Washington Irving : les Compagnons de Colomb

relique protectrice, — le portrait de la Vierge, — et l’invoquait à tous lés moments de danger, soit sur terre, soit sur mer.

Il ne voulut pas faire partie de la troisième expédition. Déjà, son amour-propre n’acceptait pas le second rang. Grâce à la bienveillance toute spéciale de Fonseca, il reçut communication des plans et des mémoires de l’amiral et résolut de continuer la découverte de la terre ferme. 11 appelle à lui une poignée de volontaires, prend pour premier pilote Juan de la Cosa, un des meilleurs marins de l’époque, et s’adjoint Amérie Vespuce, riche et savant négociant de Florence, cosmographe expérimenté et homme de bien. Les Espagnols découvrent en 1499 le golfe de Maracaïbo ; frappés par la vue de maisons bâties sur pilotis, ils saluent du nom de Petite Venise, Vénézuéla, le pays qui s'étend devant eux, Ojeda voit l'ile Marguerite, déjà découverte par Colomb, touche de nouveau le continent et fait construire un brigantin. Cédant à son humeur guerrière, il part du côté des îles du Vent et combat les Caraïbes. Au retour, il reconnait l’ile de Curaçao. Insolent à l'égard de Colomb, — méprisant ses ordres, Ojeda devait expier durement ses fautes. Tantôt ennemi, tantôt ami des indigènes, les intimidant par sa prodigieuse hardiesse ou les enthousiasmant par la grandeur de ses actes, ce capitaine d'aventures passa un moment pour invulnérable. Quelque temps après, il tente de fonder un établissement à Coquibacoa, à l'embouchure du lac Maracaïbo !. Insuccès complet. Ses soldats, révoltés de sa parcimonic, le mettent aux fers. Confiant dans son agilité et dans sa force, il se jette à la mer pendant la nuit, — mais comme le poids des chaînes l’entraîne, — il appelle au secours : on le sauve. Les mutins lui accordent la vie, mais le font passer en jugement. On le condamne d’abord, on l’acquitte ensuite. Pendant plusieurs années, le silence se fait autour de lui; peut-être entreprit-il en 1505 un nouveau voyage dans les environs de Coquibacoa. Ce qui est certain, c’est qu’on le retrouve en 1508, dans l’île d'Hispaniola, fier et gueux comme un bon Castillan qu’il était. Mais la vie pour de pareils hommes est une suite de coups de théâtre. Ojeda sut rentrer dans les bonnes grâces du roi. Il fut chargé d’une nouvelle mission avec Juan de la Cosa.

Il serait trop long d’énumérer tous les incidents qui marquèrent cotte nouvelle entreprise. Ojeda, obligé de partir avec Nicuesa, compa-

1. Ojeda prétend avoir rencontré des voyageurs anglais dans les parages de Coquibacoa, Nous n’en trouvons aucune trace officielle dans les explorations entreprises par le pavillon britannique. 11 pourrait cependant se faire que le voyage de Jean Cabot eût déterminé dans cette région quelque expédition privée, disparue de l’histoire.

gnon perfide, souvent d’ailleurs d’une autorité égale à la sienne, ne tarda pas à vouloir se séparer de l’ambitieux qui, comme lui, aspirait à s'emparer de tous les territoires découverts. Un duel fut sur le point d'éclater entre ces deux hommes. Le vieux Juan de la Cosa, l’inséparable ami, le conseiller prudent d’Ojeda, parvint à rétablir momentanément la paix. Le 10 novembre 1509, Ojeda partit de Saint-Domingue avec deux vaisseaux, deux brigantins et trois cents hommes. François Pizarre, le futur conquérant du Pérou, figurait au nombre des guerriers. On débarque dans le port de Carthagène. Le jeune chef somme les indigènes de se soumettre, au nom de la religion chrétienne. On lui répond par une grêle de flèches. Il tire son épée, attaque les sauvages et les repousse. Emporté par sa témérité, il entraine ses compagnons au milieu des forêts et les voit presque tous périr à ses côtés. Juan de la Cosa fut une des victimes de cet effroyable carnage. Il ne mourut pas sans avoir accompli des prodiges de valeur. Blessé, il fut, dit-on, pris par les sauvages, suspendu à un arbre, la tête en bas, le corps hérissé de flèches comme saint Sébastien !.

