FERNAND CORTEZ ET MARINA

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES, 119 ans, lorsqu'il fut envoyé à l’université de Salamanque. Pendant les deux années qu'il y demeura, il fit très peu de progrès ; il n'aimait que les armes et fort peu les livres. Mais telles étaient ses dispositions naturelles, qu'il retira de cette éducation si courte et si négligée la faculté d'écrire et de parler avec autant de force que d'élégance, Rentré au logis paternel, il s’ennuya vite d’une vie oisive, songea d’abord à s’enrôler sous les drapeaux du grand Gonzalve de Cordoue, et, changeant d'avis, préféra chercher fortune au Nouveau-Monde. Ce fut à l’âge de dix-neuf ans, en 1504, qu'il abandonna l'Espagne et s'embarqua sur un navire faisant partie d’une flottille marchande, 11 arriva sans accident à Hispaniola, et se présenta chez le gouverneur Ovando, qui était absent. Son secrétaire accueillit courtoisement Cortez et lui offrit un lot de terre : à quoi notre jeune aventurier fit une réponse toute castillane : «Je suis venu pour trouver de l'or, dit-il, et non pour labourer la terre comme un paysan, » Cependant, à son retour, le gouverneur Ovando lui conseilla d'accepter une contession avec un repartimiento d'esclaves indiens. Cortez, devenu colon, ne renonça point à son goût exagéré pour le plaisir et les aventures galantes, ni surtout à ses rèves de gloire militaire, Aussi en 1511, lorsque Diego Alvarez entreprit la conquête de Cuba, il voulut l'accompagner : il se rendit cher aux ofliciers et aux soldats par son intrépidité, sa bonne humeur, ses reparties vives et spirituelles, Chacun voyait en lui un aimable ct brave compagnon; nul n'y devinait le futur conquérant d'un grand empire.

Alvarez fut créé gouverneur de Cuba et garda près de lui Cortez en qualité de secrétaire; sa faveur, d’abord très grande, cessa tout à coup. Cortez avait remarqué une jeune fille, Catalina Xuarez; de belles promesses de mariage avaient été échangées, — mais bientôt le jeune Espagnol, qui se sentait infiniment plus porté aux aventures qu'aux joies paisibles du ménage, voulut rompre. — Grande irritation du gouverneur, qui aimait lui-même une des sœurs de Catalina. En outre, Cortez avait accepté la mission de porter à Hispaniola l'exposé des griefs de quelques mécontents, mission dangereuse, dont Alvarez fut informé. Il fit aussitôt arrêter son secrétaire, et parla même de le faire pendre; il lui était facile d'exécuter cette menace, car les gouverneurs de ces contrées lointaines exerçaient une autorité despotique, sans garantie ni contrôle. Mis en prison, Cortez s'échappa une première fois et se réfugia dans une église, asile inviolable. Ayant eu l’imprudence d'en sortir, il fut repris et embarqué sur un navire en partance pour

Hispaniola, C'est 1h qu'il devait être jugé. Après bien des efforts, il réussit à retirer ses pieds des anneaux qui les enchainaient, et parvint sur le pont protégé par l'obscurité de la nuit, Il se laissa alors glisser le long du navire, dans une barque qu'il poussa au large. Au moment d'atteindre la côte, la mer devint si houleuse, le courant si rapide, que craignant pour sa barque et se sachant bon nageur, il aima mieux opposer sa poitrine aux vagues. Après avoir lutté jusqu'à l'épuisement de ses forces, il ga na enfin la terre, où il se réfugia dans la même église !.

Quelques jours après, il consentait à épouser Catalina Xuarez. On prétend qu'il eut l'audace de se présenter tout armé chez le gouverneur, et qu'après une discussion un peu chaude, l’entrevue se termina très amicalement, On va même plus loin, — la réconciliation était si complète que lorsque le messager chargé d'apporter la nouvelle de l'évasion du prisonnier arriva, à an grand étonnement, il trouva reposant dans le même lit le gouverneur et Cortez. Que ce fait soit vrai ou faux, la paix était certainement conclue entre eux. Cortez reçut en effet un vaste territoire près de Santiago, dont il fut nommé alcade, Il se livra tout entier à l’agriculture et à l'exploitation des mines d’or tombées dans son lot, et amassa en peu d’années trois mille castellanos, somme importante à cette époque.

