Prescott

avec raison ces hardis étrangers; ils n'étaient pour lui que des hommes, et, si puissants qu'ils parussent, il ne désespérait pas de les vaincre.

Quelques jours après, Cortez fit une entrée triomphale à Tlascala, ville qui est, dit-il dans sa lettre à Charles-Quint, aussi grande et aussi belle que Grenade. Les habitants se précipitèrent tous à sa rencontre. Les hommes et les femmes portaient des bouquets de fleurs qu'ils attachaient à la crinière des chevaux; les prêtres, eux-mêmes, vêtus de robes blanches, se méêlaient à la foule, et répandaient des nuages d'encens au-dessus des vainqueurs. Dans la ville, les maisons étaient décorées de longues guirlandes; en plusieurs endroits, on avait dressé des ares de triomphe. Le vieux Xicotencatl reçut le général avec une curiosité naïve et, en quelque sorte, religieuse. Les quatre chefs de Tlascala tinrent à honneur d’avoir tour à tour pour hôtes Cortez et ses compagnons. Après les premiers jours consacrés aux fêtes, on conclut un traité d'alliance auquel la petite république resta constamment fidèle : c'est cette inaltérable amitié des Tlascalans qui rerdit possible la conquête du Mexique.

Montézuma, cependant, apprenant la dernière victoire de Cortez sur un peuple dont ni lui, ni ses prédécesseurs n'avaient pu triompher, tomba dans une perplexité plus douloureuse encore : il se croyait condamné par les dieux; il voyait la splendeur de son trône s’évanouir comme un songe. Il poussa la pusillanimité jusqu'au point d'offrir à Cortez de payer tribut à son maitre, le roi d'Espagne ; il lui conseilla, par ses ambassadeurs, s’il persistait à venir à Mexico, de choisir la route de Cholula, où tout serait disposé pour la sécurité des Espagnols.

Mais les Tlascalans détournaient leur nouvel allié d'aller à Mexico, surtout par Cholula. Cortez ne tint aucun compte de leurs appréhensions ; il partit après avoir choisi parmi les guerriers de Tlascala six mille hommes pour l'accompagner.

Cholula était une ancienne cité, célèbre surtout par ses traditions religieuses, On y voyait un temple assis sur une pyramide gigantesque et consacré au dieu Quetzalcoatl; là venaient de nombreux pèlerins de toutes les provinces de l’Anahuac. Les habitants accuecillirent les Espagnols avec bienveillasce, du moins en apparence : Cortez prit ses quartiers dans la vaste cour du temple. Bientôt, à l’instigation de l’empereur, un complot fut tramé contre les étrangers par les caciques réunis à Cholula ; les premiers devaient être massacrés à leur sortie de la ville. Marina veillait; elle découvrit la trahison, et Cortez en tira sans

hésiter une vengeance terrible. Six mille hommes furent égorgés, parmi lesquels le cacique de Cholula, acte d'autant plus atroce qu'il fut exécuté froidement et par caleul!

Le général voulait, par ce sanglant exemple, épouvanter les indigènes et empêcher toute nouvelle conspiration contre lui. Le calme rétabli à Cholula, il reprit sa marche vers Mexico. L'armée défila d’abord entre deux grandes montagnes, le Popocatepetl, la Montagne qui fume, et l'Iztaccihuatl, la Femme blanche, et bientôt déboucha sur la vallée de Mexico. Les Espagnols eurent devant les yeux un panorama féerique, mélange éblouissant d’eau, de bois, de plaines cultivées, de jardins aux fleurs étincelantes, de villes illuminées par le soleil, de collines couvertes d'ombrages. A leurs pieds se déroulaient des forêts de chênes, de sycomores et de cèdres; puis, au centre de cet immense bassin, les lacs dont les bords étaient parsemés d'habitations élégantes ; enfin, au milieu des lacs, Mexico et le mont royal de Chapeltepee, formidable sentinelle veillant sur la cité souveraine; plus loin, au delà des teintes bleuâtres des eaux, Tezcuco, la seconde capitale de l'empire; plus loin encore, le rocher de porphyre qui servait de rempart à ce paradis terrestre.

