LE CAPITAINE MARKHAM ET SES COMPAGNONS ATTELES AUX TRAINAUX

Le

ne D FE RQ

cts”

dition qui n'a pas tardé à devenir une œuvre nationale, À la tête des voyageurs est placé le capitaine Howaare, homme énergique et patient, qui a résolu do faire, pour ainsi dire, le siège du pôle Nord, Installé avec ses compagnons dans quelque abri, sous une latitude élevée, il attondra, s'il le faut, pendant deux, trois, quatre années, l'instant opportun où la mer, débarrassée de ses glaces, s'ouvrira et permettra de pousser jusqu'au pôle, Nul doute qu'il n'arrive ainsi à la victoire, En effet, la température des régions arctiques est loin d'être d'une rigueur toujours égale ; des années relativement douces succèdent à des années excessivement froides,

Le principal dépôt de cette curieuse colonie polaire doit être placé près de la baie de Lady Franklin, entre le 81° etlo 82° degré de latitude, Toutes les mesures sont prises ; en cas de retraite forcée, les Américains se ravitailleront comme une armée en campagne, Les Esquimaux leur serviront d'escorte; un télégraphe reliera le dépôt général de Lady Franklin à celui du Cap Union, et fait plus étonnant, accompagnera les expéditions dans leurs poursuites hardies, jusqu'au pôle même, Ne sera-ce pas là un des triomphes les plus remarquables do nos récentes découvertes, que cette pose d’une ligne télégraphique, dernier mot de notre civilisation, au milieu de parages inconnus et à jamais ensevelis dans les glaces ?

Jamais, si ce n'est à la fin du xv° siècle, les explorateurs n'ont été plus passionnés pour les découvertes; cette passion est même plus ardente aujourd’hui qu'il y a dix ans. Vers 1500 il y eut, on s'en souvient, de la part des Européens, une force d'expansion vraiment merveilleuse, et cet étonnant esprit d’audace nous a assuré à jamais la suprématie sur le globe.

Portugais, Espagnols, Italiens, poussés par une sorte d’instinct de domination, et surtout aiguillonnés par la soif de l'or, découvrirent, en quelques années, les trois quarts du monde. La race blanche fut dès lors, sans conteste, la race maitresse. Toutes les autres plièrent devant elle.

De grandes idées inspiraient-elles la plupart de ces navigateurs qui firent alors la conquête de la terre? Malheureusement non. Hormis quelques chefs, qui furent des initiateurs au génie le plus vaste et le plus pur, la foule de leurs compagnons n'entrevoyaient dans ces voyages lointains que la perspective de fortunes rapides et immenses! Voilà presque l'unique pensée qui jetait alors des milliers d'hommes dans les aventures d'outre-mer.

Je ne dis pas que le désir de s'enrichir ne soit pas encore un des stimulants, mais des considérations d'un .ordre plus élevé animent aujourd’hui la plupart des voyageurs. La religion, l'amour de la science poussent journellement les Européens à sacrifier leur vie pour une âme à sauver ou pour un fait scientifique à signaler.

Notre temps compte assez de bassesses et d’'infamies pour que nous mettions à son glorieux actif l’admirable dévouement des missionnaires et des pionniers qui s’élancent, au mépris du danger, au milieu des peuplades les plus hostiles et dans les parages encore inexplorés.

Ces parages complètement inconnus diminuent chaque jour, grâce à cette espèce d'investissement que la science leur fait, pour ainsi dire, subir. On peut certainement prévoir qu'avant dix années le centre de l'Afrique sera révélé, mais les deux points à l'extrémité de l'axe terrestre porteront peut-être encore longtemps un défi aux plus intrépides marins. Ces pôles sont, en effet, entourés de tels obstacles que les plus heureux ou les plus téméraires parmi les navigateurs ne sont jamais parvenus à dépasser le 82° 45’ pour le pôle nord, et le 78° pour le pôle sud. Il reste donc environ un trajet de 170 lieues à parcourir Spour atteindre” le pôle Nord, et 300 lieues à franchir pour toucher le pôle Sud. On sait que les régions australes sont plus froides que les parages septentrionaux, à cause de l'éloignement des grandes masses continentales, et que la calotte de glace qui recouvre le pôle antarctique doit être infiniment plus épaisse que celle de la zone arctique.

Les Allemands, grâce aux données plus ou moins justes du géographe Petermann de Gotha, ont envoyé à plusieurs reprises dans le Nord la Germania, commandée par Koldewey, laquelle est revenue saine et sauve, mais après une série d’insuccès, non sans avoir toutefois fait quelques découvertes sur la côte orientale du Groënland.

