LES SAUVAGES SE JETANT À LA NAGE, ÉPOUVANTÉS PAR LE BRUIT DU CANON

« Voyant que les gens ne rovenaient pas, nous primes la résolution de ne leur rien prendre, pour leur inspirer plus de confiance; nous laissâmes beaucoup de nos choses dans un endroit où ils pussent les voir ; et nous sommes retournés aux vaisseaux,

« Le lendemain, au point du jour, nous vimes beaucoup de monde à la plage, et quand nous y descendimes, quoiqu'ils eussent encore peur, ils osèrent traiter avec nous, en nous donnant tout ce que nous leur doemandions, Enfin ils devinrent nos amis et nous montrèrent leurs hab:tations, où ils étaient venus pour faire la pêche; en même temps, ils nous prièrent d'aller à leurs villages, nous assurant qu'ils nous recevraient en amis. Et ils ont conçu d'autant plus d'amitié pour nous que nous avions deux prisonniers qui étaient leurs ennemis, Comme ils nous faisaient de grandes instances, nous primes la résolution de les suivre au nombre de vingt-huit, en bon ordre, avec la résolution de périr s'il le fallait. |

« Nous allames avec eux dans l'intérieur. A trois lieues de la plage, nous rencontrâmes un village peuplé de beaucoup de monde, mais ayant peu de maisons, car il n'y en avait que neuf, Nous y fûmes reçus avec tant de cérémonies barbares, que la plume ne suflit pas pour en faire la description, Ces gens dansaient, chantaient et pleuraient tout à la fois, et ils nous offrirent de leurs mets. Nous y passâmes la nuit, et ils nous offrirent leurs femmes avec tant d'instances que nous ne pouvions pas refuser.

«……. Les plus vieux nous priérent d'aller avec eux dans d’autres villages qui étaient plus dans l'intérieur, ce qu'ils regardaient comme une grande marque d'honneur. Nous y allâmes, et nous ne pouvons pas dire de combien d’attentions ils nous accablèrent. Nous avons mis neuf jours pour tout ce voyage. Nos amis étaient déjà inquiets de nous. A notre retour, beaucoup de monde nous accompagna jusqu'à la mer. Quand quelqu'un de nous se fatiguait du chemin, ces hommes le portaient très commodément dans leurs hamacs. Pour le passage des rivières, ils avaient des moyens si sûrs que nous ne courions pas le moindre danger, et plusieurs d’entre eux suivaient, chargés des choses qu'ils nous avaient données, c’est-à-dire de hamacs pour dormir, de riches plumages, de beaucoup d’arcs et de flèches, et de perroquets de différentes couleurs.

« Quand nous arrivâmes près de nos chaloupes, tous ceux qui purent y entrèrent ; les autres se mirent à la nage. C'était charmant de les voir s'empresser d'entrer dans nos navires pour les visiter. Nous nous

trouvâmes très embarrassés avec tant de monde à bord, 11 y avait plus de mille personnes, toutes nues et sans armes, Il arriva alors un fait bien risible ; nous voulûmes tirer quelques coups de canon; quand ces sauvages entendirent le bruit, la plupart se jetèrent à la nage, à la manière des grenouilles au bord des marais, quand elles ont peur. Ceux qui restèrent à bord étaient tellement terrifiés que nous nous sommes repentis de ce que nous avions fait. Après qu'ils se furent amusés toute la journée avec nous, nous les congédiâmes, en leur faisant savoir que nous voulions partir le même jour, et ils s’en allèrent, en nous montrant beaucoup d'amitié. La terre est très agréable et fertile, couverte de forêts toujours vertes. On appelle cette province Larial. »