Montézuma, cependant, se désespérait à l'approche des Espagnols; il s'était renfermé dans l’intérieur de son palais, refusant de voir personne. Il sortit enfin de son abattement, et résolut de recevoir avec courtoisie les visiteurs, sur le conseil de son neveu, le jeune roi de Tezeuco, qu’il envoya souhaiter la bienvenue au général. Le roi de Tezeuco trouva les Espagnols à Iztapalan, résidence impériale, fameuse par ses jardins. Le lendemain, 18 novembre, Cortez se prépara à péntrer enfin dans cette capitale qu'il venait d'atteindre, après tant d'obstacles miraculeusement surmontés, Il marchait le premier, suivi de sûs cavaliers servant d'avant-garde, puis venaient les fantassins; en dernier lieu, les alliés de Tlascala, sombres et monaçants. Quand l’armée aperçut Mexico, elle fut éblouie; tous s’étonnèrent de la beauté et de la grandeur de la ville, surtout de leur propre audace.

Tout à coup parut Montézuma sur un palanquin, porté par plusieurs nobles, 11 descendit, s'appuyant sur les épaules de son jeune reveu et de son frère. L'empereur était d’une taille droite et élancée; il avait les cheveux noirs, la barbe rare, la physionomie douce et mélancolique Cortez, à sa vue, sautant de cheval, vint le saluer et lui passa autour du cou un collier de verrotcries. Ils se considérèrent un instant l’un l'autre en silence, puis, après un court entretien très cordial, Montézuma,

chargeant son frère Cuitlahua de conduire les Espagnols aux quartiers 18 I.

qu’il leur avait fait préparer, disparut au milieu de la foule prosternée sur son passage.

Les Espagnols s’avancèrent alors par la grande rue de Mexico, enseignes déployées, aux sons d'une musique guerrière. La population se précipitait autour d'eux; ils arrivèrent ainsi dans le palais bâti par Axayacatl, le père de Montézuma, gigantesque édifice qui devait leur servir de caserne, À peine entré, Cortez inspecta scrupuleusement les lieux pour s'assurer qu'il y serait à l'abri de toute surprise; il plaça ses canons de manière à pouvoir balayer les ennemis, s’il s’en présentait.

Il imposa la plus grande discipline à ses soldats, et leur défendit, sous peine de mort, de sortir de leurs quartiers.

Montézuma vint lui rendre visite; ils s’entretinrent particulièrement, L'empereur lui adressa une foule de questions sur le roi d'Espagne; il se fit nommer la plupart des compagnons de Cortez et voulut connaitre leur rang dans l’armée, puis il se retira avec le cérémonial accoutumé. Le soir, les Espagnols firent une décharge générale de leur artillerie. Au bruit de la détonation qui ébranla les maisons voisines, les Mexicains furent saisis d’épouvante. Cortez n'était pas fâché de fortifier chez eux cette conviction que les Espagnols étaient doués d'une puissance surnaturelle.

Dès le lendemain matin il demanda une audience à Montézuma, que celui-ci se hâta de lui accorder. Cortez, dans ce second entretien, aborda la question qu'il avait le plus à cœur, la conversion du souverain et de son peuple. Il expliqua de son mieux la source divine et la supériorité de sa foi. Marina lui servait d’interprète. Montézuma écouta patiemment la jeune Indienne dont les paroles glissèrent sur son esprit sans y laisser aucune impression. Il se montra plus accommodant sur la suprématie politique; il se reconnut vassal du roi d'Espagne, mais, en faisant cette déclaration, des larmes lui vinrent aux yeux. En congédiant les Espagnols, il leur donna, même aux moindres d’entre eux, un habillement de coton et une chaîne d'or. Les soldats furent touchés de sa libéralité, de ses manières affables et de la tristesse répandue sur son visage. Tous les cavaliers passèrent devant lui en se découvrant et lui firent un profond salut.

Cortez voulut visiter la ville, ce que l’empereur lui permit : il manifesta aussi le désir d'examiner en détail l’intérieur du grand temple, ou teocalli, situé dans le voisinage du casernement des Espagnols, à l'endroit où s’élève aujourd’hui la cathédrale de Mexico, Montézuma ne

s’y refusa pas; mais il déclara qu'il accompagnerait ses hôtes; il craignait de leur part quelque nrofanation. Ayant donc avec lui l’empereur, Cortez monta sur la plate-forme la plus élevée de l'édifice, et il eut sous les yeux un splendide spectacle : la ville, à ses pieds, avec ses rues et ses canaux coupés à angles droits, et ses toits en terrasses couverts de jardins embaumés, et, tout autour de la ville, le lac de Tezcuco, noir de pirogues, celui de Chalco, aux eaux claires et fraiches, et, pour clore l'horizon, une ceinture de hautes et sombres forêts, Le général, dans son ravissement, dit au Père Olmedo que cette plate-forme serait un admirable emplacement pour y planter la croix chrétienne, si Montézuma le permettait. Le bon Père, plus prudent, réprima ce zèle intempestif.

