CHRISTOPHE COLOMB

NOUVELLE IHISTOIRE DES VOYAGES. ï

globes et subvient laborieusement aux besoins de son modeste ménage. Il s'était marié à la fille de Pedro Perestrello, Dona Philippe, qu'il avait remarquée à l’église. Perestrello, pilote distingué, mais sans fortune, ne lui donna guère pour tout bien que des cartes et des papiers qui complétèrent, il est vrai, utilement les notes que Colomb avait ‘éunies. Des années durent ainsi s’écouler, le lendemain détruisant les espérances de la veille.

Colomb était convaincu de la sphéricité de la Terre, ce qui, du reste, ne faisait aucun doute dans l'esprit des savants du xv° siècle. Il n’ajoutait pas la moindre foi aux contes qui cireulaient sur l’Atlantide, sur la terre de Saint-Brandon, sur Antilia, et sur d’autres mondes de pure imagination, — mais il était pénétré de cette pensée bien simple qu’en poussant toujours vers l'ouest, on finirait par atteindre l'Asie. Il le disait lui-même: « Je veux chercher l’Orient par l'Occident, » Sa grande préoccupation était de retrouver la portion la plus orientale de l'Asie, le Cipangu (Japon) de Marco Polo. Cette pensée fut tellement prononcée chez lui qu’elle l’entraina plus tard à de singulières méprises, et, fait étrange, jusqu’à sa mort, le révélateur du Nouveau-Monde ne crut avoir découvert que des îles voisines de l'Asie. Il ne soupçonna nullement la présence du plus vaste des océans, le Pacifique.

Un des maitres du temps exerça certainement par son autorité une influence considérable sur Colomb; c’est Toscanelli, illustre savant de Florence. Paul Toscanelli lui envoya à Lisbonne une carte faite en partie sur les documents de Ptolémée et en partie d’après la description de Marco Polo.

Le monde entier, tel qu'il était connu ou soupçonné à cette époque, y figurait. « J'ai indiqué de ma main, disait le célèbre Florentin, les iles et les lieux qui sont situés sur la route, et où l’on pourra s'arrêter, s’il arrivait qu’à cause des vents contraires ou de quelque autre accident, il fallût chercher un asile. Vous ne serez pas surpris que je nomme ici le Couchant le pays des Épiceries, appelé généralement parmi nous le Levant; car ceux qui continueront de naviguer à l’ouest trouveront vers l'occident ces mêmes lieux que ceux qui vont par terre dans la direction de l’est trouvent au levant. »

Le cardinal d’Ailly, Martin Behaim, Toscanelli commettaient tous la

1. Ce très précieux document, qui a sans doute servi de guide à Colomb dans son premier voyage, est sinon perdu, du moins égaré. — Le globe de Martin Behaïim, fait à la même époque et dont nous avons un fac-similé à la Bibliothèque nationale, doit, au reste, avoir plus d'un point de commun avec le travail de Toscanelli.

mème erreur; ils croyaient à une étendue océanique relativement restreinte entre l’Europe et les régions les plus orientales de l'Asie. Heureuse erreur! a-t-on dit avec raison, car si Colomb avait su que cet intervalle, qu'il supposait de 1,100 lieues, en comptait 3,000, il parait assez probable qu’il n’eût jamais osé entreprendre un pareil voyage.

En attendant la réalisation de sés souhaits, il réunissait un assez grand nombre d'indices sur ce monde inconnu que son génie lui révélait: un pilote au service du roi de Portugal lui rapporta qu'après une navigation de 4)0 lieues à l’ouest du cap Saint-Vincent, il avait trouvé une pièce de bois sculptée qui évidemment n'avait pas été travaillée avec un instrument en ïer. On parlait également de roseaux d'une immense grandeur, de troncs de pin d’une espèce nouvelle poussés par les vents d'ouest et jetés en épaves sur le littoral de l’Afrique ou sur les côtes de l'Europe. On avait même trouvé, sur les rives d’une des Açores, des cadavres d'hommes dont les traits différaient essentiellement de ceux des Africains et des Européens.