La fin de la relation du premier voyage est très obscure. M. de Varnhagen croit qu’on peut suivre les traces des voyageurs à l’embouchure du Mississipi, à la côte orientale de la Floride, peut-être même à la baie de Chesapeake, enfin aux îles Bermudes, qui correspondraient à la terre d’Ity dont parle le narrateur. Mais tout cela n’est pas facile à prouver, Vespuce et ses compagnons ont-ils dépassé vers le nord le golfe du Mexique ? Cette Ity n'est-elle pas Haïti? Voici, du reste, comment est décrite l’arrivée à cette terre, où l’on était accompagné de quelques Indiens qui paraïissaient considérer les habitants d’Ity comme leurs ennemis et comme des anthropophages redoutables : « Nous mimes à bord de nos chaloupes des hommes choisis, avec trois canons, et, nous approchant peu à peu de terre, nous pûmes distinguer sur la plage au moins quatre cents hommes, avec beaucoup de femmes. Ils étaient armés d'ares, de flèches et de lances, et beaucoup d’entre eux portaient des boucliers carrés qu'ils paraissaient manier avec une grande dextérité. Nous nous approchâmes de terre, dans nos petites barques ; nous étions à peu de distance quand ils se jetérent précipitamment à la mer, et, lançant une grande quantité de flèches, ils commencèérent à combattre courageusement contre nous, pour nous empêcher de débarquer. Tous avaient le corps peint de diverses couleurs et ils étaient ornés de plumes d'oiseaux. Nous fûmes obligés de décharger sur eux nos canons ; et à peine en entendirent-ils le bruit et en observérent-ils les effets, en voyant plusieurs d’entre eux tomber morts, qu'ils se sont tous retirés à terre. | 4 - «Quarante-deux des nôtres allèrent à leur poursuite pour les coms battre ; la résistance qu'ils nous firent fut telle, que, pendant près d’une heure, nous avons lutté sans obtenir aucun succès; ils paraient nos

coups de lance et d'épée avec beaucoup d'adresse, Enfin nous les avons chargés avec tant d'impétuosite qu’ils prirent la fuite vers leurs forêts, en nous laissant maitres de la place, avec beaucoup d’entre eux morts et blessés. Nous retournâmes à nos navires ; la joie des sept Indiens qui étaient venus avec nous était extrême. Le lendemain, nous remarquämes que beaucoup d'habitants s'approchaient de la plage, tous peints et ornés de plumes d'oiseaux, jouant de divers instruments de guerre. Nous nous sommes armés le mieux possible et nous nous approchâmes de la plage. Arrivés à terre, nous nous partageâmes en quatre compagnies, chacune de cinquante hommes, et nous avons combattu corps à corps, jusqu'à ce que, voyant beaucoup d’entre eux tomber morts, ils prirent la fuite. Nous les avons poursuivis jusqu'à un de leurs villages, où nous fimes vingt-cinq prisonniers. Nous avions, de notre côté, un mort et vingt-deux blessés. Parmi les sept Indiens venus avec nous, cinq furent blessés en combattant, et retournèrent dans leur pays, pleins d’admiration pour nous; nous leur donnâmes sept de nos prisonniers. Les deux autres restèrent avec nous. Nous suivimes notre route vers l'Espagne et nous sommes rentrés au port de Cadix, avec deux cent vingt-deux (vingt-deux?) prisonniers. Nous fûmes reçus avec beaucoup de joie, et vendimes nos captifs. »

Le deuxième voyage de Vespuce fut encore entrepris aux frais de l'Espagne, et le chef de l'expédition parait avoir été Ojeda, quoique M. d’Avezac croie que ce fut Lépé. M. de Humboldt a pensé que c'était Yanez Pinzon. Juan de la Cosa, Le pilote de Colomb et l’auteur d’une carte célébre faite en 1500, paraît avoir pris part à ce voyage.

