Herrera

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. bi

son nom au Nouveau-Monde, et on l’a accusé d'imposture pour avoir ravi cet honneur à Colomb; mais il a été complètement réhabilité, et il est aujourd’hui reconnu que VEspuce est tout à fait innocent de cette injustice, dont nous dirons tout à l'heure l’origine. Parlons d’abord de la patrie et des commencements de cet homme illustre.

Amérie Vespuce, ou plutôt Amerigo Vespucci!, le troisième fils de Nastagio (Anastase) Vespucci, notaire à Florence, naquit le 9 mars 1451. ll fit ses premières études sous la direction de son oncle Georgio Antonio Vespucci, savant dominicain, confrère du fameux Savonarola, Vers 1476, on le trouve à Trebbio, où il s'était retiré pour fuir une peste qui ravageait Florence. Il revint dans cette dernière ville, où il s’occupa de commerce et où il fut admis dans la grande maison des Médicis (Medici), dont le chef était alors Laurent de Médicis; mais Améric ne tarda pas à avoir pour patron Laurent-Pierre-François, fils et successeur de celui-là, et il lui voua une affection et une reconnaissance particulières.

La maison de Médicis avait en Espagne des intérêts qui exigeaient la présence d'agents investis de toute sa confiance. Améric fut un de ces agents. Il était en Andalousie dès 1491 ou 1492. En 1496, il y liquidait des comptes importants avec des marins, après la mort de l’armateur florentin Berardi, qui s'était engagé à fournir à l'État plusieurs navires pour des expéditions aux Antilles, découvertes récemment.

Depuis 1495, la navigation et le commerce des Indes occidentales étaient devenus libres : tout armateur pouvait y envoyer des navires, sous la condition qu'ils partiraient de Cadix et se soumettraient à certains engagements envers l’État. Par suite de cette faculté, plusieurs navigateurs, comme le dit l'historien Gomara, se mirent à poursuivre des découvertes, les uns à leurs frais, les autres aux frais du gouvernement. Colomb, croyant ces concessions contraires à ses privilèges, les fit révoquer en juin 1497; mais déja Améric s'était embarqué sur une flotte de quatre navires, préparée par les ordres du roi Ferdinand et qui était partie de Cadix le 10 mai 1497. C'est le premier voyage de Vespuce, voyage que Herrera a confondu avec le second, et de là les doutes et les erreurs qui se sont glissés dans les histoires postérieures, celles de Charlevoix, de Robertson, de Tiraboschi, de Navarrette, de Washington Irving, de Humboldt lui-même; mais M. de Varnhagen,

1. On voit ses doux noms tour à tour écrits, Amerigo, Almerico, Alberico, Alberigo,

Vespucci, Vespucy, Vespuchi, Vespuchy, Vesputio, Despuchi, Espuchi (en latin, Vespuccius, Vesputius).

qui a consacré à Améric des recherches profondes!, a prouvé que ce voyage a réellement eu lieu en 1497 et 1498, qu'il a duré dix-huit mois, qu'il fut fait en compagnie de Solis et de Yanez Pinzon (lequel était probablement le chef de l'expédition), et que la relation en a été adressée, en 1504, par Vespuce à Soderini, gonfalonier de Florence,

Dans cette narration, le voyageur dit que « partie de Cadix le 10 mai 1497, et ayant navigué l’espace de mille lieues vers l'ouest-sudouest, la flotte s’est trouvée, après trente-sept jours, en vue de terre par la latitude de 16° nord et la longitude de 77° à l'ouest des Canaries », Cela nous conduit à peu près au Yucatan; l'expédition parait avoir suivi les contours de cette presqu'ile, être parvenue à la lagune de Terminos, où elle trouva des habitations sur pilotis, ce qui rappela Venise aux navigateurs et les engagea à nommer cet endroit Veneziola. La même remarque ayant été faite plus tard par d’autres navigateurs au lac Maracaïbo et le nom de Veneziola ou Venezoila ayant été donné aussi à une région de l'Amérique du Sud, il en est résulté une confusion qui a singulièrement contribué à l'obscurité répandue par les historiens sur les premières explorations de Vespuce.

La flotte contourna probablement le golfe du Mexique, et ce sont sans doute les parages de Panuco ou de Vera-Cruz que le voyageur décrit, puisqu'il dit être près du tropique du Cancer et voir le pôle à 23 degrés et demi au-dessus de l'horizon. 11 décrit les mœurs des habitants avec des particularités intéressantes : « Nous avançâmes vers leurs maisons, et nous y vimes beaucoup de serpents destinés à leur nourriture. Ces serpents? avaient les pieds liés et une corde autour du cou, ce qui les empêchait d'ouvrir la bouche. Ces animaux étaient d’un aspect si laid qu'aucun de nous n'osait les toucher. Ils sont grands comme un chevreuil; les pieds sont longs et gros, armés de griffes; la peau est dure et de diverses couleurs, le cou et la tête sont comme ceux des serpents, et du naseau leur sort une espèce de crête de poils qui va le long du dos jusqu'à l'extrémité de la queue; on les mange.

« Nous avons aussi remarqué qu'on faisait du pain avec de petits poissons pêchés à la mer et que l’on pétrissait pour en faire une pâte, qu’on rôtissait sur la braise pour la manger. Nous en avons goûté, et cela nous à paru excellent...

1. Voir ses ouvrages : Amerigo Vespucci, Lima, 1865; le Premier Voyage de Vespucci,

Vienne, 1869; Historia geral do Brazil, 1854. 2, C'étaient évidemment des iguanes.

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