Prescott

ayant chacun un chef suprême, habitant un des quartiers de Tlascala. Ces quatre chefs délibéraient en commun sur les intérêts généraux de la république. Au-dessous d'eux était une aristocratie féodale pareille à celle d'Europe, avec des ordres de chevalerie, Le peuple n'avait aucune autorité : il portait même un costume particulier,

Le message de Cortez surprit les Tlascalans : ils n'avaient pas cru que les Espagnols passeraient sur leur territoire. Le grand conseil se réunit : les uns, voyant dans les arrivants ces étrangers au visage pâle annoncés par les oracles, voulaient bien les recevoir; d'autres les tenaient pour suspects, comme allant à Mexico pour rendre hommage à Montézuma. Xicotencatl, vieillard de quatre-vingts ans, l’un des quatre chefs, émit l'avis suivant : on ferait attaquer les Espagnols par son fils, du même nom que lui, jeune guerrier plein de fougue, et, si la chose tournait mal, on se hâterait de le désavouer, Cet astucieux conseil fut adopté; les envoyés de Cortez furent retenus et jetés en prison.

Les hostilités entre le jeune Xicotencatl et les Espagnols ne tardérent pas à s'ouvrir. Cortez comprit qu'il avait devant lui des hommes tout autres que ceux qu'il avait déjà rencontrés.

Le jeune chef répondit fièrement aux messages des étrangers que leurs corps seraient dépecés et offerts aux dieux, s'ils osaient s'avancer du côté de Tlascala, La petite troupe se sentit un moment ébranlée. Elle se vit à la veille d’une lutte suprème avec des guerriers résolus à défendre leur pays jusqu'à la mort, — Le sort réservé aux vaincus donnait au combat un aspect plus sinistre encore : « Nous redoutions la mort, dit Bernal Diaz, parce que nous étions hommes. » Le Père Olmedo employa toute la nuit à recevoir la confession des soldats et des chefs, et à leur donner l’absolution de leurs péchés. Muni des saints sacrements, le soldat catholique s'endormait sans crainte, résigné à tout pour le triomphe de la croix.

Chacun comprenait qu'une grande bataille était inévitable. Le » septembre 1519, Cortez passe en revue ses soldats. Il recommande à l'infanterie de se servir surtout de la pointe du sabre, aux cavaliers de charger au petit galop et de diriger leurs lances dans les yeux des Indiens. Il est partout, il songe à tout.

Bientôt les Mexicains apparurent. On ne pouvait rien imaginer de plus pittoresque; les corps nus des simples guerriers étaient peints de couleurs éclatantes; les casques bizarres des chefs étincelaient d’or et de pierres précieuses; toute leur armure était couverte de plumes ébloui-santes. Une forêt de lances et de dards, armés de pointes d’iztli

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COMBAT ÿU 5 SEPTEMBRE 1519

transparent où de cuivre, scintillait sous les rayons du soleil levant comme les lueurs phosphorescentes qui se jouent à la surface d'uno mer agitée, tandis que l'arrière-garde de cette magnifique armée était obseurcie par l'ombre des bannières qui portaient les armoiries des grands chefs tlascalans et otomies,

Les Mexicains avaient pour armes offensives des frondes, des arcs, des flèches, des javelines et des dards, Archers très habiles, ils savaiont décocher deux et même trois flèches à la fois, Ils excellaient surtout à lancer des traits, Los Espagnols redoutaient extrêmement une sorte de javelot attaché à une courroie que l'Indien tenait dans sa main après l'avoir lancé, — Ces différentes armes étaient garnies de pointes d'os ou de pierre obsidienne, cette substance vitreuse aussi coupante, parfois, qu'un rasoir, — Au liou de sabres, ils se servaient de bâtons à double poignée de plus d'un mètre de longueur et garnis transversalement, à des intervalles réguliers, de lames aiguës d'iztli, arme terrible qui, au dire de Ramusio, pouvait abattre un cheval d’un seul coup.

Les Tlascalans poussèrent leurs cris de guerre et firent pleuvoir sur les Espagnols une grêle de projectiles qui obseureit un moment le soleil comme un nuage.

Rien n'arrétait leur impétuosité, ni la mousqueterie, ni la canonnade, ni les charges des cavaliers ; ils se jetaient intrépidement sur les enncis en poussant des cris aigus et combattaient pied à pied avec uno aveugle fureur, La journée du 5 septembre fut décisive : elle est mémorable dans l'histoire de la conquête, La lutte fut longue, acharnée, pleine de péripéties et le résultat parut, jusqu'au dernier moment, incertain, La supériorité de la tactique des Espagnols, même jointe à celle de leurs armes, n'eût pas sufli à leur donner la victoire, si la division ne se fût mise dans les rangs ennemis. Deux chefs, irrités de la hauteur du général tlascalan, firent défection, Cortez ne s’abusa pas; une autre bataille parcille épuiscrait sa petite armée; elle finirait par être écrasée sous le nombre, Il envoya une seconde députation à Tlascala pour offrir la paix.

Les Tlascalans, presque découragés, tentèrent un assaut de nuit contre le camp des Espagnols. Ceux-ci, comme d'habitude, étaient sur leurs gardes; les assaillants furent repoussés. Tlascala, acceptant l'arrêt de la fortune, consentit à recevoir Cortez. Un seul résistait encore, le jeune Xicotencatl, qui refusait de licencier ses troupes et de fournir des vivres aux Espagnols. Sa sagacité et son patriotisme lui faisaient craindre