EXPÉDITION DES ORCADIENS ET DES FRÈRES ZENI

La relation des frères Zent (Nicoro et ANToNt0), navigateurs vénitiens, qui se rapporte à la dernière moitié du xtv' siècle, jette un jour remarquable sur les régions boréales, Nicolo Zeni, voyageant dans les mers du Nord, y ayant fait naufrage vers 1390, fut protégé et recueilli par le prince des Orcades, qu'il appelle Zichmni, et qui parait être Henri Sinclair, vassal du roi de Norwège et du roi d'Angleterre ; mis à la tête des flottes du prince des Orcades, il prit part avec lui à la conquête du Frisland (probablement les iles Feræer), et, naviguant vers le Nord, visita l'Islande et la côte est du Groënland, où, vers 69° de latitude, était établie auprès d’une source d’eau chaude une colonie avec un monastère, où se trouvaient de nombreux religieux scandinaves. Bien que ce monastère n'ait laissé aucune trace jusqu'à nos jours, il est curieux de rapprocher de ce fait la rencontre que fit dans ces parages le capitaine Graah (1828-1830) de quelques centaines d'individus nomades présentant un type européen assez bien défini,

Nicolo Zeni avait fait venir auprés de lui son frère Antonio, dans la relation duquel se trouve un récit curieux qui parut avoir des conséquences importantes malheureusement restées inconnues. Ce récit fut fait aux frères Zeni et au prince des Orcades, par un vieux marin frislandais auquel étaient arrivées de singulières aventures.

Vingt-six ans auparavant, c’est-à-dire vers 1364, ce vieux marin naviguant vers l'occident avait été jeté par la mer sur les côtes d’une ile qu'il appelait Estotiland, qu’on pourrait mieux appeler Escociland (pays des Écossais), parce que des Scoto-Islandais étaient probablement venus s’y établir depuis longtemps), et qu'on a généralement identifiée avec Terre-Neuve, mais que M. Beauvois! croit plutôt répondre à la Gaspésie et au Nouveau-Brunswick. Là, dans une grande ville, il avait trouvé un homme parlant le latin et qui lui avait servi d'interprète avec les gens du pays. Il y était resté cinq ans avec ses compagnons; les habitants paraissaient avoir eu des relations avec les pays scandinaves dont ils pratiquaient certaines coutumes et certaines industries. Les marins frislandais s'étant fait apprécier en Estotiland pour leurs qualités nautiques, furent envoyés vers le sud avec le commandement d'une flotte de douze navires qui fut détruite sur les côtes d’un pays appelé Drogeo {sans doute une partie du continent américain), peuplé d'anthro-

1. Boauvois, les Colonies européennes du Markland et de l'Escociland, 1877,

pophages. Quelques hommes seulement survécurent au naulrage. Réduits en esclavage, ils prirent part aux luttes entre diverses tribus, changeant de maitres suivant les hasards de la guerre, Is parcoururent ainsi un pays d'une étendue considérable, « grand comme un nouveau monde », pendant treize années consécutives, Enfin le marin frislandais avait reconquis sa liberté, était retourné en Estotiland, où il avait fait fortunc, après quoi il était revenu dans son pays natal,

Sur ce récit, Zichmni (ou Sinclair) décida une expédition pour aller à la recherche de ces contrées inconnues ; malheureusement, le vieux Frislandais qui devait la diriger vint à mourir et l'expédition dut se faire sur des indications assez vagues, Néanmoins on trouva une premiére terre, où l'hostilité des populations empêcha de débarquer, puis une seconde, où l'on s'arrêta. Mais là, quelques matelots étant mécontents ou malades, Antonio Zeni fut chargé de les rapatrier, ce qui nous laisse dans l'ignorance la plus complète, quant aux suites de l'expédition,

Quoi qu'il en soit, nous pouvons considérer les aventures du vieux marin frislandais et l'expédition de Zichmni et de Zeno comme une deuxième découverte de l'Amérique par les Normands au x1v* siècle.

À partir de cette époque, nous ne retrouvons plus d’expéditions scandinaves dans les régions du nord de l'Amérique. Ce sont les Anglais qui vont se lancer sur cette voie, après la nouvelle découverte de l'Amérique par Christophe Colomb: ils vont rechercher une route vers les’ Indes contournant l'Amérique et désignée par avance sous le nom de passage Nord-Ouest.