CHAPITRE VII

LES , OBSERVATOIRES CIRGUMPOLAIRES

Bien des personnes, dit M. le lieutenant de vaisseau Bellot, ont pu croire que les voyages polaires sont absolument stériles et sans but possible d’utilité pratique. C’est là une grave erreur.

Pour l'étude des sciences naturelles, les régions polaires sont de beaucoup les parties les plus importantes du globe : par exemple, pour l'étude du magnétisme terrestre, pour l’examen des aurores boréales, des phénomènes de réfraction anormale, et de l’oscillation du pendule qui permettra d'apprécier l’aplatissement de la terre. En ce qui touche la météorologie, le voisinage des pôles, entourés de leurs ceintures de glace, donne à ces régions une influence décisive, le mouvement général de notre atmosphère étant basé sur les courants d’air froid ou chaud, sec ou humide, qui s’échangent entre l'équateur et les pôles; d’une

observation complète des vents et des courants de l'atmosphère on pourra déduire, dans l'intérêt de l’agriculture et de la navigation, des prévisions sérieuses pour les conditions climatériques qui affectent nos contrées.

C'est par des stations prolongées en certains points déterminés qu'on peut seulement arriver à faire des observations d’une valeur réelle. Il faut donc établir autour des régions polaires un vaste réseau de stations scientifiques.

C'est ce qu’ont pensé le lieutenant Weyprecht et le comte Wilezek. En 1876, Weyprecht proposait cette idée à Gratz, dans le 48° congrès des naturalistes allemands. Plusieurs conférences eurent lieu à Hambourg, à Berne, à Saint-Pétersbourg, et l’on y décida la création de quinze observatoires.

Le lieutenant Greely se trouve depuis le 11 août 1881 au fort Conger, dans la baie de Lady Franklin, par 81° 20’ nord; on est très inquiet de son sort. Le navire chargé d’aller le ravitailler, le Proteus, a sombré sous l'effort des glaces et ce n'est qu'à grand’peine que l’équipage a pu s'échapper. Dès que la saison le permettra, on ira de nouveau au secours du lieutenant Greely,

D’autres observatoires ont été fondés au Groënland, au Spitzherg, à l'ile Jean Mayen, dans le nord de la Sibérie, dans l’Haska, et enfin dans l'Amérique du Sud.