PYYHÉAS DECOUVRANT LES PREMIÈRES GLACES FLOTTANTES

Lorsqu'on osa le faire, ce fut avec une timidité ct une lenteur qui laissèrent encore dans l'inconnu la légendaire Thulé dont la découverte positive, conservée jusqu’à nous par les traditions, n'était pas réservée aux grandes nations de l'antiquité méditerranéenne.

Bien que Pythéas n'ait pas personnellement abordé les régions arctiques, il n’en avait pas moins ouvert une voie qui eût été féconde en résultats, si ses successeurs avaient su profiter des conquêtes géographiques qu’il avait faites. C’est à ce titre que nous devons saluer en passant la mémoire du savant et intrépide explorateur massiliote, avant d'aborder le récit des premières découvertes arctiques proprement dites,

Ces découvertes sont dues aux hommes du Nord, aux Normands ou Scandinaves; longtemps ignorées, elles nous ont été révélées depuis peu par de savants travaux qui nous ont fait connaitre les sagas, sortes ile poèmes épiques ou de chroniques dans lesquelles la tradition fixait le souvenir des actes des héros hyperboréens dont l'antiquité classique soupçonnait à peine l'existence. Cependant Pline rapporte qu'au nord du promontoire des Cimbres (Jutland), se trouvent plusieurs îles qu’il appelle « Scandia, Dumna, Bergos et la plus grande de toutes, Nérigos, d'où l’on s'embarque pour Thulé ». Il est aisé de reconnaitre dans ces noms les racines de ceux de Scandinavie, Danemark, Bergen et Norwège; on voit également dans ce texte la preuve que dès le commencement de l'ère vulgaire, les Norwégiens avaient poussé leurs courses maritimes jusqu’à l'Islande.

Toutefois ce n’est guère qu’à partir du 1x° siècle que nous connaissons avec assez d’exactitude l’histoire des découvertes et des migrations scandinaves, qui se produisent dans les régions boréales, aussi bien que vers le sud, où elles appartiennent à l'histoire politique de la France, de l'Angleterre et de plusieurs autres pays.

Les premiers faits importants à signaler sont deux voyages d’exploration accomplis l’un dans la Baltique par le Danois WuLrsTAN, l’autre : dans l'Océan Glacial par le Norwégien Oruer, et dont la relation nous a été conservée par le roi anglo-saxon Alfred le Grand. Du premier nous n'avons rien de particulier à dire, si ce n'est qu’il reproduit à peu près la navigation exécutée par Pythéas treize siècles auparavant, sauf le point de départ beaucoup plus rapproché. Le second, au contraire, présente pour nous un intérêt et une importance bien plus considérables, au point de vue de l’histoire des découvertes géographiques.

Other, riche propriétaire du district le plus septentrional de la Norwège, entreprit son voyage dans un but de véritable curiosité scientifique. Il suivit par mer les côtes de la Norwège, du Finmark, de la Laponie et pénétra dans la mer Blanche jusqu’à l'embouchure de la Dvina, ayant ainsi contourné la partie septentrionale de l’Europe, périple qui n’a été refait, à notre connaissance, que six siècles plus tard par Chancellor.

Les voyages de Wulfstan et d'Other, dont la narration a été recueillie de leur bouche même par Alfred le Grand, ont été précieux pour la science; car ils ont permis au monarque historien d'enregistrer dans ses écrits, non seulement le récit de ces deux explorations, mais encore, à leur occasion, les détails les plus circonstanciés sur la géographie des pays scandinaves à cette époque.

C’est dans ce même 1x° siècle de notre ère que prend place un fait important, la colonisation de l'Islande par les Norwégiens. Cette grande ile, qui leur était connue déjà du temps de Pline, ainsi qu’on l’a vu plus haut, avait été sans doute oubliée, puisque les sagas mentionnent sa découverte en 861 par le pirate norwégien Nappop, qui l’aborda par la côte orientale, où il constata la présence de plusieurs volcans, et lui donna le nom de Snæland terre des neiges). Deux ans plus tard, Gardar, se rendant aux Hébrides, fut porté par les vents jusque sur les côtes de la même ile; il en fit le tour et y passa un hiver.

Quelques années après, trois Norwégiens des Feræer, FLOKI-RAFNA, HerJoLr et Taorozr, s’'embarquèrent pour retrouver l'ile de Gardar ct s’y établir; ils y passèrent un hiver très-rude, pendant lequel ils perdirent, faute d'herbe, tout le bétail qu’ils avaient amené avec eux, et revinrent dans leur pays. Floki-Rafna faisait de l’ile une sombre description; Herjolf ne se prononçait guère sur les avantages qu'elle présentait, tandis que Thorolf la décrivait comme un paradis, une terre riche et bénie des dieux. Cette légende prévalut et fut rapidement répandue parmi les hommes du Nord.

