BELLOT FUT POUSSÉ PAR LE VENT DANS UNE CREVASSE

de Luçon, emporté pur un désir insensé d'étudier de très près le cratère du volcan de Taal, il se fait suspendre par une corde de bambou à la pointe d'un rocher de deux cents pieds de hauteur, et dont la vue peut plonger directement dans le gouffre qui rejette des scories et de la fumée, Cet acte de prodigieuse audace d'un géologue en démence le fit considérer comme un être diabolique par les naturels, qui menacérent de le tuer.

Quelques mois plus tard, dans les iles Sandwich, une troupe de sauvages l’attaque ; il se défend seul, comme Alexandre dans la ville des Oxydraques.

Il passe en Afrique, franchit l'Égypte, visite la Grèce, revient en Amérique, repart pour le continent africain, parcourt la Guinée, y est atteint d'une fièvre qu'il conservera jusqu'à sa mort. Son état est presque désespéré, N'importe! Il salue de nouveau sa patrie, les États-Unis, et en dépit d'une maladie qui le mine, il prend part aux entreprises militaires des Américains. Au Mexique, Kane fait preuve d'une générosité digne des temps antiques! Dans la mêlée, il blesse grièvement le fils du général ennemi, Mais sa belle âme l'emporte; il bande les plaies de celui qu'il vient de frapper, il soigne son prisonnier comme le plus tendre de ses amis, Le général ennemi lui-même devient son captif; les soldats américains veulent se venger de cet homme en le massacrant; que fait Kane? Il tire son épée contre les siens, défend son prisonnier, et fait tomber à ses pieds le premier qui ose s’avancer; blessé lui-même dans cette noble lutte, il reçoit à son tour les soins de celui qu'il a sauvé. Tout cela est épique!

Néanmoins le docteur Kane ne tarda pas à comprendre que le rôle de l'homme est médiocre, s’il ne voit dans la vie que des batailles. Il voulut servir la science, et par conséquent son pays, par des travaux pacifiques.

Il apprend que M. Grinnell, riche négociant américain, va concourir de sa fortune aux efforts des explorateurs dans le Nord, il a bientôt su s’attirer la confiance de ce généreux capitaliste; aussi le voyons-nous, quelques mois plus tard, au milieu des glaces groënlandaises et à la tête d’une grande expédition.

Parti de New-York en 1853, il franchit le détroit de Smith, atteint, en traineau, au delà de 80° de latitude nord; un de ses hommes, MoRTON, s'avance encore plus loin que lui et découvre, en 1854, la célèbre Mer libre qui porte av jourd’hui le nom de mer de Kane.

J1 demeure donc à peu près avéré que l'extrémité même de l'axe

terrostre ot son voisinage immédiat jouissent d'une température moins froide que les régions cireumpolaires, La zone des froids intenses parait régner au-dessous du 80° degré do latitude : cette ligne franchie, la température s'élève, la mer se dégage sans doute de ses glaces, — et des navires, — s'il était possible de les transporter jusque-là, — pourraient naviguer facilement, sans obstacle, Voilà la grande, la curieuse question qui attire surtout les navigateurs,

Théoriquement, cette mer libre ne contrarie en rien l’ordre général des lois naturelles, Elle est parfaitement compatible avec l'existence des grands courants qui vont du sud au nord et qui se portent à de trèshautes latitudes, — Le Gulfstream en est sans doute une des causes les plus probables.

Les objections à ce sujet ne sont pas sans se produire de tous côtés, Que de personnes nous ont répété : « Mais cette mer libre de glaces n’a jamais été bien vue; c'est une ingénieuse hypothèse de la science, Il ne parait pas vraisemblable que le climat s'abaisse au pointle plus septentrional du monde! »

A cela, l’on peut répondre que la physique terrestre, loin de s'opposer à ces conditions climatériques, au premier abord étranges, parait, au contraire, les proclamer. L'examen le plus éléméntaire des diverses températures du globe fortifie ces conjectures : — ainsi, en Afrique, la chaleur la plus forte ne règne pas à l'équateur, mais dans les régions voisines; — il est donc permis de supposer, par analogie, que les froids les plus rigoureux ne sont pas au pôle.

