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monarque, quoique jeune, avait l'expérience des choses de la guerre; il avait juré une haine implacable aux envahisseurs.

Aussi, dès qu'il eut appris par ses espions les projets de Cortez, il s'apprêta à le recevoir vigoureusement.

Le plan du général consistait à s'emparer, avant d'attaquer Mexico, de toutes les villes de la vallée. Il commença par Tezcuco, la plus importante d’entre elles, L'entreprise s’exécuta sans grande difficulté, Le prince régnant de Tezceuco ayant pris la fuite, Cortez fit monter sur le trône un des frères du dernier souverain, Ixtilcochtl, qui consentit à recevoir le baptême. Le roi demeura toujours fidèle à ses nouveaux coreligionnaires, et contribua, plus que personne, à l’asservissement de son pays. Quand toutes les autres cités de la vallée eurent été soumises, on touchait à la fin du mois d'août 1521.

Tout était prêt pour le siège, lorsqu'une conspiration contre la vie du général se forma dans l’armée; elle avait pour chef un obscur soldat, appelé Antonio Villafana, un de ceux qui avaient été amenés par Narvaez. Averti la veille même du jour fixé pour l'exécution, Cortez se saisit de Villafana, qui fut aussitôt jugé et pendu. Quoiqu'il se fût emparé de la liste des conjurés, et qu'il y eût jeté un coup d'œil rapide, il déclara que le coupable n'avait nommé aucun de ses complices ; le nombre des soldats espagnols était trop restreint, pour qu’on pût en sacrilier beaucoup à une vengeance même légitime. Quelques jours après, les brigantins furent lancés sur le lac, en présence de l’armée. Les Espagnols, transportés de joie, entonnérent le Te Deum, tandis que les élégants navires, déployant leurs voiles blanches, surmontées des armes royales de Castille, glissaient sur la surface des eaux. Cependant le jeune Xicotencatl, qui commandait les alliés tlascalans, quitta tout à coup le camp, ne pouvant se résoudre à servir plus longtemps des étrangers détestés par lui. Cette désertion était d’un exemple dangereux; Cortez envoya des émissaires à la poursuite du fugitif, Il fut ramené au camp où un gibet était tout préparé. Xicotencatl fut exécuté au milieu des siens qui ne protestérent point contre un tel acte, quoique le héros tlascalan leur fût cher, mais Cortez exerçait sur eux une fascination puissante,

Le général avait résolu de pousser le siège, en distribuant ses forces en trois corps séparés qu'il établirait à l'entrée des chaussées principales. Par cette disposition, ses troupes pourraient agir simultanément et intercepter les subsides que Mexico recevait des contrées voisines. Cette opération, hérissée d'obstacles, dura plusieurs jours; elle ‘oxigea

un combat naval, Les pirogues indiennes ayant quitté le port de la ville, à la vue des brigantins qui s'avançaient, s'étaient dirigées sur eux. Il y en avait plus d'une centaine; mais la lutte était trop inégale pour être longue. Dès qu'elles furent en présence de leurs terribles adversaires, les pirogues, atteintes par une artillerie foudroyante, sombrèrent et le lac se couvrit de débris flottants et d'hommes tués ou se sauvant à la nage. La tête des trois principales chaussées de Mexico une fois occupée par les Espagnols, l'investissement était complet, et la famine devait avoir raison des Aztèques. Cortez, néanmoins, ne voulut pas attendre les résultats trop lents d’un blocus; il préféra harceler et épuiser les Aztèques par des assauts répétés, et hâter aussi la reddition de la place.