Aussi, en 873, le Norwégien INGozr résolut-il d’aller s'établir dans l'ile, déjà baptisée par Floki-Rafna du nom d'Islande, ou terre des glaces, qui n’était pourtant pas bien tentant, Il y envoya tout d’abord des émissaires qui la retrouvèrent sans difficulté, l’explorèrent en partie, et en revinrent après un hivernage, rapportant des renseignements favorables, Ingolf, en conséquence, s’'embarqua avec de nombreux compagnons et alla s'établir sur la côte méridionale de l'Islande. Après avoir changé plusieurs fois de résidence, il finit par se fixer sur les bords du

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, 729 Faxe-Fjord, à l'endroit où se trouve aujourd'hui la petite ville de Reykiavik, capitale de l'ile. La colonisation de l'Islande, ainsi commencée par Ingolf, prit peu à peu un développement considérable, surtout à Ta suite d’un événement important de l'histoire de la Scandinavie.

En 885, Harald Haarfager remporta sur d’autres chefs norwégiens la grande victoire navale de Hafursfjord, qui modifia profondément la constitution politique de la Norwège. Ce pays, jusqu'alors divisé en un grand nombre de petits États indépendants et prospères, se trouva conquis et unifié sous un pouvoir oppresseur. 11 résulta de cette nouvelle situation un mécontentement général, et par suite une émigration considérable qui se porta tout d'abord vers les Shetland, les Feræer, les Orcades et les Hébrides, puis sur la Grande-Bretagne, l'Irlande, la France, les pays méditerranéens et d'autre part sur l’Europe orientale, L'Islande servit de refuge à un grand nombre de ces émigrés, qui retrouvaient sur ces côtes les conditions d'existence indépendante qu'ils ne trouvaient plus dans leur patrie. En 930, toute l'Islande habitable était colonisée ; elle resta à l’état de république libre et florissante jusqu’en 1261, époque à laquelle elle passa sous la domination des rois de Norwège.

C'est dans la dernière période de l'indépendance de l'Islande que se produisit le grand mouvement littéraire auquel nous devons le récit des explorations scandinaves dans le Nord, et en particulier l’histoire, encore incomplète, de la colonisation du Groënland et de l'Amérique du Nord, par les Islandais, dès le x° siècle de notre ère. Ces faits, mis au jour depuis peu par les recherches des savants danois, ont été réunis et présentés avec ensemble dans un remarquable ouvrage de M. Gabriel Gravier !, auquel nous empruntons la plupart des détails qui vont suivre,

La côte orientale du Groënland avait été aperçue, dès 877, par GUNNBJORN, dans le voisinage du cercle polaire. A partir de cette époque, des récits fabuleux coururent sur cette terre, mais sans que PRnaAne longtemps personne osât se rendre dans cette direction. ,

En 983 seulement, Erik Le RouGe, exilé d'Islande pour meurtre et cherchant une autre patrie, partit dans la direction de l’ouest etretrouva, vers 64° de latitude, la côte du Groënland oriental. Cette côte ne lui paraissant pas propre à un établissement, il redescendit vers le sud en la suivant et doubla le cap Farewell. Trouvant la oôte occidentale plus hospitalière, il s’y fixa dans une baie qu’il appela Eriksfjord, où il construisit une sorte de village qu’il désigna sous le nom de Brattahlida. Le

1. La Découverte de l'Amérique par les Normands au X° siècle, Ronen, 1874. Ouvrago

auquel la Société de Géographie a décerné une grande médaille d’or.

bruit de ses aventures se répandit en Islande ; lui-même y retourna pour recruter des colons. Un grand nombre consentirent à repartir avec lui, ct, dans le courant de l’année 985, trente-cinq navires quittaient l'Islande pour le Groënland, nom charmant signifiant Terre verte, qu'il avait donnée à sa nouvelle patrie, pour qu’on se décidât plus facilement à la venir habiter. Mais dans ces parages la mer est peu clémente, les glaçons flottants abondent, les tempêtes sont fréquentes ; la rencontre des deux courants polaires au sud du Groënland y rend la navigation trèspérilleuse. Quatorze navires seulement arrivèrent à l’Eriksfjord ; la petite flotte avait perdu en route les trois cinquièmes de son effectif, Néanmoins la colonisation ainsi commencée prit un développement rapide, ct la côte occidentale du Groënland fut bientôt couverte d'établissements scandinaves jusque vers 72° de latitude. La capitale de la colonie, Gardar, devint en 1121 le siége d'un évèché, qui, malgré son éloignement, envoyait sa part d’offrandes au denier de Saint-Pierre.