Telle était, à Cuba, la situation du futur héros des conquêtes améri-

caines, q°" 4x de Diego Alvarez vint combler ses plus ardents désirs. ! .. n1 sontinent à l’œuvre et déploya dans l’achèvement des pré, ‘av l'expédition une fougueuse et impatiente activité; il

jeta toute sa fortune dans l’entreprise, et, ses ressources personnelles épuisées, eut recours à iu bourse de ses amis, Sa légèreté, d'ailleurs toute superficielle, fit place à des manières plus graves, un peu hautaines même.

Cortez avait à cette époque environ trente-quatre ans. Sa taille était au-dessus de la moyenne, son apparence encore grêle et son teint pâle. La profondeur de ses yeux noirs troublait ceux qui s’entretenaient avec lui, malgré la courtoisie de son langage. Il était cordial avec ses égaux par la naissance et l'éducation, familier avec les autres; mais cette affabilité n'ôta jamais rien chez lui à l’autorité du commandement, car elle laissait percer un caractère résolu et capable, à l’occasion, de se faire obéir de tout le monde. Alvarez ne s’y trompa point; il comprit

1. Gomara. — William Prescott. — Suivant Horrera, Cortez ne savait pas nager; il se sorait servi, dit-il, pour son évasion d’une planche qui fut poussée vers la côte au moment du flux.

la faute qu'il avait commise, et se repentit presque aussitôt de son choix. Il prit le parti de révoquer la commission accordée à Cortez. Celui-ci, prévenu par des amis dévoués, partit la nuit, avec la flotte, sans attendre qu'elle fût entièrement équipée,

Grande fut la surprise des habitants de Santiago, lorsque, le lendemain, ils ne retrouvèrent plus la flotte ; plus grands encore le dépit, la fureur d'Alvarez qui se voyait joué, Cortez se rendit d'abord à Macaca, et de là à la Trinité, ville importante, sur la côte méridionale de l'ile, Descendu à terre, il arbora son étendard de velours noir brodé d'or, portant une croix rouge au milieu de flammes bleues et blanches, avec cette légende en latin : « Amis, suivons la croix, et, si nous avons la croix, nous vaincrons par ce signe. » Dans une pompeuse proclamation, il fit les plus magnifiques promesses à quiconque se joindrait à lui; l'appel fut entendu d'un grand nombre de cavaliers nobles, parmi lesquels quelques compagnons de Grijalva, dont il obtint les plus utiles renseignements, C’est ainsi qu'il reçut dans les rangs de sa petite armée : Pedro de Alvarado et ses frères, Juan Velasquez de Léon, proche parent du gouverneur, Cristoval de Olid, Alonzo de Avila, Gonzalez de Sandoval, enfin Hernandez de Puertocarrero, Tous jouèrent un rôle considérable durant le cours de l'expédition.

Cortez complétait à la Trinité l’approvisionnement de la flottille, quand Verdugo, le gouverneur de la ville, reçut d’Aivarez l’ordre de l'arrêter, Verdugo ne pouvait se conformer à une pareille injonction sans exciter parmi les soldats du jeune capitaine une sédition violente ; il s'abstint. De la Trinité, Cortez se dirigea vers la Havane, où l’étendard fut une seconde fois arboré et la proclamation renouvelée, non sans amener de nombreux soldats. Bientôt Alvarez envoya au gouverneur nommé Barba un autre ordre, plus pressant que le premier, Barba crut, comme Verdugo, prudent de ne pas obéir, Cependant, le 15 février 1519, l’escadre leva l'ancre pour le cap San-Antonio, lieu du rendezvous, où bientôt se trouvèrent réunis onze vaisseaux dont la direction fut confiée au vieil Antonio de Alaminos qui avait été le pilote de Colomb dans son dernier voyage, et celui de Cordova, ainsi que de Grijalva, dans leurs premières excursions aux côtes du Yucatan.

