarder à s'arrêter; Lejanne n’a plus de paletot; j'ai à regretter l'absence d’une de mes deux chemises de flanelle; François a perdu un pantalon, et Apatou deux belles paires de souliers qui venaient de Paris; c’est le moindre de nos malheurs, car il sait se passer de chaussures. Notre chocolat est avarié: le riz, le maïs, le peu de biscuits que nous avons apportés sont complètement mouillés, mais ce soleil à pie, qui rend brülants les cailloux, ne tardera pas à sécher tout cela. Le fait principal est que nos cinq cents cartouches sont en bon état: nous avions eu le soin de les conserver dans des boites en fer-blanc soudées,

« Dans la journée, je suis appelé à donner mes soins à ce pauvre Apatou qui, déjà tout meurtri dans cette lutte contre la force de l’eau, qui est le plus terrible des éléments, vient de se donner un coup de sabre d'abattis qui lui a ouvert la jambe jusqu’à l'os. François a la figure tellement bouflie par des piqûres de moustiques qu'il ne saurait entr’ouvrir les paupières.

« Mais nous n'avons pas le temps d’être malades; nous voulons sortir au plus vite de ces parages. À deux heures, nous nous mettons en route. Le nouveau radeau, qui est plus large, parait mieux supporter la navigation; nous l'avons d’ailleurs allégé, en supprimant la couverture qui était destinée à nous abriter contre l’ardeur du soleil.

« Quelques instants après le départ, Apatou, qui était debout à l'avant, est projeté par un choc et tombe à la rivière. Ce serait dangereux pour un nageur moins expérimenté; mais on le voit reparaitre à l'arrière du radeau, il s'y accroche et remonte tranquillement.

« Bientôt nous sommes obligés de nous arrêter pour attendre Apatou, qui va éclairer la marche avec la pirogue; cette précaution est nécessaire, car la rivière, entrecoupée de nombreuses iles, forme des rapides et peut-être des chutes, où nous craignons de nous engager à l'improviste. À un tournant, au moment où nous voyons la rivière paisible,

Apatou entrevoit de l’eau qui écume, Ce sont les premières grosses pierres qui intereeptent le lit du Rio-Lesseps. Apatou saute dans sa pirogue, porte l’amarre sur un arbre, et nous nous arrêtons juste au moment de nous jeter sur l'obstacle. Il faut décharger les bagages et les porter à une distance de deux cents mètres, près de l'endroit où nous ramenons le radeau après l'avoir fait passer, en le maintenant avec des cordes, Cette opération fatigante ne dure pas moins de trois heures.

« Les roches qui constituent l'obstacle sont des grès arrondis par l’eau, tombés de la berge qui est très haute d'un côté. Ces grès ne forment que la base de la rive, ils sont surmontés d’une couche de plus de dix mètres d'argile, remarquable par ses mouchetures rouge de sang.

« Notre radeau est encore disloqué, et, ce qui m’effraye bien plus, Apatou a la fièvre, François est à bout de forces, Lejanne a les pieds et les mains tellement gonflés par les piqûres des moustiques, qu’il peut à peine en faire usage. Pendant la nuit, que nous passons sous une pluic torrentielle, je suis pris d’un accès de colique hépatique : c’est un petit souvenir de mes précédents voyages. Nous n'avons de consolation à nos misères qu’en songeant que nous arriverons bientôt à des régions plus agréables.

« Apatou va, dans la forêt, chercher des lianes pour amarrer le radeau: François le seconde très efficacement dans cette opération, car, ayant servi comme gabier de première classe dans la marine française, il s'entend mieux que personne à préparer des liens solides. Pendant ce temps, je fais un tour d'horizon à la boussole, relevant avec soin les principaux sommets des Andes, dont nous sommes encore peu éloignés: je prends également la hauteur du soleil avec le théodolite, et Lejanne fait des observations avec le baromètre, l’hypsomètre et le thermomètre, Ces observations sont très pénibles, non seulement à cause des rayons solaires, contre lesquels nous n'avons pas une feuille pour nous abriter, mais surtout à cause des petits moucherons qui nous harcèlent sans répit, depuis six heures du matin jusqu’à six heures du soir. Notre campement est situé immédiatement en amont d’un rapide qui parait assez difficile à franchir; nous nous embarquons à midi, et nos craintes se réalisent bientôt.

