CHAPITRE V

NARES ET MARKIHAM

Depuis un assez grand nombre d’années, les Anglais, qui avaient été les premiers promoteurs des voyages arctiques, paraissaient les négliger, presque les abandonner. Les Américains, au contraire, prenant les devants, ne se lassaient pas d'organiser de nouvelles expéditions. Peut-être piquée au vif, l'Angleterre résolut de tenter aussi une nouvelle campagne polaire, dans les conditions les plus favorables, avec un équipage d'élite, d'excellents navires, des traineaux, et par-dessus tout des chefs d’un rare mérite.

Après un examen attentif des passes qui peuvent jusqu’à un certain point donner accès dans les régions arctiques, six routes parurent, de prime abord, aux nouveaux voyageurs pouvoir conduire au but: le détroit de Beering, dans lequel voulait s'engager Gustave Lambert pour atteindre la Polynia et qui devait être pris par cette malheureuse Jeannette, disparue dans les glaces; le détroit de Smith, suivi par Kane,

Hayes, Hall; le Groënland oriental; le Spitzhberg; la côte occidentale de ia terre de François-Joseph ; la côte orientale de la même terre

Le détroit de Smith, voie de prédilection des Américains et des Anglais, fut encore de nouveau choisi, C’est donc de ce côté que nous allons suivre nos voyageurs.

L'Alert et la Discovery quittent Uppernavik le 22 juillet 1875; ils entrent dans la baie de Baffin et marchent vers l’ouest à toute vapeur. Les deux navires ne tardent pas à être enveloppés d’un épais brouillard ; ils avancent avec difliculté, pressés de toutes parts par d'énormes banquises : il leur fallait, pour s'ouvrir un passage, couper la glace comme on coupe sous le soc de la charrue le sol d’une plaine, Le 95 juillet, à la surprise des marins, la mer devient libre; on relâche au port Foulke, le 28. Tandis que le capitaine Stephenson explore l'entrée du fiord, le commandant NarEs, chef de l'expédition, et son second, le lieutenant Mankxau, reconnaissent l'ile Littleton, où s'était perdu le navire américain le Polaris. On trouve sur le sable de nombreux témoignages du séjour de l'équipage dans l'ile : entre autres objets, trois embarcations en peau très bien conservées; on emporta la plus petite qui fut déposée au cap Sabine, où elle est encore. En outre, on est assez heurcux pour mettre la main sur une espèce de copie du journal äe bord du Polaris, et l’on recueille quelques graines ayant appartenu au navire; ces graines germaient, commençaient même à pousser sous cette latitude extrême. Le commandant Nares quitte le port Foulke, le YA juil‘et: il espérait rencontrer dans ces parages un campement d'Esquimaux; mais on était alors en pleine saison de chasse, et le campement avait été momentanément abandonné.

Le 29 juillet, on franchit le détroit pour gagner la côte occidentale ; les deux navires marchent d'abord de concert; puis, assallis par une tempête de neige, ils sont séparés à 15 milles au nord du cap Isabelle ; les glaces reparaissent; ce qui n'empêche pas l’Alert de rejoindre la Discovery, qui avait pris les devants ; l’un et l’autre viennent mouiller à 2? milles du cap Sabine dans un bon port, qui fut appelé Payer, du nom de l’habile explorateur autrichien de la Terre de François-Joseph.

L'expédition reste trois jours prisonnière dans le port Payer; les glaces qui s'étaient accumulées devant la passe se jouaient d’eux ; elles semblaient sur le point de s'éloigner, et, au moment où les marins appareillaient pour sortir, elles se refermaient brusquement; enfin, le # août, un coup de vent du sud-est écarte définitivement la barrière de glace, et l’on peut doubler le cap Sabine ; on longe quelque temps

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 167 côte méridionale du Hayes-Sound, et les navires trouvent un abri dans un petit port.

En face d'eux s’étendait une belle vallée, couverte d'une abondante végétation, où l’on reconnut les traces de bœufs musqués et d’autres animaux.

On continue de remonter vers le Nord, mais les difficultés croissent, ainsi que les périls. Au milieu d’une nuit obscure, les matelots placés en vigie signalent, à quelques centaines de mètres au large, une énorme banquise qui venait lentement, mais droit sur l’Alert, et menaçait de l’écraser. Au plus vite, on chauffe la machine, on se gare de la montagne, qui passe dans sa majesté effroyable, à moins de cent brasses de l'équipage accouru sur le pont pour jouir de ce beau et terrible spectacle.

