LE VOYAGEUR NORDENSKIOLD ET L'EXPÉDITION DE LA «VÉGA

Nordenskiold, né en 1832, à Helsingfors, en Finlande, vint tout jeune encore en Suède ; aussi est-il véritablement Suédois par les traditions et par le cœur.

Avant de découvrir le passage nord-est dans les mers sibériennes, il s'était élancé à la conquête du pôle nord, non pas par le détroit de Smith, cette route presque classique des Anglais et des Américains, mais par la région orientale du Groënland, avec étape au Spitzberg. Déjà à cette époque son intrépidité lui avait valu une telle réputation, que toutes les Compagnies de Suède et d'Allemagne refusèrent d'assurer un homme qui faisait si bon marché de sa vie.

Il gagna ses grades de docteur ès sçiences arctiques par un travail implacable au milieu même des icebergs et de toutes les grandioses horreurs des parages polaires. Il se porta le plus loin possible du côté du nord et ne rencontra que des glaces, sans le moindre horizon de mer libre. Par la même voie, Parry, en 1827, n'avait également aperçu que des amoncellements de glaces et de neiges. À son retour, mécontent de son insuccès, Nordenskiold déclara que la mer libre au pôle était une hypothèse sans fondement, parole de savant malheureux !

À partir de ce moment, l’infatigable explorateur tourna ses regards vers les mers sibériennes et mit son expérience au service de la Russie,

Le pôle lui fermait obstinément ses portes, — eh bien! il prendrait sa revanche en accomplissant un périple immense de Norvège en

Norvège, en passant par l'Océan Glacial Arctique, le détroit de Beering, le Grand Océan, l'Océan Indien, la mer Rouge, la Méditerranée, le détroit de Gibraltar, l'Atlantique! Dès ce moment, cette pensée devint, en effet, son rêve.

Il commença par faire une étude approfondie, presque minutieuse, de l'embouchure de l’Obi et de l'Iéniséi, et cette étude fut renouvelée plusieurs fois avec une constance inébranlable. Dans bien des parages, le littoral dessiné en lignes pointées — ces points d'interrogation de la géographie — trouva en lui son premier cartographe. Le maitre étendit ses recherches à la météorologie, à l’histoire naturelle, à l’ethnographie, au commerce. Ce voyage devint au moins autant une exploration d'intérêts matériels que de science spéculative.

11 fallait à Nordenskiold un bâtiment tout à fait spécial. Il l’obtint grâce à la générosité de M. Sibiriakoff. La Véga fut doublée d’une armure capable de résister aux plus fortes pressions de la glace. Quant à son aménagement intérieur, il répondait à tout ce qu'on pouvait souhaiter pour une pareille campagne.

… Entouré de lieutenants dévoués, d’un état-major d'hommes de grand savoir, notre explorateur partit de Gothembourg le 4 juillet 1878, il touchait Tromsæ le 21 du même mois, saluait ensuite la Nouvelle- Zemble, s’arrêtait pendant quelques jours à l'embouchure de l'Iéniséi et poussait le plus vite possible vers l’est. On doublait le 20 août le cap Tchéliouskine. A la fin d'août, la Véga naviguait à l'embouchure de la Léna; au 30 août, elle avait dépassé le groupe des îles Liakhov; du 8 au 14 septembre, elle naviguait dans les parages de la terre de Wrangel; enfin le 28 septembre, elle jetait l'ancre dans la baie de Kolouchin, par 79 degrés de latitude nord.

« Jusqu’alors, écrivait un des membres de l’expédition, la mer était calme, sans apparence de glaces flottantes ; aucun obstacle ne semblait devoir s'opposer à notre marche heureuse et rapide. Mais dans la nuit, le froid devint excessif, des glaçons arrivèrent du large et se joignirent à ceux qui bordaient le rivage. Au lever du jour, c’est-à-dire le 29 septembre, la Véga, cernée de tous côtés, se trouva dans l'impossibilité de se mouvoir et condamnée à faire ses préparatifs pour un long hivernage. »

Il fallait en prendre son parti, accepter de longs mois de captivité ! C’est alors que, ne recevant plus de nouvelles, les amis de Nordenskiold commencèrent à s'inquiéter.

Comme le navire ne se trouvait qu'à une faible distance du rivage,

des relations ne tardèrent pas à s'établir entre les Européens et les Tehouktchis, habitants du voisinage.