« Le radeau, lancé avec une extrême violence contre un tronc d'arbre, écrase le canot qui se trouvait sur le côté. C’est une grande perte que nous venons de faire, car, ne pouvant plus éclairer la route et

porter des amarres pour nous arrêter, nous sommes entièrement livrés au caprice de l’eau, qui peut nous briser dans un abime,

« Nous songeons bien à la construction d'un nouveau canot, mais il n'y a pas d'arbres convenables dans le voisinage, et Apatou, malade, à bout de forces, mettrait plus de huit jours pour exécuter ce travail,

« Pendant ce temps, nous épuiserions une grande partie de nos provisions et serions exposés à mourir de faim. D'ailleurs, nous sommes tous pressés de voir des hommes, scraient-ils même inhospitaliers et anthropophages comme dans le Yapura.

« Vers une heure, la rivière devient un peu plus calme; nous avons, pour la première fois, le loisir d'allumer une cigarette. Le cours étant plus rectiligne, nous n'avons plus à redouter le danger de nous heurter, à chaque instant, contre des branches de bambous qui surplombent la rivière, Nous nous endormons bien tranquilles, dans l'espérance qu’à partir de ce moment la navigation va être libre. Apatou est moins rassuré que moi, son oreille exercée a perçu un bruit de roulement dans ie calme de la nuit. Il y a encore en aval de l’eau qui coule rapidement sur des cailloux. À peine partis, voilà le radeau qui se remet à courir ct à heurter contre les obstacles; il frappe avec violence contre un tronc d'arbre à moitié noyé; Apatou, qui est toujours debout, est projeté en avant, et, encore une fois, le radeau passe au-dessus de lui. Il s’'empresse de regagner son poste et continue à veiller avec sa pagaie, pour éviter les dangers autant qu’il est possible. J'étais derrière lui, appuyé contre des caisses, mon cahier sur mes genoux, ma boussole devant le nez, ayant beaucoup de peine à relever la rivière à cause de la vitesse de la marche. Tout à coup, j'aperçois un gros bambou presque à fleur d’eau, je croyais qu'Apatou allait le redresser pour passer au-dessous, mais il n'en a pas le temps et saute par-dessus; je ne puis pas faire comme lui, et cette tige énorme et très dure me presse brusquement contre les caisses; je me sens déchirer le ventre, les seins, le menton, le nez; mon cahier m'est arraché des mains; je suis tout contusionné, comme si je venais de passer à travers un laminoir, Je crois que j'aurais perdu connaissance si je n'avais eu un saignement de nez qui a ranimé mes sens, Le bambou, en se relevant, n’a pas fait de mal à Lejanne qui s’est abrité derrière les caisses, mais il a jeté François à l’eau.

« Un peu plus loin, nous distinguons sur la rive, à quelques mètres de nous, des cabiais (espèce de gros rongeur aquatique) qui ne manifestent pas la moindre surprise en nous voyant passer. Il y a quelque temps que nous n'avons mangé de viande, faute de pouvoir s'arrêter en

temps voulu; Lejanne s'empresse de tuer un de ces animaux. Nous arrêtons un moment le radeau pour permettre à François d'aller le chercher. À peine Apatou a-t-il attaché la corde, que le courant, qui est d'une violence extrême, fait enfoncer le radeau et menace de déchirer les lianes sur lesquelles est fixée l’amarre. Je ne voudrais pas partir sans donner à François le temps de nous rejoindre; mais Apatou, ne voyant pas Lejanne, croit un moment qu'il est tombé à l’eau; il démarre le radeau et saute à bord. Nous voilà partis avec une vitesse d'environ quatre milles, laissant François au milieu d’une forét inextricable, sans armes, sans même un couteau pour se frayer un passage. Après un quart d'heure, le courant diminue un peu et Apatou, sautant à l’eau, porte une amarre à terre, et nous débarquons sur une plage de cailloux. Une heure se passe sans que François donne signe de vie. Enfin, nous le voyons en amont, sondant et cherchant à traverser la rivière,

