BARTHÉLEMI DE LAS CASAS

Quoique Las Casas ne soit pas un voyageur, un explorateur, dans le sens propre de l'expression, il doit trouver une place d'honneur dans notre histoire; si ses nombreuses excursions n'ont pas eu pour but les découvertes géographiques, un mobile plus noble encore les inspirait : l'amour de l'humanité, l’ardente charité d'un cœur qui se donnait tout entier à une giande idée philanthropique. |

Barthélemi (Bartholomeu) de Las Casas, né à Séville en 1474, était d’une famille noble, qui tirait son origine et son nom d’un Français, Caseus, un des guerriers de l’armée dirigée par saint Ferdinand contre Séville. Après la conquête de cette ville par le roi de Castille, Caseus s’y établit. Un de ses descendants, Antoine de Las Casas, accompagna Christophe Colomb dans ses deux premiers voyages, en 1492 et 1493. C'était le père de Barthélemi, qui, à la mème époque, finissait ses études de latin et de philosophie et qui, entrainé par le goût des voyages, s'embarqua avec Antoine en 1498, pour participer au troisième voyage de Colomb; il avait alors vingt-quatre ans. Il fit partie enfin du quatrième voyage de l’illustre Génois, et se trouvait à Saint-Domingue en 1502, Il entrait peu de temps après dans les ordres ecclésiastiques. Ce fut le premier prêtre ordonné dans le Nouveau-Monde, et cette ordination se fit avec une pompe particulière.

En 1510, arrivèrent à Saint-Domingue plusieurs missionnaires dominicains qu'animait le désir d’adoucir le sort des Indiens maltraités par les conquérants espagnols. Las Casas embrassa avec chaleur leur humaine entreprise, Il passa à Cuba, où il devint curé de la paroisse de Zonguarama, et il déploya là tout son zèle charitable en faveur des indigènes.

Ses efforts et ceux des missionnaires dominicains et franciscains étaient soutenus à la cour par le Père Garcia de Lovisa, confesseur du roi, et des décrets favorables aux Indiens furent rendus en 1511, 1512

produites par Bandini, Bartolozzi et Baldilli, n'ont pas le cachet de l'authenticité, et M. do Varnhagen les croit complètement fabriquées.

et 1513, Non seulement Las Casas protégeait les naturels de toutes les forces de son âme et empêchait les soldats de les maltraiter, mais plus d'une fois aussi il put garantir les Espagnols eux-mêmes contre la fureur des Américains révoltés, et il employa dans cette circonstance, avec le plus heureux succès, un Indien nommé Adrianico, qui jouissait d'une grande influence auprès de ses compatriotes.

Le vertueux prêtre, remarquant un redoublement d’oppression de la part des conquistadores, revint en Espagne en 1515 pour plaider la ‘ause de ceux à qui il avait voué ses constants efforts, Il le fit avec éloquence, et Ferdinand le Catholique allait le munir de tous les pouvoirs nécessaires pour exécuter avec une autorité légale sa mission humanitaire, lorsque ce roi mourut, en 1516. Le cardinal Ximenez de Cisneros et le cardinal Adriano soutinrent Las Casas auprès du nouveau roi, Charles (Charles-Quint), et il reçut le titre officiel de Protecteur universel des Indiens, sous lequel il se rendit à Saint-Domingue en décembre 1516.

Des obstacles qu'il rencontra à ses projets de la part de l’administration coloniale l’engagèrent à revenir en Espagne en 1517. On a pré tendu qu'il conseilla alors au gouvernement espagnol de faire la traite des nègres pour peupler le Nouveau-Monde de travailleurs plus robustes que les Américai.… et pour remplacer l'esclavage de ses protégés par celui des Africains. Mais c'est une fausse accusation : la traite était déjà depuis quelque temps en vigueur ; déjà les Espagnols, à l'exemple des Portugais, étaient allés chercher des esclaves sur la côte de Guinée, et les commissaires royaux des colonies avaient, plusieurs années avant 1517, accordé la permission de faire ce honteux trafic.

Las Casas soutint avec chaleur devant le jeune souverain la cause de ses amis les sauvages, et il eut le bonheur d’être appuyé par l'amiral Diego Colomb, mais le chagrin d’avoir à lutter contre des prélats mêmes, particulièrement contre l’évêque de Darien. La ferveur de son apostolat éclata surtout brillamment à la réunion solennelle des Cortès convoquée par le roi à la Corogne. Il repasse en Amérique. On le voit à Pucrto- Rico en 1520. Il se rend, pour l'exécution de ses plans philanthropiques, tantôt à Saint-Domingue, tantôt au Vénézuéla, tantôt au Nicaragua ; partout, à côté du bien qu'il fait, il rencontre des diflicultés © o lui opposent la cupidité, l’orgueil, la cruauté, de faux principes d'administration, Il se voit obligé de revenir en Espagne en 1532, pour parler de nouveau en faveur des Indiens.