Cortez voulut faire la revue de ses forces; elles se composaient de cent dix marins, cinq cent cinquante-trois soldats dont trente-deux arbalétriers et treize arquebusiers, en outre de deux cents Indiens et de quelques femmes indiennes pour les travaux domestiques. L'armée

avait dix pièces de canon, quatre fauconrieaux et des munitions consi- 16 I.

dérables. Enfin, le jeune chef s'était procuré avec beaucoup de peine et en les payant fort cher seize chevaux, sur lesquels il comptait avec raison pour agir sur l'esprit des indigènes qu'il aurait à combattre.

Avant de rembarquer ses hommes, Cortez leur fit une harangue digne, par son éloquente et vigoureuse concision, d'être comparée à celles que nous lisons dans Tite-Live. À ceux que l’appât de la gloire touchait moins que celui des richesses, il promit plus d'or qu'aucun Espagnol n'en avait jamais possédé. N'étaient-ils pas d'ailleurs les soldats de Dieu? Ne marchaient-ils pas sous l’étendard de la crrix? Grâce à ce signe sacré, ils seraient invincibles. Discours bien propre à remuer les trois passions dominantes des âmes espagnoles : l'ambition, la cupidité, le zèle religieux! Aussi fut-il accueilli par des cris d’enthousiasme, Une messe solennelle fut célébrée sur le rivage; on plaça l'expédition sous le patronage de saint Pierre, et la flottille appareilla pour le Yucatan, le 15 février 1519.

Donnons ici, avant d'aller plus loin, quelques renseignements sur ce puissant empire du Mexique qu'une bande de quelques aventuriers devait si promptement détruire.

La contrée que les indigène”. avant la conquête espagnole, nommaient Anahuac, et qui s’étend entre l'Atlantique et l'Océan Pacifique, se divise en trois régions différentes de température et d'aspect : la Terre chaude, la Terre tempérée et la Terre froide. Le sol à partir des côtes s'élève graduellement, par une suite de terrasses superposées les unes aux autres, jusqu'au sommet de la Cordillère, et à une distance presque égale des deux océans, à une hauteur de sept mille pieds, se trouve la célèbre vallée de Mexico, où se déploient cinq lacs, et qu'entoure une muraille de rochers porphyriques.

Ce pays fut occupé vers le vi siècle de notre ère par les Toltèques, tribus originaires du nord, qui connaissaient déjà tous les arts mécaniques, et auxquels on attribue un grand nombre de villes et de monuments de l’Anahuac. Leur religion et leurs mœurs semblent avoir été très douces : ce qu’il y eut de moral et de relativement élevé dans la civilisation des Aztèques fut un legs de leurs prédécesseurs. Les Toltèques disparurent, sans qu’on sache dans quelles circonstances; ils furent remplacés par des peuplades plus rudes, plus belliqueuses, descendues aussi du nord, et de leur mélange naquirent trois États : le royaume de Tezeuco, celui de Tlacopan, et l'empire des Aztèques. Ces trois États se confédérèrent, et leur alliance subsista sans interruption

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 123 jusqu'à l’arrivée des Européens. Nous parlerons ici plus particulièrement des Aztèques, ou Mexicains.

Leur monarchie était élective et absolue; elle ressemblait beaucoup à celle de l’ancienne Assyrie; on y trouvait la même adoration des souverains et le même appareil fastueux et barbare dans la manifestation de sa puissance. Au-dessous de l'empereur il y avait une aristocratie féodale qui gouvernait les provinces : le rôle politique du peuple était nul, L'esclavage existait au Mexique : mais il y était accidentel, jamais héréditaire : tout le monde y naissait libre. L'organisation de l'armée suffisait à protéger le pays contre les agressions du dehors, ct on considérait la profession militaire comme de beaucoup la plus noble. Toutes les institutions d’un gouvernement régulier, surtout une justice indépendante du souverain, protégeaient les personnes et les propriétés, autant du moins qu'elles peuvent l'être sous un roi despotique. Le mariage était en grande vénération, et la famille fortement organisée. En général, les relations sociales chez les Aztèques étaient empreintes d'une grande douceur, élégantes, un peu cérémonieuses.

