Cet événement eut lieu le 26 septembre

paient la mer avec des rames ornées de milliers de perles précieuses !, Tantôt ami, tantôt adversaire des caciques, l’intrépide Espagnol, désespérant de poursuivre plus au sud ses découvertes avec une troupe d'hommes aussi peu considérable, prit le parti de retourner au Darien, — en franchissant les montagnes. Le voilà tournant le dos à l'océan qu'il a découvert, entouré de soldats épuisés par la maladie, par les tortures de la soif, et gravissant péniblement les hauts plateaux qui séparent le Pacifique de la mer des Antilles, Les Européens laissent sur leur passage le souvenir de crimes que rien ne justifie et finissent par atteindre les rives du Comagre qui tombe au nord de l'isthme. Ils en suivent d'abord les rives, mais ils s'en éloignent bientôt, effrayés par les herbes inextricables qui l'entourent, par les précipices qui le bordent,

De retour au Darien, après une absence de quatre mois, Vasco Nuñez, justement fier d'avoir accompli une des plus grandes œuvres du temps, assuré désormais, pensait-il, d'imposer silence à ses ennemis, chargea un de ses plus fidèles compagnons, Pedro de Corbolancho, de se rendre en Espagne et d'annoncer l’importante nouvelle, Malheureusement le navire qui devait emporter le messager tarda à partir. Pendant ce temps Enciso triomphait et se vengeait. Le roi envoyait un nouveau gouverneur au Darien en remplacement de Balboa, considéré comme usurpateur. Ce gouverneur, Pedro Arias Davila, plus généralement appelé Pedrarias, naviguait du côté de la Castille d'Or? avec une troupe de véritables argonautes, tandis que Pedro de Corbolancho arrivait en Espagne et annonçait le magnifique triomphe de Balboa. A cette nouvelle, l’allégresse fut générale. On ne tarit pas de louanges à l'égard de l’homme audacieux qui devenait le continuateur de Colomb. Le roi parut se repentir de sa sévérité, — mais trop tard; — les injustices royales, comme les coups de griffes des lions, laissent des plaies sans remède.

Pedrarias, perfide et ormbrageux, redoutant la colère de Vasco Nuñez, débarque à quelque distance de la station et lui envoie un de ses lieutenants. Ce ne fut pas sans surprise que ce dernier trouva Balboa, le conquérant aux millions d’or, simplement installé dans une chaumière, occupé de travaux rustiques. La nouvelle de sa destitution

1. Oviedo. — Ce fut dans ce voyage que la convoitise toujours inassouvie des Espagnols s'exerça principalement à la recherche des perles. De cette époque date la découverte des îles des Perles que Vasco Nuñez vit de loin seulement.

2. Nom que l'enthousiasme cupide fit un moment donner au Darien,

no parut nullement l'ébranler, L'homme, lorsqu'il a conscience de la valeur de l'œuvre accomplie, sait s'incliner devant les arrêts les plus iniques, car de grandes œuvres agrandissent l'âme, Le nouveau gouverneur, accompagné de sa femme, dona Isabella, qui fut sans doute la première Européenne ayant touché la terre ferme, — le nouveau chef prit possession de la colonie du Darien, fort de ses droits et de ses deux mille hommes.

Pedrarias ne tarda pas à subir la terrible influence du climat ; il tomba gravement malade. La plupart de ses jeunes cavaliers, naguère si brillants dans les rues de Séville, moururent misérablement, enlevés par les fièvres, empoisonnés par les miasmes, La famine vint ensuite s'ajouter à la détresse des survivants.

Quant à Vasco Nuñez, son inaction forcée désespérait une âme ardente comme la nne. Pedrarias n’osait ni le condamner, ni l'absoudre, 11 l’enveloppait à dessein de la défaveur qui s'attache à tout accusé. Un jour vint, cependant, où voulant le perdre ou bénéficier de ses talents, il lui ordonna de partir avec Carrillo pour tenter une expédition à la recherche du temple d'or de Dobayba, qu’un récit légendaire prétendait enfoui dans les forêts de l’isthme. Cette expédition échoua, Carrillo périt dans un combat et Nuñez fut blessé.