Après avoir ainsi échappé à leur destruction, les deux navires entrérent, le 8 août, dans une eau libre à la hauteur du cap Victoria. Les embarcations purent avec une certaine sécurité s’abriter dans les parages de la terre de Grinnell. Nares et ses lieutenants parcouraient alors des points déjà relevés par les Américains: ils traitent assez sévèrement les travaux de Kane et de Hayes, qu'ils déclarent fourmiller d'erreurs, habitude assez familière aux explorateurs ; voulant glorifier leurs propres observations, ils sont très peu indulgents pour celles de leurs devanciers. Il est toutefois avéré maintenant que la terre du Président signalée par Hall, n'existe pas.

Laissant nos hardis navigateurs suivre une route sinueuse et pénible à travers le chaos mouvant des glaces, et se frayer un passage tantôt à l’aide de la scie, tantôt à l’aide de la mine, nous les retrouvons à l’extrémité du canal de Kennedy, près du cap Morton. Ayant gravi ce cap à la hauteur de 600 mètres, le commandant Nares, par un temps admirablement clair, observe les endroits où le canal peut être navigable. Pour profiter aussitôt de la connaissance qu'il vient d'acquérir, il met à la voile, et, traversant le canal, pénètre dans le détroit de Franklin, à l'extrémité septentrionale duquel on découvre un vaste port bien défendu contre l'invasion des glaces, et qui est nommé Discovery Harbour. Le 25 août, les navires y mouillérent à peu de distance de laterre. Cette terre offrait une végétation plus riche encore que celle qu’on avait rencontré( près du port de Foulke. On y tua neuf bœufs musqués, ressource précieuse pour l'équipage, qui avait grand besoin de viande fraiche, Ce licu fut jugé convenable sous tous les rapports pour l’hivernage de la Discovery. Quant à l’Alert, plus capable que l’autre navire de résister

aux rudes épreuves d’une navigation polaire, elle repartait vers le nord le 25 août.

Le vaillant petit navire s'engage dans le canal Robeson, bordé des deux côtés d’un mur de glace, haut de cinq à dix mètres, interrompu seulement par quelques falaises qui ne permettent point à la glace de prendre pied, On parvient, après d’incroyables efforts, à doubler le cap Sheridan; mais il fallut s'arrêter, la glace se soudait au rivage. On était alors à 82° 24 de latitude nord, point extrême qu'aucun vaisseau n'avait encore atteint. Le drapeau national fut hissé: les matelots saluèrent de joyeux hurras cette nouvelle victoire de la vieille Angleterre. On dut songer à l’hivernage; on choisit une sorte de plage basse et ouverte, dont les floe-bergs dressés les uns sur les autres ménageaient au navire un abri protecteur, et qui prit le nom de Floe-berg Beach. Le premier soin du commandant Nares fut d'établir à terre un important dépôt de provisions, autant pour alléger l’Alert que pour être prêt à toute fâcheuse éventualité.

Le commandant Nares mit à profit les derniers beaux jours de l’automne pour organiser des reconnaissances préliminaires qui lui semblent indispensables au succès de l’entreprise.

Le lieutenant Aldrich atteignit au nord, avec une équipe de traincrux, le cap Henri-Joseph. Pendant ce temps, le lieutenant Rawson essaya, mais en vain, de rejoindre la Discovery; les falaises s’opposaient à la marche de son traineau, ot le mouvement des glaces lui interdisait le chemin de la mer.

Quant au lieutenant Markham, accompagné des lieutenants May et Parr, il s’avança dans la direction du nord-ouest pour établir aussi loin que possible un dépôt de vivres. Une tempête de neige surprit les explorateurs, et l’abaissement subit de la température les fit souffrir cruellement. Sur vingt-quatre hommes qui composaient l'expédition, douze furent gelés; May et deux autres durent même subir l’amputation des pieds; ils regagnèrent péniblement le navire, et, le 14 octobre, ils se trouvaient réunis à leurs compagnons, au moment même où le soleil disparaissait de l'horizon.

La nuit arctique, froide et silencieuse, allait commencer pour se prolonger pendant près de cinq mois.

Au surplus, on ne pourrait trop louer la prévoyance du commandant Nares; il ne négligea en cette occasion aucun des moyens propres à entretenir la santé et le moral de son équipage.

On obligeait, chaque jour, les hommes à deux heures d'exercice; un

sentier ayant près d’un mille de longueur fut tracé sur la glace; et comme l'obscurité était profonde et rendait les collisions et les culbutes inévitables sur ce Skating-Ring d’un nouveau genre, on imagina d'élever un rempart de vicilles boites de conserves qui forçait les allants et les venants à se diviser en deux courants opposés; jamais policemen à Londres ne maintinrent mieux l’ordre et la régularité dans la circulation. Il fallait constamment réparer la digue de glace et de neige qui défendait le navire: car, à chaque marée, elle était renversée, et il était nécessaire de la rétablir à l'instant même. On était donc toujours en haleine, et le travail éloignait l'ennui.