Cortez voulut pénétrer dans les différents sanctuaires du temple; après avoir consulté les prêtres, l'empereur ne s’y opposa pas. Les Espagnols virent successivement l'autel de Huitzilopochtli, le farouche dieu de la guerre, celui de Tezcatlipoca, le créateur du monde et la providence de son ouvrage, enfin celui de Quetzalcoatl, le dieu civilisateur et mystérieux. Toutes ces idoles étaient de hideuses figures symboliques, devant lesquelles étaient placés, sur des bassins d’or, les cœurs saignants encore des victimes qui leur avaient été sacrifiées. Les murailles étaient rouges de sang; des taches de sang souillaient les vêtements des prêtres qui passaient devant eux. Ces horreurs révoltèrent les Espagnols. « L’odeur qui s’exhalait de ces homicides sanctuaires, s'écrie Diaz, l'un des acteurs et des chroniqueurs de la conquête, était plus intolérable que celle des tueries de Castille, » Cette visite eut pour effet de confirmer les Espagnols dans leur impitoyable résolution d’abolir le culte des idoles par tous les moyens, même les plus cruels.

Il y avait huit jours que Cortez était à Mexico, et son anxiété devenait grande, maintenant qu'il se trouvait en face des difficultés de sa périlleuse entreprise : elles semblaient insurmontables. Il se voyait perdu, avec une poignée de ses compatriotes, au sein d’uné population de trois cent mille âmes, et à la discrétion d’un souverain absolu qui pouvait, d’un signe, soulever contre eux cette multitude. Pouvait-il se lier à l'accueil bienveillant de Montézuma, inspiré par la crainte? Pour les empêcher d'atteindre Mexico, n’avait-il pas semé leur route d’embûches et de périls ? Partir ne lui était plus permis; les Mexicains attaqueraient ses troupes dans leur retraite, et les alliés l’abandonneraient. Dans ces circonstances critiques, Cortez ne balança pas; il prit sans hésiter un parti qui semble d’une audace insensée, quoique ce fût le seul

moyen de salut pour les Espagnols. Il convoqua ses compagnons et leur fit part de son dessein : amener par la persuasion ou la violence Montézuma à quitter son palais pour venir habiter avec eux et leur servir ainsi d’otage contre ses propres sujets. La résolution du chef n’étonna pas ses hardis soldats; on passa sans retard à l'exécution. Il fallait un prétexte : on le trouva dans un incident arrivé près des côtes et dont Cortez avait eu connaissance à Cholula. Un cacique, nommé Quaupopoca, avait fait demander au gouverneur de Vera-Cruz quatre hommes blancs pour l'aider à se défendre contre une tribu voisine : deux des soldais avaient été assassinés par ses ordres, les deux aatres avaient fui.

Cortez demande le lendemain une audience à l’empereur, qui l’accorde sur-le-champ. Après avoir écouté la messe, dite par le révérend Olmedo, pour attirer sans doute la bénédiction du ciel sur cet odieux guet-apens, il range le gros de ses troupes dans la cour du palais, ordonne à cinquante des plus braves de pénétrer, en petit nombre à la fois, dans l’intérieur; il se présente lui-même avec cinq cavaliers de confiance.

L'empereur le reçoit gracieusement; mais Cortez, prenant un visage sévère, lui reproche la trahison de Quaupopoca et l’accuse d’en étre complice. Montézuma se récric; — Cortez demande qu’on rappelle à Mexico le cacique coupable, — Montézuma y consent; un noble est aussitôt dépêché, muni du sceau royal, pour avertir Quaupopoca. Le général remercie Montézuma de sa condescendance. Il est, quant à lui, persuadé de l’innocence de l’empereur; mais son maitre, le roi d’Espagne, aura-t-il la même conviction? Pour lui ôter tout soupçon à cet égard, il convenait que Montézuma transportât sa résidence au palais occupé par les Espagnols jusqu'au retour de Quaupopoca. Une si étrange proposition jette Montézuma dans une stupéfaction profonde; une pâleur mortelle couvre son visage, et son orgueil de souverain se révolte. « Depuis quand, s’écrie-t-il, un puissant empereur abandonnet-il son palais pour se constituer prisonnier entre les mains des étrangers ? » Cortez lui affirme qu'il ne sera nullement prisonnier. Le souverain ne cède pas; il objecte que, lors même qu’il consentirait à s’abaisser à ce point, ses sujets ne le souffriraient plus. La discussion se prolonge. Un des cavaliers qui ont suivi le général, don Alvarez de Léon, d’un ton farouche, accompagné de gestes menaçants, s’écrie : « À quoi bon tant de paroles avec ce barbare? Emparons-nous de sa personne; et, s’il résiste, plongeons-lui nos épées dans le sein.» Inquiet, Montézuma

