Washington Irving, 4, Herrera

son animosité qui couvait toujours sourdement. Tandis que Nuñez revient heureux de ses succès, le perfide gouverneur envoie au-devant de lui François Pizarre, avec un ordre d’arrestation. Ce fut donc chargé de chaînes que Nuñez rentra au Darien.

L'infernal Pedrarias ne devait plus lâcher sa proie; il fut d’abord assez hypocrite pour lui dire : « Gardez-vous de vous affliger, mon fils; l'enquête établira bientôt votre innocence et mettra au grand jour votre zèle et votre fidélité pour le roi! » Cependant, quelques jours plus tard, il éclatait en reproches contre lui et faisait instruire son procès le plus rapidement possible, Les juges, bien qu’à la dévotion du maitre, demandaient qu’il lui fût fait grâce de la vie : « Non! s'écria Pedrarias, s’il a mérité la mort, qu'il la subisse! »

Vasco Nuñez fut donc condamné à avoir la tête tranchée sur la place d'Acla. Trois de ses compagnons devaient subir la même peine.

Le crieur public marchait devant l’illustre condamné et s’écriait : « Tel est le châtiment, par ordre du roi et de son lieutenant don Pedrarias Davila, infligé à cet homme, comme à un traître, et à un usurpateur de la couronne, »

Vasco Nuñez, entendant ces paroles, s’écria : « Cela est faux ! Jamais un tel crime n’est entré dans mon esprit. J’ai toujours servi le roi avec fidélité et loyauté! »

1 monta sur l’échafaud sans manifester la moindre émotion; sa tête fut tranchée ; on l’enfonça dans un pieu et elle demeura plusieurs jours exposée sur la place publique. Nuñez de Balboa n'avait que quarantedeux ans. Ainsi disparut un des plus grands hommes de l'Espagne. Son déclin, comme celui de Colomb, dit avec raison Washington Irving, prouve qu’il est quelquefois dangereux d’avoir trop bien mérité de son pays.

Certes Balboa pouvait avoir des torts. Il n'avait pas toujours été assez retenu dans l’expression de son dépit. Peut-être, emporté par la grandeur et l’imprévu des circonstances, n’avait-il pas observé toutes les formes et toutes les convenances hiérarchiques. Il se peut encore que, devant ses compagnons d'armes, devant ses confidents, il ait laissé entrevoir qu’en cas de dissentiment avec le gouverneur de la Castille d'Or, il se servirait de son titre d'adelantado, et mettrait en avant la bienveillance particulière dont l’honorait le roi Ferdinand pour agir à sa guise. C’étaient là des imprudences, non des crimes. Il méritait les réprimandes, non la mort. Aux yeux de la postérité, il passera toujours pour innocent, et Pedrarias ne sera que son bourreau...

La vengeance de Pedrarias ne fut pas assouvie par la mort de Balboa. Il prononça la confiscation de ses biens.

Ainsi on fit un crime au pauvre Nuñez de l’entreprise qui le couvrit de gloire. On lui infligea une mort ignominieuse au pied même de la montagne d’où il avait découvert le Pacifique, et son assassin non seulement ne reçut pas la punition que méritaient la violence et l’iniquité de sa conduite, mais encore, grâce à la protection de l’évêque Fonseca, il conserva sa place et ses dignités. Balboa ne fut jamais vengé, mais l’histoire lui a rendu justice et ses compatriotes n’ont pas hésité à le regarder comme pouvant être comparé à Colomb pour l'importance et la grandeur de sa découverte, pour la noblesse et la générosité de son caractère, pour ses exploits et pour sa fin malheureuse.

C’est Pierre Martyr, de Milan, protonotaire apostolique et conseiller royal, qui nous a donné les renseignements les plus précieux sur Balboa et son entreprise (De orbe novo decades). Sa correspondance jette également de vives lueurs sur la curieuse histoire de ce bataillon de braves passant d’un océan à l’autre, et saluant pour la première fois les flots du Pacifique.