L'expédition partit de Cadix le 16 mai 1499, se dirigea vers les îles du Cap-Vert, continua sa route vers le sud-ouest, et, après dix-neuf jours de navigation, arriva à une terre nouvelle située, dit le narrateur, dans la zone torride, à 5 degrés au sud de l'équateur, à 500 lieues sudouest des îles du Cap-Vert; la terre y était comme noyée, et elle se montrait verdoyante, revêtue de grands arbres; on reconnaît là les terres basses de la province brésilienne de Rio-Grande del Norte, couveries de forêts de palétuviers. On navigua dans la direction de l’est sud-est pendant plus de 40 lieues ; mais un courant très fort du sud-est engagea les voyageurs à revenir au nord-ouest; ils s'écartèrent de la terre, et, quand ils retouchèrent la côte, ils se trouvèrent à un port excellent, qui est celui de Maranham, suivant Navarrette, et celui de Cayenne, suivant M. de Varnhagen., On navigua vers l’ouest, et l’on

arriva probablement à l'embouchure du Demerara : puis on gagna le 8 1,

large, et l’on aperçut une ile située à 15 lieues de terre et qui parait être la Marguerite. On parvint à une autre ile, qu’en raison de la taille élevée des habitants, on appela île des Géants, et qui est peut-être Curaçao. On aborda, probablement, sur le continent, chez un peuple qui reçut les voyageurs avec amitié, et qui leur procura une grande quantité de perles. C’est sans doute dans cette partie de leur exploration qu'ils visitèrent le golfe de Venecia (Vénézuéla), dont parle un rapport d'Ojeda. « Ensuite, dit Vespuce, nous sommes allés à l'ile d’Antille (vraisemblablement Haïti), que Christophe Colomb a découverte il y a quelques années, et où nous avons souffert des peines et couru des périls, même de la part des chrétiens qui y étaient avec Colomb. »

On rentra au port de Cadix le 8 septembre 1500.

Vespuce était à Séville et projetait de retourner à la terre des Perles {au Paria), lorsqu'il reçut du roi de Portugal, Emmanuel, l'invitation d'entrer au service de la cour de Lisbonne; l'expérience qu'il avait acquise de la navigation au sua ‘le l'équateur devait être précieuse pour les Portugais au moment où Cabral venait d’être porté, par hasard

semble-t-il, sur les côtes qu’il appela Terre de Sainte-Croix ou Terre des Perroquets et qui allaient devenir le Brésil. Vespuce se rendit à l'appel d'Emmanuel ; il commença son troisième voyage. L'expédition, composée de trois caravelles, partit de Lisbonne en juin 1501, sous la direction probablement de Gonçalho Coelho. Elle se dirigea vers les Canaries, puis vers le cap Vert; elle toucha aux iles du Cap-Vert, et, après une navigation très difficile de soixante-sept jours, rencontra la terre sous 5 degrés de latitude sud. On vit, le 16 août, jour de la fête de Saint-Roch, le cap qui en a gardé le nom; on jeta l'ancre à côté du continent le 17, et l’on prit possession de la terre au nom du roi de Portugal. On débarqua le 18; on remarqua un grand nombre d’habitants sur une montagne voisine, d'où ils n’osaient pas descendre en voyant des étrangers. On retourna à bord, en laissant sur la plage des grelots et de petits miroirs ; les indigènes descendirent aussitôt, et prirent avec beaucoup d'admiration tout ce qu'on avait déposé.

Le surlendemain, on observa sur la côte beaucoup de fumée de distance en distance. Les marins, croyait qu’on les appelait, allèrent à terre et virent des Indiens qui faisaient des signes, mais ne s’approchaient pas. Alors deux des hommes de la flotte s’offrirent pour aller parmi eux avec des petits objets de commerce ; mais ils ne revinrent pas. Quelques Indiens se montraient de temps en temps sur la plage avec un aspect soupçonneux et sinistre. Le 26 août, on prit la réso-