demande à Marina ce que dit ce cavalier qui paraît si furieux. L’explication de la jeune Indienne, si adoucie qu’elle soit, achève d’effrayer le malheureux prince, qui ne voit autour de lui que des visages hostiles; il est vaincu. D'une voix à peine intelligible, il se déclare prêt à quitter son palais. Il ne devait plus le revoir!

Montézuma fut traité par les Espagnols avec beaucoup de respect; rien ne fut changé au cérémonial ordinaire. Il donnait audience à ses ministres et expédiait ses ordres aux caciques des provinces; il semblait régner encore; mais les habitants de Mexico ne pouvaient se faire illusion sur le véritable état de leur maitre : deux postes de soixante hommes, l’un devant, l’autre derrière le palais, gardaient nuit et jour le royal prisonnier. Sur ces entrefaites parut Quaupopoca, accompagné de son fils et de quinze chefs aztèques. Montézuma remit à Cortez luimème l'instruction de l'affaire. Le cacique et ses compagnons furent condamnés à etre brûlés vifs, et, se voyant perdus, déclarèrent qu'ils avaient obéi aux ordres de l’empereur. Pendant l'exécution, Cortez se présenta devant celui-ci, suivi d’un soidat portant des fers. Le général espagnol déclara à Montézuma que son crime n'était plus douteux et devait recevoir un châtiment. Puis il donna l’ordre au soldat d'attacher les fers aux pieds de Montézuma, et, l'opération terminée, il s’éloigna froidement.

L'empereur, comme étourdi par un tel outrage, ne prononça pas une parole; quelques gémissements étouffés s’échappèrent de sa po: rine. Ses serviteurs, consternés et versant des larmes, se jetaient à ses genoux, et lui tinrent les pieds pour le soulager du poids des chaînes,

Quelques heures après, Cortez revint et détacha lui-même les fers du captif, L’excès de cette humiliation acheva de briser ce qui restait d'énergie morale au malheureux prince. Cortez lui ayant dit qu'il était libre désormais de retourner dans son palais, il refusa, n’osant pas sans doute reparaitre devant les siens, sous le coup d'une si honteuse dégradation de la majesté souveraine. À vrai dire, il avait, à partir de ce moment, abdiqué entre les mains de Cortez qui, après avoir reçu de lui ct distribué à ses soldats le trésor royal, le contraignit de jurer fidélité au roi d'Espagne, et de lui livrer à lui-même un des sanctuaires du grand temple pour qu’il le consacrât au Dieu des chrétiens, cérémonie qui fut célébrée avec une solennité extraordinaire, dans les transports d'une pieuse allégresse.

Ce dernier sacrifice fut le plus cruel au cœur de Montézuma. Il se

plaisait auparavant dans la société des Espagnols; tout à coup, il s'éloigna d'eux; il devint triste, inquiet, et eut des conférences secrètes avec les nobles et les prêtres. Un peuple habitué à la servitude supporte tout plutôt qu'une insulte à sa foi religieuse.

Les Mexicains se préparaient sourdement à la révolte, quand survint un incident plus gros de périls pour Cortez qu'une insurrection des indigènes, Velasquez, le gouverneur de Cuba, avait appris les merveilleuses aventures de Cortez; il connaissait sa présence à Mexico, et quelles richesses il y avait trouvées. L'ambition et la cupidité déçues avaient rallumé toute sa haine, et, sans attendre l'autorisation de la cour d'Espagne, il avait préparé une expédition considérable pour ressaisir la proie dont il se voyait frustré par son infidèle lieutenant. La flotte se composait de dix-huit bâtiments grands et petits; elle portait neuf cents hommes dont quatre-vingts cavaliers, avec du gros canon. Cette armée fut mise sous le commandement de Narvaez, officier d’un courage à toute épreuve, mais vaniteux, trop confiant dans son propre mérite, en somme peu estimé, encore moins aimé de ses soldats. Débarqué au Mexique, Narvaez veut camper dans la ville de Cempoalla, et les indigènes apprirent avec étonnement que ces nouveaux étrangers étaient à la fois les compatriotes et les ennemis de ceux qu'ils avaient déjà vus.