« Malheureux! lui crie Apatou, ne passe pas là, le courant est si fort qu’il va te noyer. » Nous l’engageons à descendre plus bas pour chercher un gué et nous prendre au passage; nous l’attendions sous un arbre, quand le chien vint en tremblant et donnant de la voix. Lejanne lui donne une tape sur le nez pour le faire taire. Nous eûmes bientôt l'explication de sa frayeur. Je prenais la hauteur du soleil, lorsqu'en jetant les yeux sur mon chronomètre, j'aperçois une panthère qui nous regarde avec l’insouciance d’un chat apprivoisé. J'en préviens Lejanne à voix basse, et nous approchons de ce gros félin. Lejanne marche en tête avec une seule cartouche de gros plomb; Apatou le suit avec son sabre d’abattis, et moi, n'ayant rien de mieux, je m'arme d’un gros caillou que je ramasse sur la grève. Nous arrivons à six pas; Lejanne fait feu et l’animal, s’affaissant, pousse un soupir. Nous lui enlevons les griffes et l’on examine son pelage et sa dentition. Nous reconnaissons l'animal que les Roucouyennes appelent maracaï. C’est de là, sans doute, que vient le nom de Maracay-bo, dans la mer des Caraïbes.

« Nous sommes fort inquiets du sort de François. Apatou nous conseille de continuer avec le radeau, tâchant d’atteindre l’autre berge. Au premier tournant de la rivière, nous apercevons notre compagnon essayant de traverser, avec de l’eau jusqu’au cou, En passant près de lui, Apatou lui jette une corde portant une pierre; la pierre s’en va, la corde reste. Je saisis une perche que j'ai sous la main et je la tends à François; il s'y cramponne de toutes ses forces et le voilà revenu à bord. Une heure après, nous arrivons à l'embouchure d’un grand affluent de

droite, qui débouche à angle droit, et qui mesure environ le tiers du cours principal. Ce doit être la rivière Unilla, dont les quineros ont vu les sources sortir des Andes à peu près à la hauteur de Neiva.

« Le 4 novembre, nous voyons un caïman sur la plage; Apatou l'appelle avec un petit cri du gosier ; l'animal nage droit sur nous, et, arrivé à quinze mètres, disparait sous l’eau. Apatou, qui était à mon côté, se prépare à donner un bon coup de pagaie sur le nez de l’imbécile qui se laisse prendre à ses feintes, mais voilà que le caïiman ne reparaît pas. Nous le cherchons de mon côté, lorsqu'il se montre subitement avec sa grande gueule ouverte devant le nez de Lejanne; il lui affleure le visage en laissant retomber ses énormes mâchoires qui claquent en faisant le bruit d’une malle qui se ferme. Je recommande à Apatou de ne plus appeler ces caïmans qui paraissent plus audacieux que ceux que nous avions vus dans nos précédents voyages.

« Le surlendemain, nous voguions tranquillement; je relevais mon tracé à la boussole, Lejanne écrivait ses impressions, François pêchait à la ligne, tandis qu'Apatou se livrait à des travaux d’aiguille sur nos moustiquaires. Le silence profond de la forêt vierge est interrompu par des cris. Je regarde derrière moi, c’est Apatou qui a disparu; l’eau bouillonne, je vois du sang, notre fidèle compagnon est perdu. Bientôt une main apparait; je la saisis, Apatou s'enlève; le voilà revenu au milieu de nous. Le caïman, qui n’a lâché prise qu’à fleur d’eau, trouve un dédommagement en avalant une casquette, tandis qu'une balle de Lejanne ricoche sur sa tête comme sur un rocher. La cause réelle de ce sauvetage qui parait miraculeux, c'est qu'Apatou, entrainé par l’animal, qui cherche à le noyer, a pu saisir une liane déchiré: qui pendait au-dessous du radeau. Notre blessé en est quitte pour la perte d’un large morceau de peau de la région externe du genou, il a eu la chance d’être saisi par la partie la moins charnue de tout le membre inférieur.

