Bellot, Bulletin de la Société de géographie

banquise ; souvent la glace se brise sous le poids des traineaux, ou bien les hommes disparaissent dans des fondrières dont la neige accumulée dissimulait la présence; ici, ce sont des rochers de glace qu'il faut escalader ou tourner ; là, au contraire, ce sont des fissures et des crevasses d'eau courante, si larges qu'il faut pour les traverser, ou bien mettre les embarcations à la mer, ou bien trouver un glaçon flottant assez fort pour servir de radeau et supporter le poids des traineaux tout chargés.

« Les longs hurlements de la glace qui se fend sous les pieds, ou qui au loin se soude et crie, remplissent le voyageur d’épouvante; autour de lui, des escarpements se dressent, les plaines liquides se solidifient; il se sent dans un isolemént profond, absolu, et son courage, sa raison même ont à subir d’étranges assauts. »

Le jour même du départ trois traineaux furent brisés. On passa deux jours à transborder les cargaisons. Bientôt, il fut impossible de faire avancer plus d’un traîneau à la fois, et il fallait pour cela les efforts de tout l'équipage. Il restait sept traineaux; les matelots, sept fois avec une charge et six fois les mains vides, en retournant sans cesse en arrière pour aller chercher les autres traîineaux quand ils en avaient fait avancer un, parcouraient ainsi treize milles pour avancer en tout d'un seul ; chaque jour, ils voyaient encore à portée de fusil le campement de la veille, et la banquise, qui dérivait vers le nord, non seulement diminuait encore le résultat de leurs efforts, mais, bien plus, les entraînait parfois plus vite vers le nord qu'ils ne marchaient vers le sud.

Après six semaines de marche, on s'arrêta huit jours sur une nouvelle île, découverte le 27 juillet. Après avoir abandonné tous les objets superflus, on arriva le 10 septembre à l’ile Séménoff. Déjà les rations avaient dû être diminuées, Mais les naufragés n'étaient plus qu’à 80 milles de la terre ferme et la mer était libre. Le 13 septembre, les trois embarcations faisaient voile pour l'embouchure de la Léna. *

Pendant la nuit, la tempête s'élève et sépare les trois embarcations. La baleinière qui portait Melville arrive, après cent huit heures, le 17 septembre, à l'embouchure de la Léna, Lie 19 seulement, ces malheureux dont les jambes étaient gonflées et tuméfiées par l’eau glacée, dont les chairs se fendaient, dont la peau se détachait en lanières, aperçoivent enfin des indigènes, trois Tongouses à demi sauvages. Ils voudraient atteindre le village de Bouloun pour y organiser des secours et aller au secours de leurs compagnons : il en était temps

encore. Mais ils ne peuvent %e faire comprendre des indigènes, Ils veulent partir eux-mêmes, mais ils s’égarent; leurs forces trahissent leur courage. Danenhover parti pour le cap Barkin voit les Tongouses, après trois jours, refuser de le suivre. C'était le 27 octobre.

De Long était arrivé, lui aussi, à l’embouchure de la Léna le 17 septembre et avait cherché comme Melville à gagner le village de Bouloun. Tous ses hommes avaient le scorbut. Le 9 octobre, il envoie en avant deux d’entre eux, Noros et Nindermann, chercher des secours. Une séparation touchante eut lieu après le service divin lu par le capitaine.

Brisés de fatigues et mangeant pour se nourrir le cuir de leurs mocassins, les deux hommes ne rencontrèrent d’indigènes que le 23 octobre ; ils ne purent leur faire comprendre la situation et durent continuer leur route. Cependant Melville avait réussi à trouver un Russe et à l'envoyer à Bouloun chercher des secours. Le 2 novembre, il rencontrait Noros et Nindermann et, le lendemain, pendant que Danenhover partait pour Yakoutsk où, après un voyage de 500 lieues, il arrivait le 17 décembre, Melville allait avec deux indigènes à la recherche de De Long. Malheureusement il ne reconnut pas la route suivie par Noros et Nindermann; il recueillit les papiers laissés dans des cairns par De Long et put constater qu’à plusieurs reprises le capitaine était passé tout près de huttes et de villages tongouses sans en soupçonner l'existence. Malade, ne pouvant plus avancer dans ces régions impraticables et au milieu d’une nuit à peu près complète, Melville dut revenir à Bouloun le 1** décembre. Chargeant le cosaque Baïshoff de continuer les recherches, il arriva le 30 décembre à Yakoutsk. Tout espoir était perdu; le canot du lieutenant Chipp avait évidemment sombré pendant la tempête, et comment De Long pouvait-il n’avoir pas succombé à la faim? Les vivres lui manquaient depuis le 7 octobre.