Sur ces entrefaites les dépêches d'Espagne vinrent enfin. Ces dépêches paraissaient devoir changer la face des choses. L'innocence de Nuñez avait été reconnue par le roi, qui le nommait adelantado de la mer du Sud, gouverneur des provinces de Panama et de Coyba, tout en le laissant dans une situation inférieure au commandant général Pedrarias, Ce dernier, jaloux et perfide, avait hésité d'abord à remettre à Balboa le message du roi d’Espagne; un évêque l'y obligea. Vasco Nuñez reprit donc tout d’un coup une partie de son autorité passée et ses vieux compagnons levaient orgueilleusement la tête. C’en était trop pour l’indigne Pedrarias; profitant d’une circonstance imprévu, il fait arrêter Balboa et ordonne qu'on l’enferme dans une cage de bois. L'évêque vint encore au secours de son ami : le grand homme qui, le premier avait découvert le Pacifique, fut donc remis en liberté.

À quelques mois de là, Pedrarias, toujours effrayé par l’ascendant que pouvait prendre d’un jour à l’autre son rival, conspirait encore contre lui, lorsque l'excellent évêque lui donna un conseil qui parut tout concilier : « Vous avez plusieurs filles, lui dit-il, donnez-en une en mariage à Vasco Nuñez; vous aurez pour gendre un homme de haute valeur, hidalgo de naissance et qui jouit d’une grande popularité. » L'avis

fut adopté, Balboa, de son côté, se trouvait flatté d’une pareille alliance, qui, de plus, semblait devoir faire cesser toutes les querelles. Un projet de mariage fut donc immédiatement préparé, — mais, la jeune fille étant en Espagne, il fallait un certain temps pour aller la chercher.

En attendant l’arrivée de sa fiancée, Nuñez voulut mettre à exécution un de ses grands projets : lancer des brigantins sur la mer du Sud, Il conçoit alors une idée devant laquelle auraient certainement reculé les pionniers les plus audacieux de notre époque. Il fait construire des navires à l'embouchure du Darien (l'Atrato) : on en transporte ensuite les pièces à dos d'hommes de l'Atlantique au Pacifique, à travers des obstacles presque insurmontables pour de simples pionniers. Enfin, le triomphe est obtenu, —- on touche à l'océan.

Dès que ses navires furent en état de tenir la mer, il y entra en triomphe.

On peut aisément se figurer quelle fut la joie de cet intrépide aventurier quand il déploya le premier une voile sur cet océan que nul n'avait traversé, et qu'il vit s'ouvrir à lui l'entrée d’un monde inconnu ?.

En parcourant l’histoire de ces Espagnols qui ont découvert l’hémisphère occidental, il est des moments où l’on s'arrête avec surprise pour admirer l'esprit audacieux des hommes qui dirigèrent ces entreprises, ainsi que le courage et la persévérance dont ils firent preuve 3%. On excuse alors la jactance des anciens auteurs castillans, qui s’écrient : « Nul autre peuple que les Espagnols n'aurait jamais conçu l’idée d’une telle entreprise, ou n’y aurait persisté, et nul autre commandant que Vasco Nuñez, dans le Nouveau-Monde, ne l'aurait conduite à une heureuse fini, »

Balboa se dirige d’abord du côté des îles des Perles, veut ensuite explorer les rives au sud du golfe Saint-Michel, mais arrêté par des vents contraires et par de vaines terreurs, il n’abandonne pas les parages de l’isthme.

Pedrarias, dont la haine paraissait assoupie, s'inquiète de nouveau de la popularité que peut acquérir Balboa. De vils courtisans attisent

1. Stanley, qui a franchi le cœur de l'Afrique avec un canot, l'avait fait construire en Angleterre par des gens du métier et dans des conditions toutes particulières de convenance; — mais il n'avait jamais songé à s'aventuror sur mer avec une pareille embarcation,

2. Une des plus anciennes cartes qui fassont mention des découvertes de Balboa est certainement colle de Palestrina dont le fac-similé est à la Bibliothèque nationale. On y voit deux embarcations naviguant sur le Pacifique. Cetto carte est done à coup sûr postérieure à 1613; quoiqu'on ait prétendu qu'elle est de 1505, elle nous semble être de 1518,