lution de débarquer; les Indiens envoyèrent leurs femmes parmi les marins. L'un de ceux-ci osa s'approcher d'elles; aussitôt les Indiennes l'entourèrent, et l’une de ces femmes, s’avançant armée d’un grand bâton, lui brisa la tête d’un seul coup et l’étendit mort. D’autres le prirent aussitôt, et l'emportèrent vers la montagne, d’où les Indiens descendirent en lançant une grêle de flèches aux marins. Ces derniers rentrèrent dans leurs barques, non sans difficulté; on tira quatre coups de canon, ce qui épouvanta les indigènes et les fit retirer. Mais, rentrés dans la montagne, ils découpèrent en morceaux le cadavre du malheureux que l’Indienne avait tué, les montrèrent aux Européens et les firent rôtir. On comprit par là quel avait dû être le sort des deux premiers marins.

On abandonna cette plage barbare, et longeant la côte vers le sud-est, on arriva au cap Saint-Augustin (Santo-Agostinho), auquel on donna ce nom pour célébrer la fête du jour de la découverte (le 28 août). La flotte prit ensuite une direction sud-ouest, elle dut passer devant le fleuve San-Francisco, devant la baie de Tous-les-Saints ; elle vit celle de Rio-de-Janeiro (rivière de Janvier), le 1° janvier 1502, et lui donna le nom de ce mois; elle aborda à l'ile de Saint-Sébastien le 20 janvier, puis au port de Cananea, où fut laissé un exilé portugais.

Le 15 février 1502, on s’éloigna du continent et l’on s’aventura au loin vers le sud-est, On ne sait au juste jusqu'où la flotte s’avança. « Nous avons tant navigué dans cette direction, dit Améric, que le 3 avril nous nous trouvions au delà du 25° degré de latitude sud; ce jour-là il éclata une tempête, et la mer était tellement grosse que nous fûmes obligés de plier toutes nos voiles. Les nuits devenaient très longues ; elles étaient de quinze heures... Au milieu de l'orage, nous avons aperçu une nouvelle terre, d’un aspect sauvage, que nous suivimes l’espace de vingt lieues (de 15 «u degré). » Quelle est cette terre? Les uns ont pensé que ce sont les Malouines; Humboldt croit que les voyageurs sont revenus, sans le savoir, vers le nouveau continent, aux côtes orientales de la Patagonie; mais Varnhagen et Fitzroy assurent, et avec raison, nous semble-t-il, que ce doit être la Géorgie australe.

Les voyageurs revinrent de là vers le nord, arrivèrent à la côte de Sierra-Leone le 10 mai, y incendièrent une de leurs caravelles qui ne pouvait plus naviguer, s’arrêtèrent aux Açores, et rentrèrent à Lisbonne le 7 septembre, après une absence de seize mois.

Le quatrième voyage de Vespuce, entrepris également aux frais du

Portugal, avait principalement pour but d'arriver au pays des épices (Malaka et Malaisie) par la route de l’ouest. L'expédition, sous la direction générale de Gon;alho Coelho, était composée de dix navires, dont l’un était sous le commandement particulier d'Améric. Elle partit de Lisbonne en 1503, passa par les îles du Cap-Vert, dans le voisinage de la côte de Sierra-Leone, coupa la ligne, et le 10 août, à 3° de latitude sud, on vit une ile qui ne peut être que Fernando de Noronha. Là un des navires se perdit sur un écueil; trois autres s’égarèrent, on les crut perdus; mais deux d’entre eux sont probablement ceux qui, commandés par Solis et Juan de Lisboa, visitérent plus tard, pour la premiére fois, le Rio de la Plata. Vespuce et Coelho, avec les deux bâtiments qui restaient, longèrent la côte du Brésil, passèrent vers le cap Frio, y recueillirent une grande quantité de bois de teinture et revinrent à Lisbonne, le 18 juin 1504.