L'étude n'était pas négligée : elle offrait aussi une précieuse ressource. Chaque soir, le lieutenant Markham, avec le concours de plusieurs officiers, tenait école pour les hommes de l’équipage ; il y eut des cours de lecture, d'écriture et d'orthographe, des conférences scientifiques et littéraires.

Le commandant Nares était ingénieux à distraire les braves matelots qui avaient consenti à partager sa fortune; il se montrait toujours confiant et de bonne humeur : il savait que leur énergie dépendait de la sienne.

Le jeudi était consacré à des chants et même à des représentations théâtrales, dont le piano, tenu par le lieutenant Aldrich, formait seul l'orchestre. On eut l’idée de construire une salle de spectacle qui fut baptisée du nom de la princesse de Galles, Alexandra-Theatre. Acteurs et spectateurs, durant la représentation, s’envoyaient de joyeux refrains.

Voici la traduction d’un de ces chants arctiques :

Que devient l'équipage ?

Malgré tout son courage,

A ce froid peut-il résister ?

Pour lui, soyez sans crainte; Au lieu de pleurs, de plainte, Écoutez bien : il va chanter!

Vidons les hanaps à la ronde !

Qu'à notre toast chacun réponde:

Vive le Challenger ! vive Marco Polot Que les premiers sur cette terre Ils plantent de notre Angleterre.

Les fières couleurs, le drapeau !

Buvons, en attendant, à l'Hercule, au Briant, Célébrons leur effort dans un punch flamboyant: Emplissez les hanaps ! que notre main ouverte Applaudisse cent fois à notre Découverte,

Hourrah pour l'équipage et Markham le chéri !

Pour tous les officiors ! 10 Bull-dog favori !

Pour la Victoria ! pour vous tous, à mes frères,

Attelés aux traineaux sur ces mers étrangères,

Ou réunis là-bas autour de vos foyers,

Montrez-vous les soutiens, les orgueilleux piliers, L'honneur do la vieille Angleterre !

Le Challenger, le Marco-Polo, le Briant, la Victoria et l'Hercule désignent les traineaux destinés aux prochaines explorations.

Le 5 novembre, Guy-l'awkes, le polichinelle de Londres, le mannequin populaire, qui rappelle la conspiration des Poudres, fut livré aux flammes avec accompagnement de feu d'artifice. |

La Chrisimas, la fète du foyer domestique par excellence, fut célébrée avec autant d’entrain qu'elle l’est, chaque année, dans la plus petite chaumière du moindre village de l'Angleterre. C’est ainsi que l’image lointaine de la patrie apparaissait souriante à ces hommes perdus au sein d’une ténébreuse solitude, et les consolait de leur misère présente,

Grâce à cette succession variée de travaux et d’études, la nuit polaire, qu'on avait cru devoir être si affreuse, ne parut ni trop triste, ni trop longue. Le froid, non plus, ne fut pas aussi terrible qu'on l’a dit. Le thermomètre ne descendit que pendant quelques heures à 55 degrés. Au reste, un froid même de 40 degrés, froid que nos voyageurs endurèrent pendant plusieurs semaines, est déjà bien rigoureux pour des Européens, A cette température, le contact du fer enlève l’épiderme, occasionne une sensation semblable à quelque effroyable brûlure; on fait des balles avec du mercure, le rhum prend la consistance du miel, et la vapeur de l’eau chaude se transforme subitement en buisson de glace.

Cependant le soleil reparut le 29 février ; il était temps de songer à la conquête; on prépara les traineaux,

Après une première tentative pour communiquer par terre avec la Discovery, tentative qui échoua déplorablement, et une seconde qui réussit, non sans de grandes fatigues, les traineaux quittèrent l’Alert et se réunirent au cap Joseph-Henri. De ce point, le capitaine Markham, ayant pour second le lieutenant Parr, reçut l’ordre de pousser droit au nord, en s’engageant sur les glaces, tandis que le lieutenant Aldrich avait mission d'explorer vers l’ouest la terre de Grant, déjà visitée l’automne précédent, .

Le ?1 avril, le capitaine Markham et le lieutenant Parr s'avancèrent résolument sur un amas de glaces, brisées, superposées les unes aux autres. À chaque pas, on déblayait la route ; on déplagait ou l’on faisait

sauter les énormes blocs qui l'obstruaient, Souvent on était obligé de faire franchir ces obstacles aux traineaux et de les retenir à la descente; les hommes qui avaient le mieux résisté à cette lutte terrible devaient s'atteler aux traineaux, et cela par un froid de 43 degrés centigrades au-dessous de zéro.

