VASCO NUNEZ DE BALBOA

Cette singulière époque, cupide, chevaleresque, mélange de mysticisme étroit et d’aspirations in.….unses, cette époque vraiment unique dans l’histoire, se personnifie admirablement dans trois noms : NuNEz DE BALBoA, le premier explorateur qui ait salué le Grand Océan; — Conrez, le conquérant du Mexique ; — Pizanne, le tyran du Pérou, Commençons par le premier en date : Barmoa. On le dépeint comme grand, bien fait, extrêmement vigoureux. Ses cheveux tiraient quelque peu sur le roux. Sa physionomie était ouverte, prévenante, Sa fortune, lollement dissipée en Espagne, il songe à la rétablir dans le Nouveau- Monde. Il se rend sur les côtes de Paria, puis revient en Europe pour y jeter à pleines mains l'or qu’il a gagné. Persécuté par des créanciers, il ne leur échappe qu’en se faisant secrètement porter dans un bateau qui partait pour les Indes occidentales. Le voilà bientôt capitaine d’une bande d’aventuriers ; aussi ingrat que téméraire, il s'empare de l’autorité de son clef Enciso et devient la terreur des contrées voisines du Darien.

Pizarre, qui n’était encore que lieutenant, combat sous ses ordres. Un jour, le futur oppresseur du Pérou abandonne un de ses soldats au milieu des indigènes; à cette nouvelle, Balboa. s'écrie : « Retournez au plus vite, ce serait une honte qu’on pût dire que les Espagnols ont fui devant les sauvages et ont laissé un camarade entre leurs mains! » Féroce et chevaleresque, tel était donc cet homme, véritable incarnation du génie de la conquête.

Balboa avait beaucoup à se faire pardonner; il rançonna tellement les malheureux habitants, que l'Espagne qui aurait pu l’accuser de trahison n’eut plus pour lui que des sourires, au moins dans les premiers temps. L'or qu’il envoyait couvrait toutes ses fautes,

Un cacique, croyant en sa générosité, l’attire; Vasco Nuñez fait brûler son village et prendre sa famille. « Qu'’ai-je donc fait, s'écrie le pauvre indigène, pour que tu me traites aussi cruellement ? Personne de ton peuple est-il jamais venu dans mon pays sans que je l’aie nourri et bien traité? Doutes-tu de ma bonne foi? Regarde ma fille! Je te la donne en gage d'amitié. Prends-la pour ta femme et sois sûr de la fidélité de sa famille et de son peuple! »

Dans un pays voisin, un jeune cacique se présente au-devant de lui,

avec des vases remplis d'or, Balboa fait le partage. Deux soldats, ne jugeant pas les parts égales, sont sur le point d'en venir aux mains. Le jeune cacique, emporté par un mouvement de mépris, frappe du poing la balance et disperse au vent les richesses qu'elle contenait, puis se calmant : « Pourquoi vous quereller “our si peu de chose? dit-il; si l'amour de ce métal vous fait troubler la tranquillité de nos contrées, je vous conduirai sur les bords d’un autre océan, dans un pays où il abonde, et où il sert aux plus vils ustensiles. »

Il leur désigna les hautes montagnes de l’ouest, et d’un geste leur fit entendre que c'était au delà.

Vasco Nuñez, jusqu'alors simple coureur d'aventures, comprit que l'avenir lui réservait une grande mission, Il n'eut plus qu'un but : découvrir ce vaste océan qui devait baigner les Indes ! — Il retourne au plus vite au Darien, — mais auparavant il baptise le cacique et lui donne le nom de Don Carlos. Il demande des secours à Diego Colomb pour entreprendre son expédition; — et, en attendant, cédant à sa nature inquiète, il fait quelques pointes hardies à l'embouchure de l’Atrato et dans les parages voisins. Ce fut dans une de ces excursions guerrières qu’il signala des tribus vivant au milieu des arbres, comme aujourd’hui les Guaraunos de l'embouchure de l’Orénoque. A la vue des Espagnols, les indigènes se réfugièrent dans « leurs châteaux aériens ». On leur ordonna de descendre, — ils n’en firent rien. Les conquistadores, implacables, se préparèrent à abattre les arbres, mais furent assaillis par une grêle de pierres. Ils se couvrirent de leurs boucliers, attaquèrent vigoureusement les arbres à coups de hache et forcèrent bientôt les habitants à capituler. Le cacique descendit avec sa femme et ses deux enfants. De l'or fut la première demande que firent les Espagnols?,.