On le trouve au Mexique en 1536, avec l'excellent évêque Diego

Alvarez Osorio, qui soutenait ardemment ses projets; il n’en était pas de même du gouverneur de Nicaragua, Rodrigo Contreras, qui alla jusqu’à le traiter de séditieux, de perturbateur de l’ordre publie et de la discipline. I revint en Europe, et s’adressa à Paul III, pour que ce pape employât en faveur des Indiens les armes spirituelles,

Il retourne en Amérique; il a le bonheur de rencontrer, dans le vice-roi du Mexique, Antonio de Mendoza, des dispositions conformes aux siennes, Mais, au Guatémala, il avait un adversaire déclaré dans le gouverneur Pedro Alvarado. Ce fut la cause d’un nouveau voyage en Europe et de nouvelles instances auprès de Charles-Quint, Il composa alors plusieurs mémoires relatifs à son œuvre philanthropiquet. Celui qui fit le plus d'impression sur l'esprit de Charles-Quint fut le Trailé sur la question de savoir si l'on peut employer les Indiens comme esclaves dans la seconde conquête de Jalisco. Cet ouvrage, écrit en espagnol, lui fut inspiré par la douleur que lui avait causée le changement de principes de son ancien ami le vice-roi Mendoza, qui accablait depuis quelque temps les Indiens sous le poids de travaux extraordinaires, particulièrement pour le transport des bagages,

Le souverain, touché d’un zèle si éclairé, offrit à Las Casas l’évêché de Cuzco; mais le modeste prêtre préféra le pauvre évêché de Chiapa, où il voyait plus de bien à faire. Il entreprit son septième voyage pour prendre possession de son siège épiscopal. C'était en 1544. Son ardeur, loin de s’éteindre, croissait avec l’âge, et il distribua, en arrivant dans son diocèse, un opuscule célèbre sous le titre de Confesonario ou Avis aux confesseurs de l'évêché de Chiapa, pour leur recommander la liberté des Indiens (en espagnol).

Les ennemis de Las Casas ne virent pas sans jalousie les bienfaits qu'il répandait et l'appui qu'il trouvait dans les hautes régions gouvernementales. On l’accusa auprès de Philippe II de manquer à son devoir d'Espagnol, de trahir l'autorité suprême en cherchant à soustraire les

1. Traité sur le gouvernement que les rois d'Espagne doivent adopter à l'égard des Indiens (en espagnol).

Du moyen légal et chrétien par lequel les rois d'Espagne peuvent étendre leur domination dans les Indes (en espagnol).

De la propagation de l'Évangile (en espagnol).

Question de la puissance impériale et royale. Les rois et les princes peuvent-ils, à un titre quelconque et avec le respect de leur conscience, aliéner de leur couronne les citoyens et leurs sujets, pour les laisser sous la domination d'autres maîtres ? (en latin),

Traité des trésors (en latin).

Brève relation de la destruction des Indes (en espagnol), présentée en manuscrit à Charlé:-

Quint et au prince des Asturies (Philippe ID), en 1542, Remèdes aux vexations exercées contre les Indiens (en espagnol)

indigènes au pouvoir de la mère patrio. Il fut mandé à la cour pour rendre compte de sa conduite, On le fit comparaître devant le Conseil des Indes ; il plaida sa cause avec chaleur et expliqua ses actes dans son mémoire des Trente Propositions (en espagnol), où, pour se concilier sans doute la faveur d’une si puissante assemblée, il eut le tort de montrer quelque condescendance aux maximes ultramontaines du temps. Le Conseil des Indes se déclara satisfait,

Mais ses adversaires continuent leur guerre acharnée : Juan Jines de Sepulveda lance contre lui son pamphlet De justis belli causis; il réplique par l’Apologie de l’Avis aux Confesseurs; attaqué de nouveau, il répond victorieusement par son Trailé sur la liberté des Indiens, qui sont cependant encore esclaves. Cet ouvrage, qui parut en 1552, fut le terme de cette lutte fameuse, qui avait tenu en suspens les plus puissants personnages de l'Espagne : le vénérable évêque faisait enfin abolir authentiquement l’esclavage de ses chers Indiens. Il avait alors soixante-seize ans !. Il vécut jusqu’à quatre-vingt-douze ans, et termina à Madrid sa glorieuse carrière en 1566.

Cet homme éminent a traversé quatorze fois l'Océan pour accomplir la tâche que son ardente charité lui avait inspirée. Il s’est exposé avec un courage indomptable aux périls les plus graves, aux persécutions les plus implacables, aux calomnies et aux délations les plus odieuses.

Ame sublime, vertu à toute épreuve, personnification du génie de la philanthropie, tel fut Barthélemi de Las Casas, dont le siège épiscopal, capitale actuelle de l’État mexicain de Chiapa, a, indépendamment du nom de Chiapa, pris aussi celui de Ciudad-Real de Las Casas?,

1. L'infatigable vicillard ne cessait d'écrire; voici sos derniers ouvrages :

Sommaire des écrits du docteur Sepulveda contre les Indiens (en espagnol).

Discussions de l'évêque de Chiapa avec l'évêque de Darien et le docteur Sepulveda (en espagnol).

Traité sur l'obligation qu'ont les chrétiens de secourir les Indiens (en espagnol).

Histoire générale des Indes (en espagnol), ouvrage précieux, qui a été publié pour la première fois en 1876 par le marquis de Fuensanta del Valle et D. Sancho Razou, 6 volumes in-8,

Lettres (en espagnol) sur l'état actuel des Indes au Père Barthélemi Carran:a de Miranda, qui se trouvait à Londres en 1555, pour accompagner Philippe IT.

Compte rendu sur les droits et Les obligations du roi et «es conquérants du Pérou (on espagnol).

2, Cette ville se nomme aussi San-Christobal ; elle s'appelle encore Ciudad-Real de los Españoles, pour n'être pas confondue avec Ciudad-Real de los Tndivs, où C'hiapa de los Indios qui est à quelque distance.

(Parmi les notices à compulser sur Las Casas, nous mentionnerons celles de l'abbé Grégoire, de Liorente, du REPERTORIO AMERICANO ct des DOCUMENTOS HISTORICOS).