LE VOYAGE DE « LA JEANNETTE

Pendant que Nordenskiold accomplissait glorieusement, aux applaudissements du monde entier, le périple de l’ancien continent, un navire américain, dont l’odyssée devait rappeler le désastre de l’expédition de Franklin, s'élançait courageusement vers les régions polaires et explorait les contrées voisines de celles où Nordenskiold avait hiverné.

Jaloux d’attacher son nom à une expédition arctique, comme il l'avait déjà fait pour celle de Stanley, M. James Gordon Bennett, propriétaire du New-York Herald, achetait en 1878 un steamer de 450 tonneaux, qu’il baptisa du nom de la Jeannette. Il en confia le commandement au capitaine De LonG, de la marine nationale des États-Unis, qui avait pris une part brillante à la recherche du Polaris. L’équipage, formé de savants distingués et de matelots éprouvés et choisis, comptait en tout trente-trois personnes,

Rarement un navire arctique fut aussi bien armé et aussi complètement pourvu de tout ce qui pouvait contribuer au succès de l’expédition, au bien-être et à la santé du personnel. La Jeannette partit de

San-Francisco le 8 juillet 1879, Son objectif immédiat était de chercher à l'ouest de la terre de Wrangell un passage pour atteindre la mer libre ; en cas d'insuccès, elle comptait hiverner près de la terre et renouveler ses efforts l'été suivant, Les dernières lettres reçues de la Jeannette furent déposées au cap Serdze le 29 août 1879; le 2 septembre, un baleinier l'aperçut pour la dernière fois. Les lettres déposées au cap Serdze ne furent apportées en Europe que quinze mois plus tard,

Dès le 4 septembre, la Jeannelle, entourée de glaces de huit pieds d'épaisseur, était définitivement prisonnière. Elle resta cinq mois en vue de cette ile. Entrainée par la banquise, elle dérivait vers le nordouest, Le 10 novembre commença la nuit polaire qui dura jusqu'au 25 janvier 1880, L'état-major fit de nombreuses observations scientifiques. La température descendit jusqu'à 40° au-dessous de zéro ; chacun supporta vaillamment ce froid rigoureux. Mais, sous la pression de la glace, une forte voie d'eau s'était produite, et, pendant dix-huit mois, il fallut pomper chaque jour l'eau glacée qui remplissait la cale,

Les mois d'été, tristes et brumeux, ne modifiérent en rien la situation du navire prisonnier de la banquise, En septembre 1880, la Jeannette se trouvait entourée de glaces de dix pieds d'épaisseur ; des blocs énormes grimpaient le long du bord jusqu'au bastingage; la santé générale s’altéra pendant le second hiver, et, en mai 1881, le scorbut apparaissait à bord ; les vivres frais étaient rares, et on dut même, en prévision de l'avenir, diminuer quelque peu les rations journalières. Le 16 mai, les navigateurs découvrirent avec joie une terre nouvelle, qu'ils baptisèrent du nom d'ile Jeannette; le 19, une nouvelle ile se montra, et l’on put y planter le pavillon national.

L'été approchait, et de nombreuses fissures se voyaient dans la banquise. Le 12 juin, La Jeannette était à flot : il y avait vingt et un mois qu’elle était emprisonnée dans les glaces. On pouvait espérer que la délivrance était proche; on se disposait à profiter de la première occasion propice.

Mais bientôt les fissures se comblent, la banquise se rapproche du navire; « elle l’étreint, elle le presse; des blocs énormes soulevés, bousculés, chevauchent et se brisent; c'est un chaos de bouleversements sans fin accompagnés de bruits terribles et de détonations inattendues. Rien ne peut résister à cet effort; la Jeannette saisie, mordue entre les deux champs qui se rejoignent, s'incline sur tribord : ou les glaces passeront dessous et chavireront le navire, ou elles

Ÿ l se 1 rm S | |

À Æ& \\ \K \ ts où nS Le a UX VEES er

NX 7 Fe