Les Aztèques, habiles dans tous les arts mécaniques, comme les Toltèques, ont bâti des villes et des monuments superbes. Ils cultivaient leurs fertiles campagnes, aimaient passionnément les fleurs, savaient exploiter leurs mines et leurs plantes textiles. Le commerce était actif et les communications assez faciles. Ils possédaient quelques notions de mathématiques et d'astronomie, et traçaient des cartes géographiques. ,

Leur langue était riche, surtout dans le dialecte de Tezcuco. Leur écriture consistait en une peinture hiéroglyphique, grossière et très inférieure à celle des Égyptiens. Il existait au moment de la conquête beaucoup de manuscrits, mais le fanatisme ignorant des Espagnols, y voyant un grimoire diabolique, les a presque tous détruits.

En somme la civilisation des Aztèques, toute matérielle, manquait d'une force morale pour la maintenir et l'améliorer.

Ils avaient une religion cruelle et sombre; ils comptaient treize divinités principales et deux cents inférieures. Huitzilopotchli, le Mars mexicain, était le premier et le plus farouche de leurs dieux; Quetzalcoatl, le dieu de l'air, était, au contraire, bienfaisant et civilisateur. Pendant son séjour sur la terre, il avait été le propagateur de tous les arts utiles, Tout à coup il avait disparu, et s'était retiré, disait-on, à l'extrémité du monde oriental ; il devait un jour revenir et mettre fin à la dynastie régnante. Comme on lui prêtait les traits des hommes de race

blanche, un teint pâle et une longue barbe flottante, cette prophétie, toujours vivante au fond des imaginations populaires, fut, comme nous le verrons, très utile à Cortez. Un corps sacerdotal très nombreux desserwait les temples mexicains. Celui de Mexico nourrissait cinq mille prêtres, À vrai dire, ils étaient moins des prêtres que des sacrificateurs d'hommes. Le nombre des victimes s'était accru d’une façon monstrueuse : on le fait monter à vingt mille hommes par an; on entreprenait souvent la guerre pour subvenir aux meurtrières exigences du culte. La jeunesse mexicaine n'avait pas d’autres maitres que ces prêtres féroces. On doit juger quelles superstitions implacables on puisait à pareille source. Aucun progrès n’était possible dans ces conditions; la décadence même commençait à se faire sentir quand débarquèrent les Espagnols ; l'empire des Aztèques aurait péri de lui-même sous cette dévorante théocratie.

Après cette courte et nécessaire digression, revenons à l’armée de Cortez.

Du cap de San-Antonio, l’escadre se dirigea sur l'ile de Cozumel, longea les côtes du Yucatan, puis, traversant la baie de Campêche, vint jeter l'ancre à l'embouchure de la rivière de Tabasco, dont les Espagnols remontérent le cours sur des canots, puis ils firent halte devant la ville du même nom, dont ils s’emparèrent après un rude et périlleux combat. Cortez apprit bientôt que tous les habitants des environs s’avançaient pour lui reprendre sa conquête ; il marcha luimême à leur rencontre. Les indigènes se défendirent vaillamment; mais une charge de cavalerie acheva leur défaite. L'apparition de ces monstrueux combattants (car ils croyaient que le cheval et le cavalier ne faisaient qu'un) les saisit d’épouvante et ils s’enfuirent de toutes parts. On fit quelques prisonniers, parmi lesquels deux chefs, que Cortez renvoya vers leurs compatriotes avec les conditions suivantes : il était prêt à pardonner, mais au prix d’une soumission absolue; il exigeait tout d’abord que les principaux chefs se présentassent devant lui ; il fut obéi. Les caciques parurent, suivis de nombreux vassaux et porteurs de magnifiques présents; ils offrirent en outre aux vainqueurs vingt femmes esclaves parmi lesquelles se trouvait la fameuse Marina qui fut si utile aux conquérants. Cette jeune fille, douée d’une vive intelligence, apprit vite la langue castillane; elle servit d’interprète à Cortez et, comme elle était fort belle, il en fit sa compagne. Marina garda toujours aux Espagnols une fidélité inviolable; plusieurs fais, elle les avertit des complots

tramés contre eux et les préserva d’une ruine certaine. Le Mexique soumis, elle devint la providence des pauvres Indiens; aussi a-t-elle laissé dans le pays une mémoire également chère aux Espagnols et aux indigènes.