La position de Cortez devenait des plus critiques. S'il abandonnuit Mexico, il perdait par sa retraite tout le fruit de son heureuse audace. S'il attaquait Narvaez dans la capitale, il courait risque d'y être assiégé par une armée espagnole plus nombreuse que la sienne, et par les Mexicains soulevés en masse contre lui. Il fit preuve en ce moment décisit d’une promptitude de conception et d'exécution réellement admirable. I1 écrivit à Narvaez une lettre fort courtoise, en lui expédiant un messager spécial, le Père Olmedo, personnage aussi adroit qu’insinuant., Celui-ci, s'étant mis en rapport avec les officiers et les soldats de Narvaez, n'eut pas de peine à les détacher de leur général qui n’exerçait sur eux qu’un faible ascendant. Narvaez était vaincu avant d’avoir rencontré son rival sur le champ de bataille.

Ayant ainsi ménagé une défection qui seule pouvait le sauver, Cortez laissa cent quarante soldats en garnison à Mexico sous le commandement de don Alvarado, son ami personnel, homme d’une rare intrépidité; il se rendit à Cholula avec seulement soixante-dix soldats d'élite; il y fut rejoint par Alvarez de Léon, envoyé précédemment avec cent cinquante hommes pour fonder une colonie à l'embouchure de l’un des

grands tributaires du golfe du Mexique, et auquel ordre avait été donné de rebrousser chemin. Il trouva, en outre, à Cholula, deux mille indigènes de la province de Chinoutla qu’il avait recrutés et armés de longues piques pour les opposer à la cavalerie de Narvaez.

Ayant ainsi renforcé sa petite troupe, il descendit vers Cempoalla par une marche précipitée, Narvaez avait cantonné les siens dans le principal {eocalli de la ville. Par une nuit obscure et orageuse, Cortez surprit l'ennemi et lui enleva son artillerie, Un combat acharné se livra autour du teocalli ct dans le sanctuaire même. Narvaez se défendit vaillamment, Blessé plusieurs fois, il finit par perdre l’œil d’un coup de lance et tomba au pouvoir de son rival, Aussitôt ses soldats cessèrent la lutte et se donnèrent à Cortez sans plus de résistance. Celui-ci se félicitait de sa victoire, quand il reçut de Mexico les plus désastreuses nouvelles. Les habitants s'étaient révoltés et tenu cn! les Espagnols assiégés dans leurs quartiers. Il se hâta ae repartir à Tlascala; deux mille auxiliaires vinrent se joindre à lui. L'accueil des indigènes fut silencieux et menaçant. Quand il pénétra dans Mexico, il trouva la ville déserte. 11 donna l'ordre de sonner des trompettes; à cette fanfare répondirent des salves d'artillerie de l’intérieur du palais; les portes s'ouvrirent, et les nouveaux venus se jetèrent dans les bras de leurs compatriotes.

Quel était la cause du soulèvement? Un acte odieux d’Alvarado. C'était un cavalier de haute naissance et d’une héroïque bravoure, mais hautain, rapace et cruel. Six cents nobles aztèques s'étaient réunis, avec sa permission, pour célébrer la fête annuelle du dieu de la guerre; les Espagnols, au milieu des danses et des chants religieux, se jetèrent sur eux et les égorgèrent jusqu’au dernier. « Le sang, dit un écrivain du temps, ruisselait sur le pavé, comme l’eau après une grande pluie. »

A la nouvelle de cette horrible boucherie, les habitants de Mexico laissèrent éclater une haine longtemps comprimée. Ils coururent, en fureur, assiéger les quartiers espagnols ; ils furent repoussés non sans avoir infligé aux ennemis des pertes sensibles. Néanmoins, à la prière de Montézuma qui avait conservé son prestige religieux, ils consentirent à convertir le siège en blocus; les Espagnols auraient péri de faim sans l'arrivée de Cortez.

L'empereur se hâta de rendre visite à Cortez; il fut très froidement accueilli, et se retira tristement. Le général, quand il fut parti, s’exprima sur son compte en termes des plus méprisants. « Qu’ai-je à démêler, s'écria-t-il, avec ce chien de roi qui nous laisse mourir de faim?» Quel-

ques jours après, néanmoins, à l'instigation de Montézuma, il rendit la liberté au frère du souverain, Cuitlahua, seigneur d’Iztapalan, qu'il avait fait emprisonner, ainsi que le jeune roi de Tezcuco, comme coupables de conspiration contre les Espagnols. IL espérait que l'influence de ce prince apaiscrait la révolte. Mais Cuitlahua n'accepta pas ce rôle de conciliateur., 11 souffla, tout au contraire, aux Mexicains la haine et le désir de vengeance dont il était animé lui-même, et fut puissamment aidé dans cette œuvre d’excitation par le fanatisme exaspéré des prêtres.

