PYTHÉAS DÉCOUVERTES DES SCANDINAVES AU GROENLAND OÙ VINLAND, ETC

Les anciens n'ont eu que des idées bien vagues sur les régions du nord de l'Europe, qu’ils confondaient dans la dénomination peu précise de pays hyperboréens, Ce n'était pas pourtant qu'ils n’en eussent point entendu parler; car ils en recevaient certains produits tels que l’étain des iles Cassitérides et l’ambre des côtes de la Baltique. Mais les Phéniciens et les Carthaginois, qui ont sans doute poussé fort loin leurs navires dans les parages septentrionaux, ne se souciaient point de les faire connaitre aux autres peuples, afin de se réserver le monopole du fructueux commerce qu'ils y faisaient.

Les Grecs, leurs rivaux, qui peuplaient de nombreuses colonies tout le littoral méditerranéen, devaient naturellement se préoccuper de

pousser plus loin leurs voyages, alin de pouvoir se passer de l’interm‘diaire des Phéniciens pour l'importation des produits du Nord. C'éteit là une entreprise bien hardie : pour les Grecs, sortir de la Méditerranée, c'était pénétrer dans le légendaire fleuve Océan d'Homére, qui formait la limite du monde, c'était se lancer dans un inconnu redoutable,

L'homme au cœur bardé d'un triple airain (æs triplex) qui osa affronter cet inconnu au 1v° siécle avant l’ére vulgaire, fut un colon phocéen de Massilia (Marseille), nommé PyrHÉAs, qui n'était pas seulement un habile et hardi navigateur, mais encore un astronome des plus distingués, puisqu'il avait su déterminer la latitude de sa ville natale avec une précision égale, à quelques secondes près, à celle des savants modernes.

Après avoir franchi les colonnes d'Hercule, Pythéas suivit les côtes de la péninsule ibérique et de la Gaule et, continuant sa route vers le Nord, reconnut peut-être les îles Cassitérides, l'Irlande et fit le tour de la Grande-Bretagne. Dans un second voyage, prolitant des renseignements qu'il avait recueillis, il gagna le nord du Jutland, pénétra dans la mer Baltique jusqu'aux rivages de l’Esthonie, et découvrit, dans cette longue navigation, les plages où se récoltait l'ambre jaune,

Bien que, dans ces deux voyages, il n’eût pas dépassé vers le Nord la pointe septentrionale de l'Écosse et les iles qui l’avoisinent, il avait ‘apporté de ce point des notions assez précises sur des régions plus boréales, en particulier sur une grande île qu'il appelle Thulé, où le tropique d'été se confondait avec le cercle arctique, et où le jour dure vingt-quatre heures au solstiee d'été, Dans ces régions, disait-il, il n'y a plus ni terre proprement dite, ni air, ni mer, mais une sorte de concrétion de tous les éléments, semblable à la substance molle et spongieuse qu'on nomme poumon marin, et presque impossible à traverser. Ce que Pythéas exprime par cette définition bizarre, c’est évidemment le mélange de brumes, de neiges et de glaces des régions arctiques. Quant à Thulé, le détail astronomique que nous venons de rapporter, la distance qu'il indique, d'après ses informateurs, ne laisse aucun doute sur l'identilication de cette grande ile, aui est évidemment l'Islande.

Pythéas fut méconnu de ses contemporains et même de la postérité pendant plusieurs siècles, et pendant quatre cents ans, aucun navigateur n'eut le courage de s'élancer sur ses traces dans l'Océan Atlantique !.

1. L'école d'Alexandrie lui à pris ses observations astronomiques, et c'est d'apres ces mêmes observations qu'Aristote & vrolongé la terre habitable jusqu'au 67,