Cortez n'eut garde d'oublier la conversion des infidèles; il avertit les caciques qu'ils eussent à embrasser la religion du monarque son maitre. Les révérends Pères Olmedo et Diaz furent chargés de les instruire des grandes vérités du christianisme. Le jour des Rameaux, la cérémonie du baptême fut célébrée avec cette pompe oflicielle que le catholicisme déploie dans ses fêtes. Les Indiens écoutèrent la messe et les chants entonnés par les Espagnols dans un profond et respectueux silence. Le culte romain avait trop d'analogie avec celui de leurs prêtres pour qu’ils eussent aucune répugnance à en suivre les pratiques. On avait remplacé sur l'autel Quetzalcoalt, leur divinité bienfaisante, par l’image du Christ. C'était un dieu bon et puissant, succédant à un dieu bon et puissant, ou plutôt, pour la plupart d’entre eux, c'était le même dieu sous une autre forme.

Cortez ayant quitté Tabasco, l’escadre vint mouiller à la hauteur de Saint-Jean d’Ulloa. A peine avait-elle jeté l'ancre, qu'une légère pirogue pleine d’Indiens accosta le navire amiral, et les indigènes y montérent sans crainte, se rappelant l'accueil amical qu'ils avaient reçu de Grijalva. Is apportaient des fleurs, des ornements d’or qu’ils échanverent contre des verroteries.

Cortez apprit de ces Indiens qu'ils étaient Mexicains, ou plutôt sujets du Mexique, leur province ayant été tout récemment conquise, Leur monarque, nommé Montheuzoma (dont les Espagnols ont fait Montézuma), habitait une superbe capitale sur les plateaux montagneux de l’intérieur, à soixante-dix lieues de la côte. Le territoire où avaient abordé les Espagnols avait pour gouverneur un noble mexicain nommé Teuhtilde. Cortez combla ces indigènes de présents, et leur témoigna le désir de voir Teuhtilde.

Cependant il jugea convenable de s’établir provisoirement sur ce rivage. Les troupes, abattant des arbres, se construisirent des abris suflisants pour se garantir des rayons du soleil; c'est ce grossier campement, improvisé en quelques jours, grâce au concours des indigènes, qui devint l’origine d’une ville demeurée longtemps la capitale commerciale de la Nouvelle-Espagne. Malheureusement ces plaines sablonneuses étaient couvertes çà et là d’eaux stagnantes, foyer pestilentiel

de la fièvre jaune. Les Indiens accoururent de tous côtés visiter les étrangers; et bientôt le camp, où s’agitait une foule bigarrée de tout âge et de tout sexe, offrit l'aspect d’une foire pareille à celles qui se tenaient chaque année dans certaines villes d'Allemagne ou de France.

Le jour de Pâques, Teuhtilde parut accompagné d’une suite nombreuse et brillante. L'entretien fut très cordial, mais Cortez ayant demandé quand il lui serait permis de se présenter devant Montézuma, le cacique répondit avec une certaine hauteur qu'il s’étonnait que les Espagnols, à peine débarqués, eussent la prétention de voir l’empereur. I promit néanmoins d'informer son maitre du désir manifesté par Cortez, et de lui transmettre la réponse qu’il en aurait reçue.