C’est pourquoi, malgré la présence de Cortez dans leurs murs, les Mexicains ne renoncérent pas au projet d’emporter d'assaut le palais. Ils se présentèrent en colonnes serrées et confuses au milieu desquelles se déployaient leurs bannières aux brillantes couleurs, tandis que les terrasses et les toits des maisons environnantes se couvraient de combattants. Tout à coup, ils poussèrent leur affreux cri de guerre et l'air aussitôt s’obscurcit d’une nuée de flèches, de dards et de pierres. Lorsque la colonne eut atteint une distance convenable, les assiégés, par une décharge d'artillerie et de mousquetcrie, les abattirent par centaines; ceux-ci reculèrent un instant, puis se rapprochèrent. Une seconde, une troisième décharge ralentirent leur marche sans l'arrêter ; ils avançaient toujours. Leurs rangs, malgré des pertes énormes, ne semblaient pas s'éclaircir, tant leur multitude était grande. Parvenus au mur d'enceinte, sous la gueule même des canons, ils s’efforcèrent de le franchir; de nouveaux venus se dressant sans cesse sur les cadavres des morts, ils furent repoussés malgré une incroyable ténacité; ils essayérent alors de pratiquer une brèche en battant le mur par de grosses poutres ; le mur résista. Désespérés, et comme fous de rage, ils lancèrent dans l’intérieur du palais des flèches enflammées. La principale construction était en pierre; elle échappa à l'incendie. Mais le feu consuma les abris temporaires où logeaient les auxiliaires tlascalans et on eut beaucoup de peine à l’éteindre. La lutte ne s’interrompit qu'à la tombée de la nuit. Dès le matin, les Espagnols étaient debout, et sous les armes. Aux premières lueurs du jour, ils aperçurent les ennemis se mettant en mouvement pour renouveler l'assaut de la veille. Cortez résolut de les prévenir par une vigoureuse sortie.

Une décharge d'artillerie et de mousqueterie jeta le désordre dans les colonnes ennemies ; puis, les cavaliers, suivis de fantassins, se précipitérent sur les Aztèques, qui lâchèrent prise devant un tel choc, pour se réfugier derrière une barricade en charpente et en terre établie dans

la grande rue où se livrait l’action : de là ils recommencèrent à lancer leurs flèches sur les Espagnols, Cortez fit avancer sa grosse artillerie et détruisit facilement la barricade; mais il y en avait à quelque distance une autre qui offrit aux Aztèques un abri pour continuer le combat. Comme, de toutes les terrasses ou azoteas, on lançait des pierres qui arrêtaient l'élan de ses troupes et causaient de grands ravages, Cortez prit le parti de brûler les maisons où s'élevaient ces azoteas. L'opération était facile; car elles étaient pleines de matières combustibles, seulement, comme elles étaient séparées par des canaux, l'incendie se propagea lentement et la ville fut préservée d’une entière destruction, La nuit étant venue, les Espagnols se retirèrent poursuivis encore dans leur retraite par les flèches des Mexicains ; ils étaient victorieux, mais à quoi pouvait aboutir une victoire pareille? Les ennemis ne paraissaient nullement découragés, et leur héroïque obstination devait à la fin triompher. Cortez songea à traiter, et, malgré les humiliations qu’il avait fait subir à Montézuma, il eut recours à son intervention, Montézuma refusa d'abord : il ne voulait plus qu’une chose, — qu'on le laissât mourir. On insista; on lui promit que les Espagnols s’éloigneaient de Mexico ; et, pour épargner le sang de son peuple, il consentit à une démarche pour laquelle il avait d'abord témoigné tant de répugnance,

Revêtu de ses habits impériaux et protégé par une garde impériale, il monta sur la tourelle centrale de la façade du palais. Le peuple le reconnut; un silence religieux s'établit au sein de cette foule immense; quelques Indiens se prosternèrent devant lui; presque tous les autres fléchirent les genoux. Montézuma, d’une voix calme, engagea les Mexicains à cesser les hostilités; s'ils voulaient chasser les étrangers, ils prenaient une peine inutile; ils s’en iraient de leur plein gré. Prétendait-il le délivrer lui-même ? Il n’était pas le prisonnier des Espagnols, mais leur hôte et leur ami.