L'un des lieutenants de Nuñez, Hurtado, avait été abandonné à ses propres forces sur la rivière Noire : sa troupe fut entièrement massacrée. Les indigènes résolurent alors de continuer leur œuvre d’extermination et de surprendre à l’improviste la station des Espagnols au Darien. Une Indienne révéla le secret de la conspiration à Balboa : la tentative fut déjouée. Ce fut alors au tour des Espagnols de conspirer contre leurs frères. L'autorité de Vasco Nuñez faillit sombrer, mais elle se releva tout d’un coup plus forte, plus brillante que jamais par un

1. « Voyez, dit Pierre Martyr, voyez Vasco Nuñez, naguère obscur, intrigant, métamorphosé tout à coup en capitaine politique et discret, » 2. Washington Irving.

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, 106 retour imprévu de la faveur populaire. De fâcheuses nouvelles vinrent pourtant presque au même moment jeter un voile funèbre sur son triomphe : le gouvernement allait, paraît-il, le sommer de se rendre en Espagne pour répondre à une accusation criminelle, Une pareille nouvelle aurait abattu tout autre que Vasco Nuñez, qui la rejeta comme un mauvais rêve et fit sur-le-champ ses préparatifs pour son expédition de l'ouest.

Il part, le 1° septembre 1513, avec une poignée d'hommes pris parmi les plus braves; il marche, poussé par le démon de la cupidité et le génie des aventures. Un cacique lui barre le chemin ; que lui importe? Il terrorise les indigènes, il en massacre des milliers et avance; enfin, gravissant les rochers, il découvre au loin les eaux de l'océan miroitant sous les rayons du soleil. Il tombe à genoux et remercie Dieu. Le prêtre qui l’accompagnait entonne le Te Deum, que répètent tous les Espagnols prosternés dans l'attitude du plus complet recueillement, Vasco Nuñez, se relevant, prit alors possession, au nom des souverains de Castille, de tout ce qui s’étendait devant lui. Il fit abattre un grand arbre qui devint une croix que l’on planta dans l’endroit même d’où il avait aperçu la mer pour la première fois. Il fit ensuite élever une sorte de monument en pierres sur lequel on grava le nom des souverains espagnols. Plusieurs indigènes aidèrent à ériger la croix et à construire la colonne, sans se douter, dit avec raison Washington Irving, que ces simples monuments indiquaient l’assujettissement de leur pays?. Quelques jours plus tard, Nuñez arrivait sur les bords d’une baie qu’il salua du nom de Saint-Michel (San-Miguel), parce qu'il la découvrit le jour de la fête de ce saint, Il prit une bannière sur laquelle étaient peints la Vierge et l'Enfant Jésus, avec les armes de Castille et de Léon, — puis, tirant son épée, il entra dans la mer, il en frappa les eaux et s'empara de l’océan au nom de l'Espagne.

Quelle curieuse histoire que celle de cet isthme, dont le premier chapitre commence par Balboa et qui se termine, au milieu des acclamations de tous, par l'exécution de ce beau canal de grande navigation, une des plus brillantes expressions du génie moderne |

Balboa visita une portion de l'Océan Pacifique. Un chef lui fournit un canot d'apparat monté par un grand nombre d’'Indiens qui frap-

1. Les Espagnols emmenaient avec eux de féroces limiers dressés à combattre les Indiens. L'un de ces terribles chiens, compagnon inséparable de Balboa, inspirait une véritable terreur aux sauvages, — il en étrangla un grand nombre.