JEAN PONCE DE LÉON

Parmi les compagnons de Colomb à son troisième voyage se trouvait JEAN Ponce, dit DE LÉON, du nom de sa province natale, lequel retourna en 1502 à Hispaniola, avec le gouverneur Ovando. Nommé adelantado de la province de Higuey, située au sud-est de l'ile, il concourut à la conquête de l'ile Boriquen, depuis Puerto-Rico, en eut le gouvernement pendant quelques années et ne différa pas des autres conquérants et aventuriers espagnols au point de vue des rapines, des exactions et des cruautés. Pendant son séjour, il se laissa persuader par des Indiens que, dans l'ile de Bimini, située am nord-ouest, se trouvait une fontaine merveilleuse, dont l’eau empêchait de vieillir. Pour un homme de cinquante-deux ans (Ponce était né en 1460), nouvellement marié avec une jeune femme, c'était un trésor que la possession de cette fontaine de Jouvence qui n'avait jamais été visitée que par des

personnages fantastiques, comme Merlin l’Enchanteur, Lancelot du Lac et Oger le Danois. Il partit donc de Puerto-Rico le 1% mars 1512, avec trois navires équipés à ses frais, et parcourut l'archipel des Lucayes, s'arrêtant à toutes les îles, dégustant toutes les sources d’eau douce, même celles qui laissaient le plus à désirer comme limpidité, Dans la semaine de Pâques fleuries il rencontra une terre plus vaste que les autres et dont les campagnes étaient couvertes de fleurs, double circonstance qui lui fit donner le nom de Floride. Ponce de Léon contourna le sud de cette terre, qu’il prit d’abord pour une île, reconnut le détroit ‘appelé canal de Floride ou nouveau canal de Bahama et si remarquable par le passage du puissant courant qu'on nomme Gulf-Stream, donna aux îles des Martyrs et aux îles des Tortues les noms qu’elles portent encore, remonta les côtes occidentales de la Floride jusqu'au 28° de latitude sans trouver l'ile de Bimini, mais rencontrant à chaque descente des sauvages très résolus à défendre leur territoire et qui dévorèrent un certain nombre de ses compagnons. Rentré à Puerto-Rico, « plus vieux qu’il n’était parti », il n'obtint, comme compensation des plaisanteries dont il devint l’objet, que le gouvernement des pays découverts. Il s’y rendit en 1521, eut à lutter contre les sauvages, fut blessé dans un combat et revint mourir de ses blessures et de chagrin à Puerto-Rico. Dans l'intervalle, un de ses lieutenants avait fini par atteindre l'ile de Bimini. Elle fait partie d’un petit groupe des îles Lucayes, par 25° 45’ de latitude nord et 81° 40° de longitude ouest. Elle est fertile, verdoyante et possède des sources excellentes, mais dont la vertu ne dépasse pas celle des autres sources fraiches et limpides du globe.

Ponce de Léon avait été le premier Espagnol qui eût mis le pied sur la partie continentale de l'Amérique du Nord, et encore croyait-il n'avoir trouvé qu’une ile. Quelques autres, Vasquez de Ayllon, Esteban Gomez, ete., en remontant la côte jusqu’au 40° degré, reconnurent la structure continentale de la Floride et dès lors le nom fut appliqué à toute la région inconnue qui, du point de débarquement de Ponce, s'étendait au nord, jusqu'aux régions terre-neuviennes; à l’ouest, jusqu’au Mexique. Ses richesses présumées dépassèrent, dans les imaginations, les richesses du Mexique et du Pérou; et, pour des hommes avides, dont le but unique était la conquête de l'or, l'hostilité des naturels, contre lesquels Ponce de Léon avait eu à lutter, ne pouvait avoir d'autre but que de défendre leurs trésors.