On échangea les présents. Les Espagnols reçurent dix charges de belles étoffes de coton, plusieurs manteaux de plumes et une corbeille remplie d’ornements d’or. Les Espagnols donnèrent surtout des verroteries sans valeur, mais que les Mexicains, qui ignoraient l'art de travailler le verre, prenaient pour de véritables pierreries. Teuhtilde ayant aperçu un soldat coiffé d’un casque doré, qui lui rappelait celui que portait le dieu Quetzalcoatl dans son temple à Mexico, Cortez s’empressa de lui en faire présent pour qu’il le montrât à l’empereur, manifestant l'espoir qu’on lui renverrait le casque plein jusqu'aux bords de cette poussière d’or qui paraissait si commune dans son pays. « Mes soldats, ajouta-t-il, sont atteints d’une maladie de cœur, dont l’or est le remède spécifique. »

Pendant cette entrevue, un artiste mexicain, venu avec Teuhtilde, en retraçait les divers incidents, et peignait avec une merveilleuse fidélité les Espagnols, leurs costumes, leurs armes, et les vaisseaux à l'arrière dont les voiles blanches se reflétaient dans la profondeur des eaux tranquilles. Pour accroitre l'effet que cette représentation coloriée devait produire sur Montézuma, Cortez fit manœuvrer sa cavalerie, et tonner ses canons dont les boulets brisaient les arbres sur leur passage, spectacle qui jeta le cacique et les autres indigènes dans une muette stupeur.

A présent, du camp des Espagnols transportons-nous à Mexico, la grande capitale de l'empire. Là régnait, investi d’un pouvoir absolu, Montézuma, deuxième du nom, monté sur le trône en 150%, et qui fut d’abord un souverain actif, courageux, équitable. Les premières années de son règne, il les avait employées à réduire à l’obéissance . quelquesunes de ses provinces révoltées ou à en conquérir de nouvelles. Puis il

NOUVELLE HISTOIRE DES VOYAGES. 127 s'était livré tout entier au gouvernement de l’État. Il protégea les arts, bâtit à Mexico des temples et des hôpitaux, construisit de beaux aqueducs, et, ce qui vaut mieux, réprima les dilapidations du trésor public et la corruption des juges, recherchant partout et récompensant le mérite.

Ces heureux commencements n’eurent pas de suite ; bientôt Montézuma, jusqu'alors modeste et aimable à tout le monde, se montra d'une arrogance intolérable, se dérobant aux regards du peuple, et prenant pour le service de sa cour les plus nobles seigneurs de l'empire; il écrasa d'impôts et d’exactions les provinces et les villes, surtout celles qui venaient d’être annexées récemment au Mexique. Enfin, il parut tout à coup abandonner ses devoirs politiques pour se livrer à ses fonctions sacerdotales; car il était en même temps prêtre et roi, comme on l'avait vu dans la vieille Égypte.

Comment expliquer un pareil changement, si ce n’est par la terreur superstitieuse qui troublait de plus en plus l’âme de Montézuma? On se “appelle la prophétie relative au dieu Quetzalcoatl dont le retour devait amener la ruine de la dynastie régnante. Or, ce retour n'était pas, disait-on, très éloigné ; de vagues rumeurs s'étaient, en effet, répandues sur l'apparition d'étrangers au teint pâle, à la barbe flottante, en tout semblables à la divinité attendue. En outre, des prodiges de toute espèce annonçaient une catastrophe imminente : le lac de Tezcuco franchissant ses bords sans cause apparente et inondant la ville; une tour du grand temple s’enflammant d'elle-même et s’écroulant au sein de l'incendie; trois comètes, une lueur étrange en forme pyramidale apparaissant sur l'horizon et des voix lamentables entendues dans les airs. Tant de sinistres présages achevèrent d’épouvanter Montézuma. Il ne cessait de supplier les dieux et de leur immoler des victimes : soixante-dix mille hommes furent ainsi sacrifiés dans la seule année qui précéda l'entrée de Cortez au Mexique.