MM. Payer et WEYPRECHT, courageux Autrichiens, ont aussi tenté le sort des batailles arctiques sans toucher le but désiré; ils ont fait ample moisson de renseignements et leur voyage marque parmi les plus heureux de ces derniers temps.

Mais de toutes ces explorations, de tous ces efforts si éminemment remarquables, il en est deux qui prendront rang en première ligne parmi les plus importantes qui aient été exécutées. Je veux parler du voyage de HALz et des nombreuses tentatives de M. NonDENSkroLp. Nous insisterons plus particulièrement sur les entreprises de ces deux voyageurs.

Trois voyageurs américains, Kane, en 1854, — Hayes, en 1861, —

Hall, en 1871, — ont, en longeant les côtes occidentales du Groënland, atteint une latitude presque aussi élevée que Parry. Ils dépassèrent tous lo 82° degré. Il appartenait aux marins de l'Alert et de la Discovery d'aller au delà de cette latitude.

Parlons maintenant de l'intrépide voyageur Hall qui s'avança sur son navire, le Polaris, jusqu'au 82° 16’ de latitude.

L'expédition de Hall, terminée au milieu des incidents les plus dramatiques, semble, en vérité, quelque histoire inventée par le génie fan tastique d'Edgar Poe. On verra bientôt, dans le récit que nous allons en donner, quelle incroyable existence eurent à subir pendant huit mois les survivants du Polaris.

A limitation du voyageur Hayes, l'Américain HALL avait fait appel au patriotisme de ses concitoyens. Il organisa, en 1870, une souscription nationale à laquelle le peuple américain répondit avec le plus généreux élan. Tandis que l’infortuné Gustave Lambert courait de ville en ville, recueillant à grand’peine quelques aumônes pour l'exécution de son entreprise, le voyageur américain recevait des sommes énormes, et préparait une des plus mémorables expéditions du siècle.

Hall partit de New-York le ?9 juin 1871, accompagné de trente-huit compagnons, parmi lesquels figurait Morton, ce matelot qui, le premier, avait en 1854 découvert la mer libre.

Le Polaris remonta le Smith's Sound, et, le 1* septembre, il se trouvait par 82° 16’ de latitude nord. C’est le plus haut point qu’on ait encore atteint sous voiles. Malheureusement,les glaçons s’amoncelaient de tous côtés, l'hiver approchait; on crut prudent de rétrograder. Les Américains hivernèrent dans une baie plus au sud. Après quelques excursions faites par terre, Hall tomba malade et mourut le 8 novembre.

Privés de leur chef, les voyageurs abandonnèrent la pensée de poursuivre leur voyage et, d’un commun accord, voulurent regagner l'Amérique. Hall était, en effet, l’âme de l’entreprise. Seul, par son indomptable énergie, il pouvait en assurer le succès, si le succès était possible. Lui mort, ses compagnons, découragés, éprouvés par un implacable climat, ne songent donc qu’à une retraite rapide. Ils avaient, en effet, subi les rigueurs du terrible hiver de 1871, et enduré une température moyenne de quarante degrés de froid. Un jour même le thermomètre s’abaissa jusqu’à cinquante-huit degrés.

Le 12 août 1872, le Polaris s'engagea dans la partie occidentale du canal de Kennedy.

La mer était hérissée de glaçons qui menaçaient à chaque instant de

briser le navire, Les gens du Polaris eurent l’idée de l’amarrer fortement à une banquise de cinq milles d’étendue. Grâce à cette espèce d'immense radeau remorqueur, il franchit le détroit de Smith et descendit jusqu’à la hauteur de l'ile Littleton. Sa marche était d’abord très lente, parce que le vent soufflait du sud, mais, à partir du milieu de septembre, il put, avec le vent du nord, faire jusqu'à vingt milles par jour. Comme l'hiver approchait et qu’il était à craindre que le navire ne fût écrasé par les glaçons qui flottaient autour de lui, on se ménagea un refuge sur la banquise. Une maisonnette y fut construite et remplie de provisions de bouche; les gens du Polaris se tinrent prêts, en cas d'alerte, à emporter avec eux les effets les plus indispensables : vêtements, conserves alimentaires, matières combustibles, armes et munitions. |

Ces précautions étaient d'autant plus nécessaires que le danger n'avait cessé de s’accroitre; car, l’amas de glace durcie, qui jusqu'alors avait entouré les flancs du navire, et lui avait, en quelque sorte, servi de cuirasse, avait été subitement enlevé par la rencontre d’un gigantesque iceberg (montagne de glace); le Polaris était désormais sans défense contre un choc inévitable et l'événement prévu ne tarda pas à se réaliser.