Néanmoins, des ordres pressants pour l’organisation des secours avaient été donñés par M. Bennett et par les gouvernements russe et américain, À Yakoutsk, Melville organisa un plan complet de recherches. Arrivé le 17 février 1882 à Bouloun, il établit dans le delta plusieurs dépôts de vivres, puis, avec Nindermann, essaya de retrouver la route que celui-ci avait suivie cinq mois auparavant. Le 23 mars, on aperçut les débris de la barque et près do là, sous la neige, les cadavres du capitaine De Long et de ses dix compagnons. À côté de De Long

était son carnet, où chaque jour il avait noté les accidents survenus. 100 Il.

Rien de plus émouvant que la lecture’ de ces pages où De Long a tracé le tableau d’une longue agonie de trois semaines. Le 10, ils avaient pris leur dernière once d'alcool; ils n'avaient plus que de la glycérine et un peu d’écorce de saule qu’ils faisaient bouillir dans l’eau. lis en vinrent à manger les morceaux de peau de renne qui les enveloppaient ; le 25, ils n'avaient plus rien; le carnet de De Long s'arrête le 30; ce jour-là, trois hommes vivaient encore, le docteur Ambler, De Long, et le cuisinier chinois Ah Sam, qui, mourant de faim depuis vingt-quatre jours, restèrent peut-être encore plusieurs jours à attendre le secours qui était si proche et qui ne vint pas. Melville mit côte à côte les onze corps de ses malheureux camarades, et éleva sur leur tombe une croix avec une inscription qui rappelle leur nom. Après avoir fouillé le delta de la Léna, il acquit la preuve que Chipp n'y avait point paru; ainsi se trouvait confirmée la présomption qu’il avait péri pendant la tempête.

Le 8 juin, les treize survivants de la Jeannette étaient tous réunis à Yakoutsk. Trois jours après, ils en partirent pour Saint-Pétersbourg. Le lieutenant Danenhover était devenu aveugle et le maître d'équipage Cole avait complètement perdu la raison. Tous étaient malades et très affaiblis.

Dès le printemps de 1880, l’amirauté américaine avait envoyé le Corwin rechercher des nouvelles de la Jeannette et de deux baleiniers disparus; à l’ouest du cap Serdze, il retrouva les débris des deux baleiniers disparus, que leurs équipages avaient abandonnés; on n’a jamais su ce qu’étaient devenus ces malheureux, morts sans doute sur la côte de froid et de faim. En février 1881, de nouvelles missions étaient organisées, et, le 16 juin, le steamer Rodgers, commandé par le lieutenant Berry, se dirigeait vers la terre de Wrangell. En même temps, le lieutenant Greely explorait les côtes du détroit de Robeson; le lieutenant Ray, les côtes de l’Alaska ; le capitaine Wadleigh, commandant l'Alliance, les parages du Groënland et du Spitzberg, où il s’éleva jusqu’à 80°.

Le lieutenant Berry explora en août et septembre la terre de Wrangell; il reconnut que c'était une île. Il entreprit une remarquable croisière le long de la banquise; mais, s’il put recueillir l'équipage d’un navire baleinier écrasé dans cette banquise, il n’eut aucune nouvelle de la Jeannette. Chargeant sept hommes d’explorer en'traîneaux la côte de Sibérie, le lieutenant Berry hiverna à l'ile Saint-Laurence. Le 30 novembre, le feu prenait dans la cale de son navire qui, malgré tous les

efforts de l'équipage, devint la proie des flammes au milieu des glaces. Le colonel Gilder, traversant toute la Sibérie, alla en porter la nouvelle à Yakoutsk où il arriva en mai 1882.

Le Corwin fit une secondo croisière au nord du détroit de Beering; l’'Eira, le Wilhem Barents, firent également des recherches. Elles devaient être vaines : le 20 décembre 1881, le gouvernement russe annonçait le désastre de la Jeannette. Tout était terminé, et l’on n'avait plus qu’à chercher à connaitre les détails de ce terrible drame.

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