Tous ces indices flottants à la suite des tempêtes sur l'Océan, et je ne sais quel instinct vague qui précède toujours les réalités comme l'ombre précède le corps quand on à le soleil derrière soi, annonçaient au vulgaire des merveilles, attestaient à Colomb des terres existant au delà des plages écrites par la main des géographes sur les mappemondes. Colomb soumet d’abord ses plans au gouvernement de son pays. Ses propositions sont rejetées avec mépris. Il s'adresse au roi de Portugal, qui charge une commission d'examiner ses projets. Par une indigne fourberie, on profite des renseignements que le grand homme a livrés sans défiance, l’on envoie secrètement un pilote chercher des terres à l’ouest. Mais ce marin manquait d’habileté; il n’était pas surtout animé par cette foi immense qui a été la vraie cause du triomphe de Colomb. Il erra longtemps à l'aventure et revint sans avoir fait la moindre découverte. À son retour, il crut se justifier en traitant l'Italien de visionnaire. Outré d'une pareille manière d’agir,: Colomb résolut de dire un éternel adieu au Portugal. Il part, en effet, de Lisbonne à la fin de l’année 148%, pour gagner le port de Palos. Il emmène avec lui son fils Diego. Sa pauvreté était extrême. Le désordre s'était mis dans ses affaires. Ce fut même en cachette qu'il abandonna Lisbonne, car il courait grand risque d’être arrêté pour dettes.

À une demi-lieue de Palos, il y avait un ancien couvent de moines franciscains, dédié à Santa Maria de Rabida. Colomb s'y arrête; il

demande au portier un peu de pain et d’eau pour son fils. Tandis qu'il recevait ce modique secours, le prieur du couvent, le moine Juan Perez de Marchena, passant par hasard, fut frappé du maintien de l'inconnu, et remarquant à son air et à son accent qu'il était étranger, entra en conversation avec lui et apprit bientôt les particularités de son histoire. Le prieur était un homme très instruit. Il prit un vif intérêt à la conversation de Colomb et fut surpris de la grandeur de ses vues C'était un incident remarquable, dans la vie monotone du moine cloitré, que la rencontre d’un homme si extraordinaire, méditant une entreprise gigantesque, et qui venait demander du pain et de l’eau à la porte de son couvent!.

Juan Perez se sentit prédestiné par le ciel à devenir, du fond de sa solitude, l’introducteur de Colomb dans la faveur d’Isabelle, l’apôtre de son grand dessein dans le monde. Ce qu’il aima dans Colomb, ce ne fut pas seulement son dessein; ce fut lui-même; ce fut la beauté, le caractère, le courage, la modestie, la gravité, l’éloquence, la piété, la vertu, la douceur, la grâce, la patience, l’infortune noblement portée, révélant dans cet étranger une de ces natures marquées, par mille perfections, de ce sceau divin qui défend d'oublier et qui force à admirer un homme unique. Après le premier entretien, le moine ne donna pas seulement sa conviction à son hôte, il lui donna son cœur, et, chose plus rare, il ne le lui retira jamais. Colomb eut un ami ?.

C’est en effet du monastère de la Rabida que la pensée de Colomb, prenant des ailes, parvint ensuite jusqu’au trône d'Espagne. Dans la douloureuse histoire de ce grand homme, trois noms doivent être inscrits, pour ainsi dire, en lettres d’or : celui de Toscanelli, — celui de l’humble couvent de Santa Maria, — et celui de la reine Isabelle.

On assure que des demandes furent faites inutilement à Londres par Colomb; — cette démarche dut précéder l’entrée au monastère de la Rabida 3,

Juan Perez remit à son nouvel ami des lettres de recommandation pour Fernando de Talavera, confesseur de la reine, lui fournit une mule, un guide et l’équipage indispensable à tout homme qui se présente à la cour.

Ce fut l’âme remplie du plus doux espoir qu’il s’achemina vers Cordoue, où se trouvaient alors le roi Ferdinand et la reine Isabelle. La plus