Dès que l’empereur apprit le débarquement des Espagnols, il s’empressa de convoquer un grand conseil auquel assistèrent les rois de Tezeuco et de Tlacopan. Les avis furent partagés. Montézuma prit un moyen terme : combler les étrangers de présents et leur enjoindre de quitter le territoire de l'empire. C’était une mauvaise et funeste politique. Il découvrait à la fois son opulence et sa faiblesse ; il surexcitait chez les envahisseurs le désir de conquête, et leur en montrait la possibilité,

Tandis qu'on délibérait à Mexico sur la réception qu'il convenait de

faire aux Espagnols, ceux-ci, campés dans une plaine sablonneuse, souffraient beaucoup de la chaleur. Les indigènes l'3 aidaient de leur mieux et leur fournissaient des vivres. La réponse de l’empereur arriva plus tôt qu'ils ne l’attendaient. L'ambassade se composait de deux nobles mexicains et du gouverneur Teuhtilde; cent esclaves portaient les présents de Montézuma, dont la magnificence surpassait tout ce que les Espagnols avaient vu jusqu'à ce jour. Le casque était revenu, plein de poussière d’or, selon le souhait de Cortez ; on admirait parmi tant de merveilles deux plats grands comme une roue de voiture, l’un en argent pesant cinquante mares, l’autre en or, représentant le soleil, des plantes et des animaux richement sculptés. Ensuite, les ambassadeurs transmirent à Cortez la réponse de l’empereur. C'était un refus de recevoir les étrangers à Mexico, sous prétexte des périls que leur offrait le voyage. Le général espagnol, dissimulant son dépit, chargea les Aztèques d’un nouveau message pour Montézuma, commission qui parut leur agréer fort peu : ils déclarérent que toute insistance était inutile.

Les ambassadeurs partis, les Espagnols se divisèrent d'opinion : les uns voulant pénétrer plus avant dans une contrée si merveilleusement riche, les autres retourner à Cuba pour en ramener des forces moins disproportionnées aux difficultés de l’entreprise. On souffrait toujours des chaleurs excessives, et les fièvres pestilentielles commençaient à sévir ; trente hommes avaient déjà succombé. Cortez prit le parti de s'éloigner, On expédia avec deux navires Franci- ‘0 de Montejo : il devait se diriger vers le Nord à la recherche d’une meilleure station.

Au bout de dix jours, les ambassadeurs reparurent : ils apportaient, cette fois, une injonction formelle aux étrangers de quitter le Mexique. La position devenait critique. Déjà, les indigènes du voisinage, sans doute pour obéir aux ordres secrets de l’empereur, refusaient des vivres aux Espagnols. Par bonheur, Montejo revint sur ces entrefaites ; il avait trouvé, sinon un mouillage plus sûr, du moins un campement moins insalubre. On résolut de s’y rendre sans retard, |

C’est en ce moment que Cortez prit une résolution hardie pour se débarrasser de l'autorité d’Alvarez. Il déclara qu’il était disposé à fonder une colonie au nom des souverains espagnols, et il nomma aussitôt les principaux magistrats. La nouvelle ville reçut d'avance le titre de Villa- Rica de Vera-Cruz, la riche ville de la vraie croix, titre qui indique assez bien, fait observer Prescott, le double mobile spirituel et temporel des aventuriers espagnols dans le Nouveau-Monde. La municipalité de la

jeune cité en formation entra immédiatement en fonctions, et Cortez, se présentant chapeau bas devant elle, déposa solennellement les pouvoirs qu'il tenait de Velasquez. Le conseil, après une délibération de pure forme, le déclara à l’unanimité capitaine-général et grand juge de la colonie, en d’autres termes l’investit de la plénitude du pouvoir civil et militaire. Cette audacieuse et habile comédie irrita les amis de Velasquez qui étaient nombreux dans l'armée, Cortez, par son insinuante adresse, parvint sans peine à les apaiser. \

Quelques jours auparavant, il avait reçu les envoyés des Totonaques, habitants d’un pays différent de celui des Atzèques et nouvellement subjugué par eux. Le cacique invitait le chef espagnol à visiter sa apitale. Cortez s'y rendit avec tous les siens, tandis que la flotte longeait la côte vers le nord. Cempoalla, la principale ville des Totonaques, contenait environ trente mille âmes ; les habitants reçurent les Espagnols avec une cordialité mêlée de respect et de crainte. Le cacique eut avec Cortez une longue conférence ; il lui déclara que les Totonaques abhorraient la tyrannie de Montézuma et n’aspiraient qu'à s’en affranchir; leur haine était partagée par beaucoup d’autres sujets de l'empire. Rien ne pouvait être plus agréable au général espagnol qu'une telle révélation; ce qui semblait d'abord une héroïque folie devenait un acte hardi sans doute, mais non dépourvu de toute chance de succès.