L'existence de cette Polynia, que bon nombre de personnes se refusent encore à admettre, est néanmoins soupçonnée depuis des siècles. Les plus anciennes cartes indiquent des espaces non congelés à l'extrémité de l'axe, Martin Behaim, au xv° siècle, dessine assez nettement la mer libre sur son fameux globe de Nuremberg. Des marins en parlent dès le xvr° et le xvir° siècle, Enfin, ce qui vaut mieux que des conjectures, elle a été signalée par deux navigateurs : par Morton, et depuis par Hayes,

- Le 24 juin 1854, le compagnon de Kane, dont nous parlions tout à l'heure, Morton, atteignit en effet une mer non congelée, par 80° 40. Il fixa le drapeau américain sur le cap Constitution, battu par les flots, et il put voir au loin la mer libre jusqu'au cap Renion, par 82° 30° de latitude.

Les épisodes dramatiques ne firent pas défaut aux voyageurs. Plus de vingt fois ils faillirent être engloutis dans les neiges ou écrasés par des banquises, Pour comble d'infortune, les vivres sont sur le point de

manquer; poursuivis par la tempête, voulant échapper à un nouvel hivernage, ils avancent, ils avancent quand même.

« Malgré tous nos efforts, dit Kane, il vint un jour où notre marche se ralentit, Notre régime insuflisant faisait de plus en plus sentir ses ollets désastreux : nos forces diminuaient insensiblement, Nous avions perdu l'appétit : notre pâtée de suif et de pain, arrosée d’une grande quantité de thé, nous suflisait presque, Un brouillard épais vint augmenter notre découragement,

« Sur ces entrefaites, une énorme masse de glaçons en dérive se mit à tourner comme sur un pivot en s'approchant de la glace qui nous abritait.

« Celle-ci, mise en mouvement, s'appuya sur le rocher lui-même. En un éclair, tout ne fut plus qu'un chaos épouvantable autour de nous. Machinalement, les hommes prirent chacun leur poste, s'occupant des embarcations. Pendant un moment, je perdis tout espoir. La plate-forme sur laquelle nous nous trouvions éclatait tout entière ; la glace se brisait, s'empilait, s'amoncelait de tous côtés, Disciplinés comme nous l’étions par le malheur, habitués à mesurer le danger tout en lui faisant face, il n’est pas un de nous qui puisse dire quand et comment nous nous trouvâmes à flot. Ce que nous savons seulement, c’est que, au bruit d’un fracas que rien ne peut rendre, fracas où la clameur de mille trompettes ne se serait pas plus fait entendre que la voix d’un homme, nous fûmes secoués, soulevés, ballottés au milieu d’une masse tumultueuse de glaçons, »

Grâce à leur bonne étoile et un peu aussi grâce à leur énergie, ils se tirérent de ce mauvais pas; mais, quelques semaines plus tard, ils purent se croire encore perdus. Le navire s’engagea dans une baie qui fut tout d’un coup entourée d'icebergs gigantesques.

« La vue, dit Kane, était vraiment effrayante : de toutes parts, d'immenses banquises surgissent au milieu d’un chaos de glaçons enchevêtrés les uns sur les autres. Mon brave et hardi second, peu impressionnable de sa nature, habitué d'ailleurs et depuis longtemps à toutes les vicissitudes de la vie de baleinier, ne put s'empêcher de verser des larmes devant cette désolation !

« Il n'y avait qu'un parti à prendre : à tout prix il fallait mettre nos embarcations sur les traineaux et nous diriger vers l’ouest. Après trois jours d’un rude travail, nous nous trouvâmes de nouveau dans un passage libre.

« Mais nos provisions baissaient, nous ne trouvions plus d'oiseaux ; 96 [.

l'humidité, la nourriture insuffisante nous affaiblissaient : l'avenir prenait un aspect de plus en plus sombre. Nous perdions tout sommeil.