Jusqu'en l’an 1000, les Normands de l'Islande et du Groënland étaient restés paiens. À cette époque, le roi de Norwège, Olaf Tryggvason, qui convertissait ses États le fer à la main, résolut d'amener également au christianisme les Scandinaves non soumis à sa domination. Ayant réussi à convertir Lerr, l’un des fils d’Erik le Rouge, venu en Norwège pour y vendre les produits de la colonie, il l’associa à ses projets. Leif conduisit donc en Islande et en Groënland des missionnaires qui ne tarderent pas à mener à bien leur besogne de prosélytes.

Lorsque Leif revint auprès de son père à Brattahlida, il trouva la colonie fort préoccupée de certaines terres situées vers le sud et aperçues plusieurs années auparavant par BJARN HERJULFSON qui avait été entrainé dans cette direction par le courant polaire. Leif résolut d’éclaircir ce mystère, acheta le vaisseau même de Biarn et s'y embarqua avec celui-ci et trente-cinq autres compagnons. Il ne tarda pas à retrouver les terrés en question, qu'il appela Helluland (ou pays de sables, terre pierreuse) et Markland (ou terre boisée) et qui n'étaient autres que Terre- Neuve, le Labrador et la Nouvelle-Écosse. Poursuivant sa route vers le sud en longeant la côte, il parvint jusqu'aux pays qui forment aujourd'hui les États de Massachussets et de Rhode-Island, et remonta le cours de la rivière appelée aujourd’hui Pocasset-River, sur les rives de laquelle il s'arrêta et construisit une grande maison (Leifsbudir) où il passa l'hiver avec ses compagnons; ayant trouvé des vignes sauvages dans la contrée, il donna à celle-ci le nom de Vinland. Au printemps de 1001, il revint en Groënland avec son navire chargé des produits du pays.

L'année suivante, son frère THorvazp recommença le voyage do Leif, hiverna à Leifsbudir et explora en détail les régions voisines, poussant ses excursions au sud-ouest jusqu'à Long-Island, c’est-à-dire à peu de distance de l'emplacement actuel de New-York (1003). Puis, après un second hiver passé dans le Vinland, il revint lentement vers le Nord, s'arrêtant de distance en distance pour visiter les côtes, Ayant rencontré des indigènes appelés Skrellings (Esquimaux), il les fit égorger; mais ses victimes furent bientôt vengées et Thorvald tomba bientôt frappé mortellement dans une lutte avec les Skrellings. Ses compagnons, après l'avoir enterré en ce lieu qui est le cap Cod actuel et qu'ils nommèrent Krossanes (le promontoire des Croix, car Thorvald avait diten voyant arriver sa fin : «Je vais mourir, je vous conseille de vous préparer à partir promptement et de me laisser sur ce promontoire où je voulais bâtir ma demeure, Vous m'inhumerez à cet endroit et vous placerez deux croix sur ma tombe, l’une à la tête et l’autre aux pieds, pour qu'à l'avenir ce promontoire soit appelé Krossanes ! », — ses compagnons, dis-je, — revinrent en Groënland (1005).

Thorstein, troisième fils d'Erik, partit avec sa femme Gudrida et vingt-cinq hommes, dans le but de rapporter les cendres de son frère. Les vents contraires le détournérent de sa route et le poussérent jusqu'à 3° au sud du cercle polaire, où il mourut dans la maison do Svart (le Noir), qui lui avait donné l'hospitalité.

Deux ans plus tard, un Norwégien récemment arrivé à Brattahlida, THORFINN KARLSEFN résolut de suivre les traces de Leif et partit pour le Vinland avec trois navires portant 160 hommes et 5 femmes, Il tenta vainement de s’y fixer. La discorde qui se mit entre les voyageurs et les luttes qu'il fallait soutenir contre les Skrellings obligérent Thorfinn au retour, au bout de quatre ans. Dans l'intervalle, sa femme qui l'avait accompagné, la belle Gudrida, veuve de Thorstein, un des fils d’Erik le Rouge, fameuse dans les épopées islandaises, lui avait donné un fils, Snorre, le premier Normand né sur Ja terre américaine.

Thorfinn Karlsefn avait dépassé ses prédécesseurs; il avait atteint, en suivant la côte vers le sud, l'embouchure du Potomac; et avait rapporté de ces pérégrinations une notion nouvelle, celle d'un pays situé vers le sud et qu'il appelle Hvitramannaland ou terre des hommes blancs (ou vêtus de blanc). Les détails recueillis par lui, joints à d'autres informations vagues éparses dans les sagas, permettent d'affirmer que cc pays, qui correspond aux Carolines, à la Géorgie et à la Floride, était