La renommée croissante du navigateur florentin engagea le roi Ferdinand à le rappeler en Espagne et à lui faire quitter le service du royaume rival. Améric, séduit par la brillante carrière qu’on lui offrait, revint en Andalousie vers le commencement de 1505, et fit les préparatifs d’un cinquième voyage. Mais on n’est pas sûr qu'il l’ait exécuté. On soupçonne seulement qu'il fit partie de l'expédition que Juan de la Cosa dirigea en 1507 au golfe de Darien; et ce qui donne du poids à cette supposition, ce sont les récompenses qu’on lui accorda, en même temps qu’à Juan de la Cosa, en 1508 : on créa pour lui la charge de pilote majeur du royaume, et, outre les appointements fixés pour cette charge, on lui assigna une forte gratification annuelle; on lui donna le soin d'examiner les pilotes sur l’usage de l’astrolabe, d'approfondir s'ils réunissaient la pratique à la théorie, de les instruire enfin, en se faisant payer par eux, et de présider à la confection d’un guide nautique appelé Padron Real, qui serait successivement corrigé et amélioré.

Améric ne jouit pas longtemps de ces honneurs. Il s’éteignit à Séville le 22 février 1512 (et non comme on l’a dit, en 1516), dans sa soixante et unième année. Il n’eut pas le temps d'acquérir la moindre fortune. il mourut pauvre, et la veuve du Pilote majeur (il s'était marié vers 1505 avec une dame espagnole, Maria Cerezo) eut à mendier une petite pension de 10,000 maravédis, qui restait à la charge des successeurs de Vespuce. « L'homme qui avait fixé l'attention de deux rois, qui avait été tour à tour à la tête d’une grande maison de commerce, associé à des entreprises lucratives pour leurs chefs, et fournisseur de la flotte dans les armements de 1507, s’honora par son

indigence, comme la plupart des conquistadores *, » Il ne laissa pas d'enfants. Il légua ses papiers à son neveu le pilote Jean Vespucci, fils de son frère ainé Antoine.

Les lettres de Vespuce sur ses voyages ont donné lieu à autant de doutes et de discussions que ses voyages eux-mêmes, La première relative à son troisième voyage paraît avoir été écrite à Laurent-Pierre- François de Médicis, en 1503, et traduite peu de temps après en latin par un certain Jocundus (Giocondo), imprimée dans cette langue et répandue avec tant de succès que huit éditions avaient déjà paru en août 1505.

La seconde, relatant aussi le troisième voyage, puis le quatrième et en même temps deux autres exécutés auparavant aux frais de l'Espagne, fut écrite en 1504, d’abord en italien mêlé de barbarismes espagnols, bientôt traduite en langue française, puis de celle-ci en latin, et c’est sous cette dernière forme qu’elle fut publiée à Saint-Dié, par Waltzemuller (Hylacomilus), en 1507, dans la Cosmographiæ Introductio, ouvrage où se trouve la proposition d'appeler Amérique le monde nouvellement découvert. Voici les propres termes de l’éditeur dans cet appel fait à ses contemporains et entendu d’une manière si unanime ct si extraordinaire par la postérité :

Quarta pars per Americum Vespulium inventa est. Quam non video cur quis jure velet ab Americo inventore, sagacis ingenii viro, Anerigen, quasi Americi terram sive Americam dicendam?.

À qui cette lettre est-elle adressée? Est-ce au roi René IT, duc de Lorraine, comme on pourrait le penser par les termes qu'on trouve en tête de l'édition de Saint-Dié? Non, ce n’est là, probablement, qu’une supposition de l'éditeur; ce qui l’a induit en erreur, c’est l’abréviation de V, M. ou Vostra Mag., fréquemment usitée par l’auteur et qu'on a prise pour Votre Majesté. Mais il faut entendre par là Votre Magnilicence, expression souvent employée par les Italiens de ce temps, et qui peut parfaitement s'appliquer au gonfalonier de Florence Soderini, à qui Améric avait voué une grande affection et à qui nous croyons, avec M. de Varnhagen, que cette lettre a été adressées,