CORDOVA. — JEAN DE GRIJALVA. — FERNAND CORTEZ

Ainsi les &. gnols, dans l’espace de quelques années, étaient devenus la première nation d'Europe. La lutte contre les Maures, lutte séculaire, leur avait donné des mœurs à la fois chevaleresques et cruelles, une passion dominante pour les combats, pour les aventures. Cette humeur guerroyante aurait manqué d’aliment, si la découverte du Nouveau-Monde n'avait ouvert un champ sans limites. Aussi, nous l’avons déjà vu, une foule de jeunes cavaliers de l'Espagne se précipitaient comme sur une proie vers ces contrées mystérieuses, où l'imagination surexcitée accumulait d'immenses richesses.

Sur les pas de ces hardis conquistadores, le monde de Colomb sortait pour ainsi dire des limbes. En quelques années les découvertes s'étaient tellement pressées que le continent, hier inconnu, se dessinait déjà avec une large portion de ses merveilleux contours. Nuñez de Balboa avait franchi l’isthme de Darien et navigué sur le Pacifique.

Bientôt, l'intérieur du Mexique allait être (lécouvert par le génie le plus prodigieux de l’histoire de la conquête américaine,

Le fils de Colomb, l'amiral don Diego, qui avait hérité de la charge de son père, résolut d'occuper l'ile de Cuba ; il confia, dans ce but, une petite arme à don Diego Velasquez, capitaine expérimenté, mais d'un caractère ombrageux et jaloux,

L'acquisition de Cuba n’exigea ni beaucoup de temps, ni beaucoup de peine, Velasquez en fut le premier gouverneur, En 1517, un hidalgo de Cuba, HERNANDEZ DE Conpova, fit la découverte du Yucatan; — l'année suivante, don JuAN DE GruaLva, neveu d’Alvarez, revit les mêmes contrées et salua le Mexique du nom de Nouvelle-Espagne.

Arrivé à la rivière de Tabosco, il ne put résister à la tentation de pénétrer dans l'intérieur ; après avoir noué quelques relations avec les indigènes, qui lui apprirent qu’un puissant souverain, appelé Montézuma, régnait sur le pays, il continua à longer les côtes et obtint beaucoup d'or, grâce à des échanges; il baptisa l’île qui se trouve devant la Vera- Cruz du nom de Saint-Jean de Ulloa, et là encore recueillit de la poudre de ce métal qui fit commettre tant de crimes aux Espagnols. Ces nouvelles, rapportées à Cuba, allumérent la cupidité et l'ambition de Velasquez; il rèêva la possession de ce pays si riche et si peu éloigné. Il envoya son chapelain en Espagne pour obtenir de la cour des pleins pouvoirs relatifs à la conquête et à la colonisation des pays nouvellement découverts et de ceux qui le seraient plus tard, et, sans même attendre le retour de son envoyé, il équipa une flotte considérable. Ses préparatifs presque achevés, quand il s’agit de choisir le chef de cette importante expédition, il jeta les yeux, après avoir quelque temps hésité, sur Hernando (Fernand) Cortez. Il avait entière confiance dans la capacité de ce vaillant cavalier; il était loin cependant de soupconner toute l'étendue de son génie : car il se serait alors bien gardé de se donner un si dangereux rival.

Cet Hernando Cortez, dont le nom obscur jusqu'alors était réservé à une éclatante renommée, était né, en 1485, à Médellin, ville de l’Estramadure, et descendait d’une famille pauvre et noble dont quelques généalogistes, un peu complaisants sans doute, ont rattaché l’origine aux rois lombards. Son père, Martin Cortez de Monroy, vivait dans une honnête retraite, après avoir dignement servi son pays ; sa mère, Catalina Pizarro Altamirano, se distinguait par son esprit et ses vertus.

Le jeune Hernando parut d’abord d’une complexion assez délicate, qui avec l’âge ne tarda pas cependant à se fortifier. Il avait quatorze