« Le 9 novembre, nous arrivons à la porte d’un défilé, où nous sommes entrainés par le courant. Nos craintes ne se justifient pas; le danger est moins grand que dans la première angostura. Au milieu de grès abruptes qui présentent un aspect fantastique, nous remarquons quelques roches qu'on dirait sculptées par la main de l'homme; elles nous rappellent ces innombrables statues qui ornent le portail de nos cathédrales gothiques. Ce sont des érosions produites par l'eau. Cet écueil franchi, je donne une demi-journée de repos à mes compagnons. Apatou souffre de sa plaie, qu'il à fait saigner en faisant des efforts pour diriger l’embarcation à travers l'angoslura; Lejanne est fatigué

depuis quelque temps; il souffre non seulement du soleil que nous supportons toute la journée, sans aucun autre abri que nos chapeaux, mais encore du manque d'alimentation. Ne pouvant jamais nous arrêter au moment voulu, nous manquons de viande dans le pays le plus giboyeux du monde. Il est des journées où nous n'avons rien à manger que du riz bouilli dans l'eau.

« Nous passons devant l'embouchure de l’Aré-Aré, qui prend source dans les grandes prairies de San-Juan, à l’est de Bogota.

« Cette rivière, que l’on considérait comme la véritable continuation du Guaviare, ne mesure que le tiers du cours principal. Cet affluent est cependant très intéressant, parce qu'il n’a pas de rapides; il peut servir pour le transport des produits du versant oriental de la Cordillère, tandis que le Guayavero, ou Rio-Lesseps, est absolument impraticable, Personne ne l'a descendu avant nous, et je pense qu'il n'y aura jamais de gens assez insensés pour marcher sur nos traces, Quel bonheur d'en ètre sortis sains et saufs, puisque, si nous étions arrivés un mois plus tôt, c'est-à-dire pendant la saison des pluies, les eaux trop hautes nous auraient brisés contre les rochers! Un mois plus tard, pendant la sécheresse, nous n'aurions pas trouvé assez d’eau pour naviguer, L'Aré-Aré est à une distance d'environ 150 lieues du point où nous nous sommes embarqués, et nous avons mis dix-sept jours pour effectuer ce trajet, »

Ils descendirent alors le cours de l'Orénoque.

« Le 27 et le 28, nous traversons deux petits défilés appelés Mapiripau. Ils sont très faciles à passer en ce moment, mais ils doivent présenter quelque danger pendant les grandes crues. En tout cas, les bateaux à vapeur pourraient les franchir en toute saison.

« Ce défilé est une limite naturelle entre le Vénézuéla et la Colombie qui se disputent la possession du Guaviare. En effet, tous les Indiens qui se trouvent en amont de l'Angostura vont chercher leurs petits couteaux et les verroteries à San-Juan, tandis que ceux qui sont en avai ne connaissent que les habitants de San-Fernando.

« Les matières féculentes arrivent à nous manquer complètement; nous en sommes réduits à manger des bourgeons de palmiers en guise de pain, lorsque enfin nous rencontrons des Indiens appelés Piapocos qui nous font le meilleur accueil; nous trouvons chez eux de la eassave, des bananes, du tabac dont nous sommes privés depuis dix jours, et une liqueur fermentée appelée cachiri. Pendant deux jours, nous mangeons et buvons tellement que nous avons tous de violentes douleurs intestinales, »

Le 3 mars 1881, Crevaux arrivait à l'embouchure de l'Orénoque.

DOCTEUR CREVAUX

DU