Sans perdre de temps, et favorisé d’ailleurs par les circonstances, Cortez amena les Totonaques à contracter une alliance étroite avec les Espagnols, seuls capables de les soustraire au joug odieux des Mexicains. Comme il n'oubliait jamais les intérêts sacrés de la religion, il mit à profit l’ascendant qu'il exerçait sur les indigènes; malgré leurs protestations et leurs terreurs, il fit abattre les temples et briser les idoles. Quand les Totoniques virent que la vengeance de leurs dieux était impuissante , ils adoptérent sans plus de résistance la foi religieuse de leurs alliés et aidèrent Cortez et ses compagnons à bâtir la ville de Vera- Cruz.

La nouvelle colonie fut agitée par les divisions intestines. Une conspiration fut même ourdie contre le général par un prètre, Juan Diaz. Les conjurés devaient s'emparer d’un navire et retourner à Cuba pour avertir Alvarez. Tout fut découvert à Cortez par un des affidés : deux soldats furent pendus. Juan Diaz, invoquant ses privilèges ecclésias'iques, cut la vie sauve. Après ce triste incident, Alvarado fut envoyé à Cempoalla avec une partie de l’armée : Cortez l'y rejoignit

bientôt avec le reste, C'est de là qu'il exécuta un projet nourri depuis longtemps et qu'il n'avait communiqué qu'à ses plus intimes amis : la destruction de la flotte, Elle fut, en effet, par ses ordres désarmée et anéantie ; on ne garda qu'un petit bâtiment. C'était le seul moyen d’ôter aux soldats toute idée de repartir pour Cuba, Cortez ne voulait laisser à ses compagnons, non plus qu'à lui-même, d'autre alternative que de conquérir le Mexique ou d’y périr.

Dès que les Espagnols apprirent que la flotte n'existait plus, ils furent consternés. Mais Cortez leur fit honte de leur faiblesse. À leur morne abattement succéda bientôt une bruyante et belliqueuse ardeur, et tous s’écrièrent : À Mexico! A Mexico!

La destruction de la flotte est un des actes les plus remarquables de la vie de Cortez. On trouve, sans doute, dans l'histoire d’autres exemples du même courage, mais jamais les chances de succès n'étaient aussi précaires, les chances de revers plus affreuses. Une décision héroïque pouvait passer, en cas d'échec, pour un acte de folie, mais ce n'en était pas moins le résultat d’un froid calcul. La fortune, Ia renommée, la vie même de Cortez, dépendaient d'un coup de dés. Le sort seul pouvait prononcer. Il n'avait, quant à lui, d'autre alternative que de vaincre ou de mourir!.

L'expédition partit de Cempoalla le 16 août 1519. Elle se composait de quatre cents fantassins et quinze cavaliers avec sept pièces de canon. Le cacique avait donné à Cortez treize cents guerriers indiens et mille tamanes ou porteurs. Ce dernier emmenait, en outre, comme otages, une cinquantaine des principaux habitants qui, plus tard, lui furent très utiles.

La petite troupe armée traversa d’abord les Terres chaudes, puis gravit les pentes qui conduisent au plateau de Mexico. — A la fin de la seconde journée, les Espagnols atteignirent Xalapa qui a donné son nom à la plante célèbre en médecine (jalap).. De là, ils jouirent d'un des plus beaux spectacles de la nature; devant eux, ils avaient la montée escarpée qu'il leur fallait gravir. À droite, la Sierra madre, avec sa' sombre ceinture de pins et ses longues lignes de collines ombreuses, s'étendait à l'horizon. Au sud, formant le plus brillant contraste, s'élevait le majestueux Orizaba avec sa blanche robe de neige qui descend plus bas que ses flancs; spectre géant des Andes, si imposant dans sa grandeur solitaire, Derrière eux, se déroulait sous leurs pieds la magnifique Tierra caliente, avec sa riante confusion de prairies, de