Ce fut dans les parages du Darien, dans ces parages qui vont voir s'ouvrir le plus grandiose des canaux, que disparut le premier cartographe du Nouveau-Monde. Ojeda parvint à échapper à la mort en se cachant au plus épais du fourré. Son bouclier portait les marques de plus de trois cents flèches. Ses compagnons, étonnés que dans de pareilles circonstances il ait eu la vie sauve, s’imaginérent que la Vierge l'avait miraculeusement protégé. Son rival Nicuesa vint fort à propos le tirer d'affaire : « Ne voyez en moi qu'un frère, lui dit-il; mes gens et moi, nous sommes à vos ordres, — nous vous suivrons partout où il vous plaira, jusqu’à ce que nous ayons vengé la mort de Juan de la Cosa et de ses camarades. » La vengeance fut éclatante ; des milliers d’Indiens furent massacrés.

Ojeda s'arrêta à la pointe orientale du golfe d'Uruba et y jeta les fondations de la ville de Saint-Sébastien, — nom qu’il prit peut-être pour rappeler le sort de son fidèle compagnon, ou mieux encore pour attirer la protection du saint martyr sur sa propre personne. Ojeda

1. Juan de la Cosa, pilote de Christophe Colomb, avait fait partie de l'expédition de 1493, peut-être même de celle de 1492. Il était proclamé un des plus habiles marins de son temps, et, nous dit Navarrette, il osait même se comparer à Colomb. On lui doit la première mappemonde où figure l'Amérique. Cette carte extrêmement précieuse a été faite en 1500. Nous en donnons un fac-similé sommaire, Le saint qui porte sur ses épaules l'Enfant Jésus est saint Christophe. L'emblème est clair; — on reconnaît l'intention du vieux cartographe qui a peut-être même cherché à rappeler les traits de Colomb. C'est l'opinion de notre vénéré zméricaniste, M. Ferdinand Denis.

passait pour invulnérable aux yeux même des indigènes, — pourtant dans une escarmouche il eut la cuisse percée par une flèche, probablement par une flèche empoisonnée, Le charme sur lequel il avait compté disparaissait donc; son génie lui suggéra un remède héroïque. I fit rougir au feu deux plaques de fer et ordonna de les appliquer à chaque orifice de sa blessure. Le chirurgien frémit et refusa son ministère pour cette opération, en disant qu'il ne voulait pas être le meurtrier de son général!, Sur ce refus, Ojeda fit solennellement vœu de le faire pendre s’il n’obéissait, Dès lors, le chirurgien n’hésita plus, il appliqua le fer rouge. Ojeda fut sauvé?,

Bien des aventures attendaient encore cet homme étrange. Comme les secours tardent à venir, il forme la résolution d'aller en chercher à Hispaniola. Il part avec une troupe de flibustiers commandés par Talavera. Ojeda veut conserver une entière suprématie. Une querelle éclate. Il traite Talavera et les siens de mécréants et de pirates, et il offre de les combattre successivement, pourvu qu'ils lui laissent le pont libre et qu'ils se présentent deux à la fois. Malgré sa petite tailie, ils avaient une trop grande idée de sa vaillance pour accepter ce défi. Ils le maintinrent donc enchaîné. Mais une violente tempête s'élève.’ Effrayés, ils implorent l’aide de leur prisonnier, qui se place au gouvernail et parvient à faire échouer le navire sans perte d'hommes sur les côtes de Cuba. Ojeda et ses compagnons marchèrent pendant longtemps au milieu des marécages de l'ile. 11 y perdit la plus grande partie de son escorte; Narvaez vint heureusement lui porter secours et il lui fut permis de revoir Hispaniola,

Il formait encore de nouveaux projets, il se sentait jeune et son ambition était sans bornes. La mort vint le surprendre, misérable, pauvre comme Colcimb et Cortez, vaincu également par la destinée qui semble s'être appliquée à frapper au dernier moment les plus fiers, les plus audacieux de tous ces conquistadores.

Nous avons nommé Nicuesa, qui fut encore mêlé à l’histoire d’Ojeda : il mérite, par ses malheurs plus que par ses services, quelques détails particuliers : Dieco DE NIcUESA avait quitté Ojeda pour se mettre à la tête d'une escadre qui devait aborder à la côte de Veragua. Le navire qu'il montait fit naufrage à l'embouchure d’une rivière où lui et ses compagnons ne parvinrent à se sauver qu'avec la plus grande peine,