Il était impossible de faire plus d'un mille, un mille et demi par jour; pourtant la marche était de dix ou douze heures. Nul vestige d'être vivant; on ne rencontra qu'un ours, égaré dans ces solitudes désolées, Le 12 mai, l'expédition avait atteint 83 degrés 20 26” de latitude septentrionale: c’est le point le plus élevé où l’homme soit parvenu; il ne fallait pas espérer aller plus loin, Quatre cents milles restaient à parcourir pour toucher le pôle, la moitié des hommes étaient invalides ; ils eussent tous péri avant d’avoir fait le quart du chemin.

Le retour fut marqué par des souffrances et des privations inouïes ; l'équipe épuisée revint au cap Joseph-Henri, après une absence de 66 jours.

Pendant ce temps, le lieutenant Aldrich poursuivait l'exploration de la côte de la terre de Grant; la pointe la plus septentrionale qu’il atteignit est située à 83 degrés de latitude; cette route hyperboréenne reçut le nom de Cap Columbia, Les hommes de cette équipe avaient un peu moins souffert que ceux de l’autre; ils avaient été toutefois attaqués du scorbut; ils rejoignirent l’Alert, après une absence de quatre-vingtquatre jours.

L'Alert, dans l'intervalle, s'était mise en communication avec la Discovery, où tout s'était bien passé. Les gens de l’équipage avaient entrepris diverses occupations, dont la plus intéressante fut celle du capitaine Stephenson et du lieutenant Fulford, qui, après avoir traversé le bassin de Hall, se rendirent dans la baie où s'était perdu le Polaris, Ayant reconnu le lieu d’'hivernage du navire américain, les marins, sur l'ordre du capitaine Stephenson, réparèrent la tombe de Hall et scellèrent une plaque portant l'inscription suivante: À la mémoire du capitaine Hall, du navire U.$S. Polaris, qui a sacrifié sa vie pour les progrès de la science, le 8 novembre 1871. Celle plaque a été mise en place par l'expédition anglaise de 1875, qui, suivant ses traces, a profité de son expérience.

Ce fut le 11 août que l’Alert retrouva la Discovery dans la baie de Franklin après onze mois de séparation. Le 20 août, on disait adieu à la terre de Grant; le 25, on était à Disco. Enfin, le 29 octobre, les deux navires jetaient l'ancre devant Queenstown, où ils recevaient un accueil

enthousiaste ; quelques semaines plus tard, l'Alert, après avoir touché Valentia, entrait à Portsmouth, son port d'armement,

Ce retour prématuré excita quelque surprise en Angleterre, On crut d'abord à un complet insuccës ; mais l'opinion publique ne tarda pas à être ramenée à une plus exacte appréciation des choses. On comprit que, si le pôle Nord échappait une fois encore à la curiosité européenne, la question du moins avait fait un grand pas. Il est, en effet, acquis à présent qu'on peut conduire un vaisseau à moins de quatre cents milles du pôle, distance moindre que celle qui sépare Paris de Marseille. Cette distance est-elle infranchissable avec la dynamite, la lumière électrique, des moyens de traction plus puissants que les chiens des terres polaires, et avec les autres engins de l’industrie moderne ?

D'ailleurs, presque toutes les branches de la science ont largement prolité de l’intrépide dévouement des explorateurs.

D'abord l'hydrographie s’est enrichie d’une précieuse découverte : celle d’une mer éternellement immobile qui commence à la sortie du ‘anal de Robeson et se prolonge, suivant toute probabilité, jusqu'au pôle lui-même. Cette mer composée de glaces séculaires s’entassant les unes sur les autres et s’accumulant sans cesse a été nommée Océan Paléocristique, ce qui veut dire océan de vieux cristal, de vieille glace.

On a étudié avec beaucoup de soin tous les phénomènes météorologiques ou magnétiques. On pouvait observer ces derniers dans les conditions les plus favorables, puisque l’action du magnétisme est d'autant plus sensible qu'on est moins éloigné du pôle; on a rapporté des spécimens de toutes sortes sur la géologie de cette partie du globe. La botanique a recueilli près de 150 espèces de plantes fleurissant sous ces froides latitudes. La zoologie n’a pas été oubliée; la drague et le filet ont procuré une nombreuse collection d'êtres marins vertébrés. On a trouvé beaucoup d'insectes, peu d'oiseaux et de poissons. Néanmoins on a pêché un petit saumon, vivant dans les lacs d’eau douce, à 82° 40? de latitude. Quant aux mammifères, on a pris des renards et des lièvres polaires, des loups, des hermines et des bœufs musqués. En somme, aucune des expéditions ayant dépassé le cercle polaire arctique n'avait donné jusqu'ici un pareil ensemble de résultats scientifiques.

Si le but suprême n’a pas été réalisé par les marins de l’Alert et de la Discovery, leur entreprise n’en demeure pas moins une des plus remarquables de ces derniers temps.

Ÿ Au reste, l'Angleterre songe déjà à reprendre la suite de ce grand projet. En attendant, les Américains ont organisé une nouvelle expé-