Le 15 octobre, par une violente tempête de neige, au sein d'une épaisse obscurité, un énorme glaçon vint heurter le Polaris avec une telle impétuosité qu’il le souleva comme une plume; un craquement horrible se fit entendre. Les gens du navire, épouvantés, jetèrent un cri d'angoisse; une partie d’entre eux coururent en désordre sur la banquise, emportant au hasard ce qui leur tombait sous la main. Beaucoup d'objets furent perdus dans ceite confusion, et quelques-uns de ces malheureux, au lieu de gagner la banquise, s’égarèrent sur des glaçons flottants d’où il fut très difficile de les retirer.

Cette brusque séparation du Polaris d'avec la banquise eut lieu à deux milles au nord de l’ile Littleton, à 70° 25’ de latitude nord.

Dès que les ténèbres se furent un peu dissipées, la première idée des réfugiés de la banquise fut de chercher leur navire, Ils jetèrent un regard anxieux sur l'horizon. Le Polaris avait disparu.

Le radeau qui emportait nos tristes voyageurs avait en ce moment une circonférence de quatre milles ; l'épaisseur de la glace n’y était point partout la même; elle variait de trente à dix pieds, selon que la surface était ou bossuée ou unie. On y remarquait, cà et là, de petits lacs d’eau douce qui en indiquaient clairement l’origine.

Cette banquise ne s'était pas formée au sein même des eaux ; c'était un vaste fragment de glacier qui s'était détaché et avait glissé dans la mer. Dix-neuf personnes, parmi lesquelles le capitaine Tyson, le météorologiste Fred. Meyer, le cuisinier W. Jackson, le maître d'hôtel J. Erron, un matelot du nom de Siemans, qui a rédigé le journal du voyage, et deux Esquimaux avec leurs femmes et leurs enfants, y avaient trouvé un asile bien précaire.

Le capitaine Tyson était un homme de résolution et de cœur. Il assembla ses gens, et, par une courte harangue, releva un peu leur moral. Tous lui jurèrent un concours dévoué et une obéissance absolue. On n'avait pas mangé depuis la ville trois heures ; on alluma du feu, et chacun prit un léger repas composé d’un peu de viande, de chocolat ou de café, Du reste, les réfugiés de la banquise avaient sauvé des provisions de tout genre, et, en outre, des couvertures, des peaux de bœuf musqué et une tente, sans compter les armes et les munitions. Ils avaient aussi deux petites embarcations construites pour la pêche de la baleine, Ils voulurent s’en servir pour gagner la terre, car ils n'étaient en ce moment qu’à un mille environ de la petite ile d'Hakluyt; mais la rapidité du courant qui poussait les glaces rendit toute tentative inutile, et il leur fallut remonter sur la banquise, Dans ces parages, le Polaris leur apparut à huit ou dix milles, fuyant à toute vapeur, les voiles déployées, vers l’ile de Northumberland. I1 n’y avait personne sur le pont. Quelque temps après, leur ancien navire se montra une seconde fois à eux, mais toujours sans leur offrir aucune chance d’en être aperçus.

Les deux Esquimaux furent pour leurs compagnons de précieux auxiliaires ; ils allaient chaque jour à la pêche ou plutôt à la chasse des phoques, et il était bien rare que leurs expéditions ne fussent pas fructueuses. Sans eux, les provisions se seraient épuisées beaucoup plus vite, et il est probable que tous les passagers de la banquise seraient morts de faim. Le 4 novembre, on réduisit à trois quarts de livre la ration quotidienne de chaque homme ; car on avait perdu toute espérance de rejoindre le Polaris. En effet, le courant le dirigeait toujours vers le sud avec une assez grande vitesse et, le 1° décembre, l'horizon s'étant tout à coup éclairci, le docteur Meyer fixa d’une manière approximative la position actuelle de la banquise : 74° 4 de latitude nord et 67° 53’ de longitude ouest ; ainsi, en trente-trois jours, on avait fait plus de deux cents milles.

