Oviedo, Histoire naturelle et générale des Indes. 5 I

région devait, en mémoire de ce fait, s'appeler plus tard Colombie. On s'est souvent demandé si le grand navigateur ne s'était pas mépris sur sa propre découverte. Pensait-il avoir enfin mis le pied sur la terre ferme? Il en eut peut-être la prescience, non la certitude. Il est hors de doute cependant qu’il devina l’Orénoque.

L'amiral trouva la colonie d’Hispaniola dans la plus complète anarchie. Il fut impuissant à y rétablir la discipline. Les vaisseaux qui revenaient en Espagne en traçaient le tableau le plus alarmant. La cour résolut d'envoyer un officier avec un pouvoir suprème. Cet officier fut Francisco de Bobadilla, gentilhomme de la maison du roi. Par son ordre, Colomb fut arrêté, chargé de chaînes et enfermé dans un cachot de la forteresse d'Isabelle. On ne se contenta pas de le priver de sa liberté; on l’insulta, on le persécuta de toutes les manières. Il crut même qu’on en voulait à sa vie, et, lorsque Vallejo vint le chercher pour le ramener en Espagne, il ne put s'empêcher de dire avec effroi : « Vallejo! que veux-tu faire de moi? » Arrivé à bord, on voulut lui ôter ses fers, il ne le permit pas. « Non, dit-il, mes souverains m'ont écrit de me soumettre à Bobadilla; c’est en leur nom qu’on m'a chargé de fers. Je les porterai jusqu’à ce qu'ils m’en déchargent eux-mêmes et je les conserverai après comme un monument de la récompense accordée par les hommes à mes travaux. » Il se tint parole. Il garda toujours ses chaines suspendues devant lui, sous ses yeux, et, dans son testament, il ordonna qu’elles fussent déposées avec lui dans son cercueil. |

La nation espagnole, moins injuste que les courtisans du roi, s’indigna en apprenant que Colomb revenait prisonnier. Le grand cœur d'Isabelle fut également blessé d’une pareille injure faite au plus généreux de ses sujets. Des ordres furent immédiatement donnés. L'amiral et ses deux frères, qui avaient été les compagnons de sa captivité, furent mis en liberté et accueillis avec distinction par la cour.

Mais c’en était fait de l'autorité de Colomb. Bobadilla fut remplacé, non par le premier maître, mais par Nicolas Ovando.

La résignation religieuse l’aida à supporter cette nouvelle iniquité. Il voulut entreprendre un quatrième voyage, et, sa première pensée dominant sans cesse toutes les autres, il offrait de conduire une flotte aux Indes par une route plus courte que celle que venait de suivre Vasco de Gama. Il partit de Cadix, avec quatre petites cavarelles, le 9 mai 1502!, et atteignit le 15 juin la Martinique, l’une des Petites-Antilles.