Ainsi, grâce à Nuñez, le Darien est découvert et franchi; le grand problème qui préoccupait sans cesse Colomb se trouve en partie résolu ; Magellan, en 1520, sur des données géographiques assez positives, découvrit le véritable passage et s’élança avec ses caravelles sur l'immense océan.

Que de progrès en peu d'années et que notre époque paraît pauvre en événements, lorsqu'on la compare au début du xv° siècle! Ainsi, en 1500, Juan de la Cosa, le pilote de Christophe Colomb, n'indique nullement dans sa grande mappemonde les rives orientales du Mexique et de l'Amérique centrale. Il ne les connaît pas; vingt ans plus tard, les cartes donnent déjà les grandes lignes du Nouveau-Monde.

Sans doute, les travaux cartographiques du commencement du xvi® siècle sont encore informes, mais à travers leur puérilité, on découvre presque toujours quelques notions justes. Que nous disent, en effet, les portulans sur l’isthme américain? Quels sont donc les premiers qui enregistrent la grande découverte de Balboa ?

A partir de 1518, les cartes marines nous donnent déjà la configuration assez compréhensible du littoral de l'Atlantique et des côtes du Pacifique. Nous ne connaissons pas la date précise de plusieurs des portulans, entre autres de celui de Palestrina, Ce manuscrit,

probablement composé entre 1516 et 1520, comme nous l'avons fait remarquer plus haut, indique les deux rives de l'isthme avec une notteté qui ne peut laisser aucun doute. Le mot Darien y figure. On discerne même l'archipel des Perles dont la réputation prestigieuse tenta, on le sait, l’avidité des Espagnols et faillit occasionner leur perte. Les deux embarcations qui font force de rames et qui naviguent sur le Pacifique, ainsi que les mots Mar. vistopelos Castelhanos, démontrent clairement que l’auteur connaissait la découverte de Nuñez. Visconti de Majollo, qui composa sans doute son remarquable portulan en 1519, n'indique que les rives de l’est des continents, et avec certains détails qui diffèrent de ceux que nous trouvons dans la carte de Palestrina. On y lit le mot Daryen et non loin Sera Alta, allusion aux montagnes de l’intérieur que l’on aperçoit du littoral.

Dans les portulans de 1527 à 1529, les lignes du Mexique et de l'Amérique centrale apparaissent dans leur ensemble. Ainsi, déjà l'isthme de Darien se rapproche de sa forme réelle, On voit parfaitement que là est la portion la plus resserrée. L'Amérique centrale, bien que représentée de la façon la plus puérile, a néanmoins ses contours généraux. Le Yucatan, dans plusieurs de ces documents, est dessiné comme une île. Le lac de Nicaragua apparaît comme une tache bleue. Au reste, Jean de Grijalva a déjà passé par là, ainsi que plusieurs hardis conquistadores. On sait que, dès 1502, Colo::b avait reconnu les côtes du Nicaragua.

L’isthme de Darien, — les parages où bientôt un canal de grande navigation mariera les deux mers, — ce nœud vital entre l'Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, semble, dans les premiers portulans du xvi® siècle, fixer tout particulièrement l'attention des cosmographes. L'incroyable sagacité de ces jeunes conquérants leur fait entrevoir que les parages les plus étroits sont certainement là. Des efforts vont donc, pendant plusieurs années, être tentés de ce côté, mais ensuite une sorte de silence se produit. Pendant plusieurs siècles l’isthme de Darien est presque considéré comme infranchissable, on le délaisse tellement qu'il y à une trentaine d’années, alors que l’on avait déjà la pensée de tracer là un canal interocéanique, pas une carte, pas le moindre document sérieux ne permettait d'étudier le terrain. Il eût été même impossible en 1860 de trouver un voyageur topographe ayant dressé la carte du Darien.

Bien qu’incorrects, grotesques parfois, les portulans qui nous révèlent, pour ainsi dire, année par année, les découvertes américaines,

sont pour nous extrêmement précieux. La vérité sort de la bouche des enfants, a-t-on l'habitude de répéter. Ces pauvres cartes des siècles passés balbutient quelquefois, mais à travers ce bégaiement que de traits de lumière, que de curieuses révélations |