La Véga devint bientôt une sorte d'étape où un grand nombre de Sibériens, voyageurs ou simples passants, s'arrêtaient avec leur attelage de chiens. Permission aux visiteurs de se promener librement sur le pont, — sur le pont chargé cependant de toutes sortes d'objets tentateurs. Rien ne fut dérobé; mais, en revanche, des demandes sans fin pleuvaient sur les Européens. Tous ces Tchouktchis, incapables de voler une boîte de sardines, auraient volontiers mis à sec le bâtiment par leur mendicité. Ne pas prendre ce qui appartient à autrui, telle est à peu près leur unique morale. En matière commerciale, ce sont les trafquants les moins honnêtes. Ils vous passeraient volontiers une peau ne valant pas dix sous pour une barrique d’eau-de-vie s’élevant à un prix cent fois plus élevé.

Les Tchouktchis ne connaissent pas encore l'argent, ils en sont uniquement au système d'échange. En fait de religion, ils en possèdent peu; ils se contentent d’une assez vague idée de la divinité. Leur ignorance est à peu près complète. Ils savent cependant quelques mots d'anglais et la formule de salutation usitée en Russie.

« Le 6 octobre, dit Nordenskiold, nous reçûmes la visite du staroste (lisez : haut magistrat) des Tchouktchis, Vasili Meuka, petit homme brun, à la physionomie fatiguée. Afin de nous inspirer du respect pour sa personne, peut-être aussi dans le simple dessein d’assurer sa précieuse existence contre tout accident, il se fit tirer sur la glace encore peu solide, dans un traineau attelé, non par des chiens, mais par ses sujets.

« Le staroste ne savait naturellement pas lire; cependant, seul de sa nation, il parvenait à combiner quelques mots russes. Par un fait assez singulier, ce grand ignorant parvenait à s'orienter sur une carte et désignait clairement les localités principales de la Sibérie. Quant à l'histoire contemporaine, il ne s’en doutait nullement. On le met un jour sur le chapitre du tzar, le premier de ses maitres. Grand étonnement. « Je ne connais pas ! répond-il, je n’en ai jamais entendu parler.» — « Mais, lui demande-t-on, quel est, suivant vous, votre supérieur? » — Je sais, dit-il, qu’il y a à Irkoutsk un très puissant personnage |! » Heureux magistrat qui ne connaît même pas son gouvernement! »

Nordenskiold et ses compagnons utilisèrent les longs loisirs de l'hiver en faisant un très grand nombre d'observations scientifiques. *

La glace fut ouverte sur quelques points, et l’on retira du fond de

la mer de nombreux échantillons de végétaux et d'animaux, qui s'y 99 L

786 NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, développent avec vigueur, malgré l'absence à peu près complète de soleil,

Ils découvrirent aussi, comme l'avait fait autrefois le célèbre voyageur Pallas, des ossements d'animaux enfouis depuis des siècles dans le sable et auxquels adhérait encore une chair rouge, conservée par la congélation,

Il avait été impossible d'importer de Norvège un observatoire en bois, — on en construisit un en glace et en neige, il fallait l'installer sur quelque assise solide, non sur une banquise; on eut donc recours au rivage, La température se maintint, dans le courant de janvier, à 45 degrés. Nos braves météorologistes, en dépit de ce froid intense, se rendaient dans leur cabane de glace et y séjournaient cinq ou six heures, heureux lorsque le thermomètre n'indiquait à l'intérieur que 15 ou 16 degrés au-dessous de zéro!

Ce ne fut que le 18 juillet 1879, après neuf mois de captivité dans les glaces, qu'une débâcle subite, amenée par le vent du sud, permit à la Véga de sortir enfin de sa retraite. Deux jours après, on doublait la pointe orientale de l'Asie, on abandonnait les mers arctiques pour naviguer dans le Grand Océan. Le passage du nord-est, cherché depuis si longtemps, était enfin trouvé et bien exploré.

Le voyage de la Véga marquera parmi les expéditions les mieux conduites du siècle. Indépendamment des résultats géographiques, d'autres branches de la science y ont également conquis un riche butin, On doit au docteur Nordquist, un dictionnaire de la langue tchouktchie ; à M. Almquist, des observations technologiques prises sur la côte septentrionale de la Sibérie; à M. F, R. Kjellmann, une étude approfondie de la flore des parages arctiques; à M. Stuxberg, un mémoire sur la forme des mêmes régions; à M. Hovgaard, d’autres observations. Quant au maitre, Nordenskiold, ses études se sont spécialement portées sur la géographie, l'astronomie et l’ethnographie.