Malgré la diminution des vivres, nos voyageurs voulurent fêter la

Noël avec prodigalité ; rien ne fut épargné : soupe de sang de phoque; viande de chien de mer, avec une demi-livre de jambon et deux onces de pain. On but à la patrie absente, et les convives, un instant joyeux, oublièrent l’horrible incertitude de leur situation.

Il est vrai que le premier jour de l’année 1873 ne fut pas célébré si copieusement : tout le festin consista en une maigre portion de pain moisi. La température s’abaissa d’une manière très sensible, tandis que le bois à brûler s’épuisait rapidement; on fut obligé de faire la cuisine à l'aide d'une lampe d'Esquimaux. On peut dire que le phoque contribua pour beaucoup au salut des réfugiés de la banquise, Sa chair fraiche donnait une nourriture substantielle et très propre à combattre le scorbut qui sévissait déja parmi l'équipage, et l'huile que cet amphibie fournit en abondance servait à la fois de combustible et d'éclairage.

Le 19 janvier, le soleil se montrait à l'horizon; il y resta deux heures ; on descendait toujours vers le sud et la faune devenait plus abondante, Les deux Esquimaux faisaient merveille, Chaque jour, ils rapportaient soit un phoque, soit un chien de mer; ils tirèrent même des licornes de mer ou des narvals; mais ils ne purent s'emparer de leur proie, qui se déroba sous les eaux.

Le 15 février, on calcula de nouveau la position de la banquise : elle flottait :lors sous Le 68° 50’ de latitude nord.

Le 19 février, la banquise était en vue du cap Walsingham; on essaya de doubler ce cap pour sortir du détroit, mais sans aucun succès, Des oiseaux de mer, à la fin de ce mois, se montrèrent en très grand nombre : on leur fit une chasse acharnée ; certains jours, il fut abattu jusqu’à soixante pièces. La température se refroidissait; le vent soufflait du nord, chassant devant lui des tourbillons de neige : la bane quise craquait de tous côtés ; il semblait, à chaque instant, qu’elle dût s'ouvrir sous les pieds des gens de l’équipage. Dans la nuit du 11 au 12 mars, leur angoisse fut extrême; les craquements redoublèrent ; partout la glace se rompait; la banquise s’en allait pièce par pièce : dans quelques jours, il n’en resterait plus rien.

Cependant, un ours vint y chercher un refuge; il fut accueilli à coups de fusil, tué et bientôt dévoré! Les jours suivants, des montagnes de glaces passèrent, entrainées par le courant, et vinrent frôler les débris de la banquise, déjà si rétrécie. Une d’elles s’y heurta et en enleva un énorme morceau, La position n’était plus tenable. Les voyageurs, épouvantés, s'empressérent, à l’aide de la meilleure de leurs embarcations, de

gagner un autre glaçon moins endommagé, On était alors aux derniers jours de mars, par 59° 40° latitude nord ; mais le nouveau refuge n'offrait pas plus de sécurité que la banquise; on résolut de l’abandonner et, avec l'unique bateau qu'on avait encore, de chercher à gagner la terre qui ne pouvait guère être éloignée, car on avait aperçu un renard, des corneilles et de petits oiseaux de terre ferme,

C’est le 1° avril, à huit heures du matin, que le bateau, dernière ressource de nos voyageurs, fut mis à flot et dirigé vers le sud-ouest où l’on devait rencontrer la terre. Mais la charge était trop forte et le bateau faisait eau de toutes parts. Il fallut jeter à la mer cent livres de viande et une partie des vêtements, et, malgré ce sacrifice, on courut plusieurs fois le risque de sombrer. Une voie d’eau se déclara dans la frêle embarcation. On se hâta de hisser le canot sur un glaçon et de réparer l’avarie à l’aide d’une peau de phoque.

Le 19 avril, on s’efforça d'avancer, tantôt dans le bateau, tantôt sur le glaçon. Des signes évidents annonçaieni le voisinage de la terre; mais comment y aborder ? La glace qui les environnait était trop faible pour supporter le poids d’un homme, et le glaçon lui-même n'avait pas une solidité bien rassurante. Les chasseurs n’osaient trop s’y risquer, et comme les provisions étaient complétement épuisées, la faim ne tarda point à se faire sentir de la façon la plus cruelle. Pour comble de malheur, dans la nuit du 19, une grosse vague, déferlant avec violence, emporta tout ce qu’elle rencontra sur son passage ; on transporta vite les peaux et la tente dans l’embarcation, et l’on y déposa, en même temps, les petits Esquimaux. Trois fois en une heure, le même accident se renouvela. L’équipage passa toute la nuit dans des transes mortelles, s’attendant, à chaque instant, à être enlevé et précipité dans la mer. A sept heures du matin, les voyageurs parvinrent à se jeter sur un glaçon plus sec. Ils étaient trempés jusqu'aux os, grelottant de froid et livrés aux tortures de la faim. Cependant, au sein de ces scènes désolantes, le docteur Meyer, comme l’homme d’Horace sur les ruines du monde, n'oubliait pas ses observations météorologiques. Le 12, il avait relevé 55° 35’ latitude nord ; le 17, 54° 27° et le 20, 53° 2%’. Le stoïque docteur n’en avait pas moins une large part dans la souffrance commune ; il paraissait même plus affaibli encore que les autres.