Ces mots soulevèrent la colère indignée du peuple. Montézuma fut accueilli par des injures et des outrages. « Vil Aztèque! lui cria-t-on de toutes parts, Lâche! les hommes blancs ont fait de toi une femme! » Un chef tendit son arc; aussitôt une grêle de traits s’abattit sur l’endroit qu'occupait le monarque. Les soldats chargés de veiller à sa sûreté opposèrent trop tard leurs boucliers à cette attaque imprévue. Une grosse pierre l'avait frappé à la tempe. On l’emporta évanoui. Dès qu'il eut repris connaissance, il sentit l'horreur de sa position ; la vie lui

était intolérable ; il arrachait l'appareil qu'on venait de poser sur s& 19 I.

blessure ; il repoussait tous les secours. Morne, le front baissé, le regard éteint, il méditait sur sa grandeur passée et sur son humiliation présente.

Le grand temple de Mexico s'élevait, en face et tout près du palais d’Axayacatl, à une hauteur de plus de cent cinquante pieds. C'était un édifice pyramidal, ayant cinq terrasses superposées les unes aux autres, ot couronnées par une plate-forme où se dressaient les sanctuaires consacrés aux divinités aztèques, Sur les terrasses de la plate-forme s'étaient postés six cents guerriers mexicains qui lançaient continuellement des flèches et des pierres sur les quartiers des Espagnols, que ceux-ci ne pouvaient plus conserver s'ils ne s’emparaient du grand temple. L'opération confiée d'abord à don Escobar échoua, et Cortez la reprit en personne à la tête de ses plus braves compagnons. Il refoula successivement les Mexicains sur la plate-forme. Là eut lieu une sorte de combat aérien de trois heures, sans merci ni pitié, sans fuite possible, On luttait corps à corps et l’on vit plusieurs fois deux adversaires s’entrainer l’un l’autre dans une chute mortelle. Cortez lui-même faillit périr de cette façon, et ne dut son salut qu'à sa vigueur exceptionnelle, Les Espagnols triomphèrent en perdant quarante-cinq hommes ; tous les Mexicains furent tués. Les vainqueurs envahirent les sanctuaires, renversèrent la hideuse idole de Huitzilopotchli et la firent rouler sur les degrés du temple aux yeux des indigènes épouvantés. Puis, ils mirent le feu aux sanctuaires maudits, témoins de tant d'abominations sanglantes, et l'incendie projeta ses lueurs sur la ville, la vallée, les eaux du lac et jusqu'aux montagnes les plus éloignées,

Quelques pourparlers s’ouvrirent, après la prise du temple, pour la conclusion de la paix : ils échouèrent, et Cortez, craignant de n'avoir jamais raison de la résistance des Aztèques, songea sérieusement à quitter Mexico. Il voulut s'assurer que la route qu’il comptait prendre, celle de Tlacopan, était libre; il reconnut que le pont qui joignait la chaussée à la ville avait été coupé : il fallut deux jours de combats meurtriers pour le rétablir. Quand il ramena dans leurs quartiers ses troupes harassées et mécontentes, une triste nouvelle l’y attendait : Montézuma allait mourir; il était demeuré plongé dans son état de morne insensibilité ; c'était l’esprit qui s’affaissait en lui encore plus que le corps. Quelques cavaliers, ayant à leur tête le Père Olmedo, essayèrent de le convertir ; il refusa. Ayant appelé Cortez à son chevet, il le pria de recommander au roi d'Espagne ses filles orphelines. « Votre

maitre ne les laissera pas dans le besoin, dit-il, ne fût-ce que pour reconnaitre les services que je vous ai rendus et l'amitié que je vous ai témoignée, quoiqu'elle m'’ait amené où je suis. Et pourtant, je ne vous en veux pas! » Telles furent ses dernières paroles : il expira le 30 juin 1520.

Cette mort, qui enlevait aux Espagnols un gage précieux, rendait l'évacuation tout à fait nécessaire, On tint un conseil de guerre, il fut décidé qu’on sortirait de Mexico par la route de Tlaco; an, et durant la nuit; on s'occupa des mesures nécessaires pour le transport du trésor ; puis on régla l’ordre de la marche, Gonzalez de Sandoval devait commander l'avant-garde ; Alvarez de Léon et don Alvarado l’arrière-garde ; Cortez se réserva le centre. Les alliés tlascalans furent répartis égalcment entre les trois corps de l’armée. La chaussée qu'il fallait traverser avait une longueur de deux milles. Elle était coupée par trois canaux. On construisit un pont volant qui devait être jeté successivement sur les trois coupures. La garde en fut confiée à ‘in brave oflicier du nom de Magarino, ayant sous ses ordres quarante } mmes.