« Épuisés de fatigue, mourants de faim, telle était notre triste fortune, quand nous aperçumes un phoque endormi sur un glaçon qu'emportait le courant. C'était un veau marin, mais si énorme que jele pris d’abord pour un morse; je fis un signal à mes hommes, et, tremblants d'anxiété, nous nous dirigeâmes vers l’animal dans un fiévreux silence. En approchant, notre excitation devint telle que les matelots ne pouvaient plus ramer ensemble. Le phoque n’était pas endormi; il leva la tête comme nous étions à portée de la carabine ; je me rappelle encore l'expression désolée, désespérée qui se peignit sur le visage hâve, amaigri de mes matelots, quand ils virent le mouvement de l’animal : à sa capture était attachée la vie de chacun de nous. Pensant être à portée, je ferme convulsivement la main, signal convenu pour faire feu. Étonné de ne pas entendre d’explosion, je me retourne. Paterson, paralysé par l'émotion, ne pouvait tenir sa carabine immobile. Le phoque, se dressant sur ses nageoires antérieures, nous regarde d’un air inquiet et curieux, en s’apprêtant à plonger. La carabine résonne : frappé à mort, l'animal tombe, étendu près de l’eau, si près que la mer mouillait sa tête penchée au bord du glaçon.

« J'avais l'intention d’assurer sa mort par un nouveau coup de carabine; impossible d'y songer, il n’y avait plus de discipline. Mes hommes poussent un hurlement sauvage, se jettent sur leurs avirons et se précipitent vers leur proie. Mes matelots étaient à moitié fous de joie. Brandissant leurs couteaux, ils couraient sur la glace, pleurant et riant. »

Un autre jour, Kane et ses compagnons combattirent un ours blanc. En habile chasseur, il logea une balle dans la tête de l'animal.

Morton eut dans la mème campagne une aventure cynégétique assez palpitante : une femelle d'ours défendit son petit avec un dévoûment digne de commisération, — mais les chasseurs n’ont pas d'entrailles! — Quand les chiens approchaient, la pauvre mère s’asseyait sur les hanches, prenait l’ourson entre ses jambes de derrière et combattait avec ses griffes ; elle poussait des rugissements qu’on eût entendus à un mille de là.

Elle allongeait le cou, s’élançait sur les ennemis, grinçait des dents et tournait ses griffes comme les ailes d’un moulin à vent. Manquait-elle d'atteindre son but? elle n'osait poursuivre les chiens, craignant de laisser prendre son petit. C'était un spectacle émouvant de voir ce mal-

heureux animal en détresse faire un rempart de son corps pour masquer l'être qui lui était si cher,

Un des matelots mit fin à cette scène touchante en tuant la pauvre bête, L'ourson mourut sur le corps de sa mère qui, dans le râle de l’agonie, montrait encore les dents à ses ennemis,

Les péripéties du remarquable voyage de Kane ont été décrites dans des ouvrages que le patriotisme américain et la passion des aventures ont fait lire avec un enthousiasme inconnu en France, du moins pour les livres scientifiques.

Kane ne devait pas profiter de cet honneur ; il revit sa patrie pour lui dire un éternel adieu; il expira à la Havane le 16 février 1857, à peine âgé de trente-cinq ans. Sa mort laissa pendant plusieurs années un véritable vide dans le cadre des grands navigateurs arctiques.

Il était donné à Hayes, non de faire oublier son ancien collègue, mais de l’égaler. En effet, cet excellent explorateur, après avoir, à la manière américaine, rallié une foule de sympathies à son œuvre en allant de ville en ville faire des conférences, obtint enfin une magnilique souscription et partit à la tête d'une petite cohorte de marins déjà pour la plupart familiarisés avec le climat polaire. Nous avons dit plus haut qu'il fut'assez heureux pour revoir la célèbre mer libre aperçue précédemment par Morton. Ses explorations furent signalées par quelques inci- . dents dramatiques : on eut, entre autres, à soutenir un combat en règle contre des morses.

Depuis cette époque, du reste peu éloignée de nous, puisque le voyage de Hayes s’effectuait en 1863, les navigateurs ont paru se recueillir pour reprendre avec plus d’ardeur que jamais leurs incursions dans le Nord.

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