Le 22 avril, la famine était à son paroxysme. On mâcha du cuir tanné. Trois fois Joe, l’un des Esquimaux, était parti pour la chasse, trois fois il était revenu les mains vides, Tout à coup, on aperçoit un ours blanc qui descendait d'un tertre de glace. Joe se lève, saisit son

fusil et fait coucher à terre ses compagnons. Il vise : l'anxiété est grande ; la vie de ces dix-neuf malheureux dépend de son adresse, L’ours tombe percé de deux balles; c’est le salut, du moins pour quelques jours.

Cette bonne fortune inespérée ranima un peu le courage des fugitifs; leur situation n’en était pas moins des plus affreuses ; si, dans quelques jours, ils n'avaient pas rencontré de navire qui pût les recueillir, ils étaient perdus. Le 28 avril, vers quatre heures de l'après-midi, ils aperçurent un bâtiment à vapeur qui semblait marcher vers eux; ils allumèrent des feux et firent des signaux qui ne furent pas remarqués. Le lendemain, au point du jour, le même navire apparut à la distance de cinq milles ; ils s’élancèrent pour le rejoindre, mais leur bateau, arrêté par des glaces fixes, ne put continuer sa route. Ils montèrent alors sur une éminence de glace et firent trois décharges, dont le bruit se répercuta au loin. Cette fois, ô bonheur! ils avaient été entendus! Le vapeur se dirigea vers eux, mais les glaces fixes l’empêchèrent aussi d'avancer, et ce fut avec une consternation profonde qu'ils le virent s'éloigner et disparaître. Un second navire essaya le lendemain de les secourir, et ne fut pas plus heureux que le premier. D'un autre côté, la terre était proche, mais impossible d'y aborder : leur double déception était bien cruelle.

Le 30 avril fut le jour de la délivrance. Le matin, un épais brouillard couvrait la mer; il se dissipa tout à coup, et à quelques centaines de mètres en mer, laissa voir un bâtiment. Bientôt nos voyageurs, après une si rude et si étrange traversée, étaient à bord du navire américain Tigress, commandé par le capitaine Bartlett.

Quant au Polaris, on n’en a plus entendu parler pendant quelques temps. :

On croyait l'équipage perdu à tout jamais; il n’en était rien. Cet équipage fut sauvé non moins miraculeusement et les passagers purent regagner le sol des États-Unis.

L'intrépide Tyson, qui par son courage permit certainement aux naufragés de la banquise de triompher des plus effroyables périls, voulut s'engager de nouveau dans ces mers arctiques qui avaient failli devenir son tombeau; il alla lui-même à la recherche du Polaris, Esprit généreux et enthousiaste, le brave capitaine Tyson est ur de ces hommes trop rares qui font bon marché de leur existence poux honorer la science et leur patrie.

Quels sont les résultats scientifiques de cette malheureuse expédi-

tion? Ils sont forcément peu nombreux. Les voyageurs ont cependant reconnu que la mer dite de Kane n'est qu'un large détroit, peut-être une sorte d’estuaire formé par une expansion du canal de Kennedy; ils ont noté des faits météorologiques d'un très grand intérêt, mais en résumé, l'expédition a manqué son but, et le pôle Nord est encore à conquérir,

Pendant que les Américains s'efforçaient de découvrir ce point mystérieux en suivant l'ouest du Groënland, le Suédois Nordenskiold cherchait, au nord du Spitzberg, à se frayer une route à travers les glaces. D’après lui, la mer libre au pôle était une hypothèse sans fondement; c’est là l'expression même dont il s'est servi; aussi prétendait-il, un jour ou l’autre, atteindre en traîneau l'extrémité de l’axe terrestre, Son courage, sa persévérance n'étaient pas au-dessous de ce périlleux projet,