Ces précautions prises, l’armée se met silencieusement en marche, par une nuit pluvieuse et noire. Les rues de la ville étaient désertes. Parvenu à la première coupure, on s'apprête à poser Je pont volant. Mais des vedettes mexicaines, postées en cet endroit, donnent en fuyant l'alarme à leurs compatriotes ; les prêtres qui veillent au haut des teocallis font retentir leurs conques ; l'énorme tambour, suspendu encore dans le temple dévasté du dieu de la guerre, rend un son étrange et lugubre que Mexico n’entendait qu'aux heures de calamité publique. Les Espagnols comprennent qu'ils n’ont pas un instant à perdre. Le pont volant est fixé sur la première coupure, et Sandoval s’élance à la tête de la première division.

Cortez s'engage après lui dans le passage. Tout à coup un bruit sourd s'élève du lac; mille pirogues s’approchent, montées par des Mexicains vêtus de blanc et qui ressemblent à une nuée de fantômes. Des flèches de plus en plus nombreuses pleuvent sur les Espagnols, Cependant le dernier homme de l’arrière-garde est de l’autre côté de la coupure ; Magarino essaie de relever le pont pour le transporter plus loin, Mais le poids de tant d'hommes et ensuite celui des chevaux et des anons ont tellement enfoncé les madriers dans un terrain fangeux, que l'opération est impossible.

Cette fatale nouvelle vole de bouche en bouche 6 et répand la consternation dans l’armée. La situation est affreusce; il faut avancer ou périr.

On se précipite, on passe sur le corps des faibles et des blessés, Sandoval et ses cavaliers se jettent à la nage pour gagner l'autre bord. Tous n'y réussirent point, L'infanterie suit dans la plus horrible confusion; beaucoup de soldats tombés dans le lac s'y noient ou sont pris par les Mexicains et réservés au sacrifice, Il s'élève de la mélée une immense elameur, imprécations pleines de colère et de haine, ou invocations à la Vierge ou aux saints.

Les survivants atteignent la dernière coupure; ils s'arrêtent, n'ayant pas le courage de la franchir, Les chefs leur donnent encore l'exemple; les soldats suivent, les uns nageant, les autres s'attachant à la crinière des chevaux. Ils sont enfin en sûreté, quand un eri de détresse frappe leurs oreilles : l'arrière-garde vu être écrasée; les Mexicains poussent leurs pirogues sur le talus de la chaussée, y montent de toutes parts et se battent avec furie, Les Espagnols n'hésitent pas; ils repassent la coupure et dégagent leurs compagnons, non sans avoir laissé sur la chaussée ou sur les eaux du lac de nouvelles victimes.

Telle fut cette nuit désastreuse que les chroniqueurs de la conquête ont appelée : noche triste, Les pertes de Cortez furent évaluées par lui-même à cent cinquante hommes, et sans doute il a atténué la vérité. La mort la plus sensible à son cœur fut celle d'Alvarado de Léon, Du moins eut-il la consolation de retrouver sa fidèle Marina saine et sauve. Tous les prisonniers mexicains, entre autres le prince de Tezeuco et le tils de Montézuma, avaient péri.

On se dirigea à petites journées vers Tlascala, et les Ispagnols souffrirent les plus dures privations, Dans la vallée d'Otumba, ils eurent à livrer bataille à une armée considérable d'indigènes qui leur barraicnt le passage, Grâce à l’'intrépidité de Cortez, qui blessa de sa main le général ennemi, ils échappérent aux assaillants, et purent reprendre leur route,

L'accueil des TFlascalans fut très cordial; ils déclarérent qu'ils resteraient toujours fidèles aux Espagnols contre la nation odieuse et pertide des Aztèques. Seul, le jeune Xicotencatl garda sa d'fiance et sa haine. Cortez avait hâte de reconquérir Mexico; il ne voulut même pas attendre que les brigantins, commandés à l'ingénieur Martin Lopez pour une attaque par eau de la capitale, fussent terminés.

De graves changements étaient d'ailleurs survenus à Mexico. Cuitlahua était mort et avait été remplacé par son neveu Quauhtemotzin, ou,

selon la corruption euphonique ‘les Espagnols, Guatemozin, Le nouveau

nage.