Il s’avança donc à la tête du principal corps d'armée, sur la chaussée d'Uzatapalan, appuyé par les brigantins. Ceux-ci, suivant les deux côtés de la chaussée, balayaient par de vigoureuses canonnades les Aztèques et les forçaient à reculer. Mais la route était coupée de brèches nombreuses; il fallut les franchir une pa“ une et les combler, opération où l’aide des alliés fut très précieuse. On parvint ainsi, malgré l'opiniâtre résistance des assiégés, jusqu'à la grande avenue, à l'entrée des faubourgs, et l’on s’engagea dans la rue qui divisait en deux Mexico du nord au sud. Cette rue était large et bordée de hautes maisons dont les azoleas se couvrirent de combattants faisant pleuvoir sur les ennemis une grêle de projectiles. Le général fit raser les maisons par les alliés.

Les Espagnols arrivent à la place centrale, qui leur est bien connue; car elle leur rappelle tous les malheurs de la première occupation. Là s'élève le grand feocalli, et s'étendent, l’un près de l’autre, le palais d'Axayacatl, qui leur a servi de quartier, et celui de Montézuma. Ils font halte en cet endroit; les Aztèques, consternés de les voir au sein de la capitale, malgré tant de préparatifs de défense, ont cessé de les assaillir. Or, quelques soldats aperçoivent sur les terrasses du teocalli des prêtres, vêtus de leurs hideux vêtements ensanglantés, qui invoquent leurs dieux et par d’implacables malédictions exhortent leurs compagnons à recommencer la lutte. À cette vue, ils s’élancent, gravissent les degrés, saisissent et jettent en bas les prêtres, puis pénètrent dans le sanctuaire exécré du dieu de la guerre. Une autre idole a remplacé celle qu'ils ont détruite, et devant elle fument encore sur des bassins d’or des cœurs saignants, sans doute des cœurs espagnols. L’idole nouvelle est renversée et précipitée au bas du temple, comme la première.

Devant cette profanation, le courage des Aztèques se ranime et monte à la plus violente fureur. Ils se jettent sur les Espagnols et les rompent, Dans une tumultueuse confusion, Aztèques, Espagnols et alliés combattent au hasard, La voix de Cortez est impuissante à rallier les siens, quand le pas lourd des chevaux se fait entendre; les ennemis reculent; une charge impétueuse achève de les disperser, et les Espagnols se retirent en bon ordre sans être inquiétés. Une opération pareille eut lieu le lendemain; elle offrit moins d'obstacles et de périls; les Espagnols brûlérent le palais d’Axayacatl et celui de Montézuma; et les Aztèques poussèrent des hurlements de rage et de désespoir, en voyant livrée aux flammes la demeure antique et sacrée de leurs rois, Ces attaques se renouvelèrent les jours suivants; les assiégés eurent beaucoup à souffrir, mais ne perdirent rien de leur inébranlable ténacité. Guatemozin dirigeait la défense avec beaucoup d'activité, de sang-froid et de bravoure. Les soldats de Cortez n'avaient pas à subir des épreuves moins rigoureuses; ils demandaient un assaut général. Leur chef crut devoir assembler un conseil de guerre. Quelques-uns proposèrent de s'emparer de la ville par un coup de main. D’autres, parmi lesquels don Alderède, le trésorier royal, homme estimé par sa naissance, son zèle et son courage, furent d'avis d'occuper le grand marché de Tlatelolco, dont les vastes portiques seraient un campement des plus commodes pour les troupes. Une fois établis au cœur même de Mexico, ils étaient assurés d’un prochain triomphe. Ce parti fut adopté contre l'opinion de Cortez; c’est la première fois qu’il se laissait imposer une volonté étrangère.

Le matin du jour fixé pour l'exécution, l’armée se met en marche et traverse les faubourgs. £ile arrive devant trois grandes avenues parallèles, menant au marché de Tlatelolco. Là, Cortez divise son armée en trois corps; il place le premier sous le commandement d'Alderède; le second sous celui d'André de Tassa et de Jorge d’'Alvarado, frère de Pedro; il se réserve le troisième. Il recommande à ses lieutenants de marcher avec beaucoup de prudence, et de ne point laisser derrière eux une seule brèche ouverte, afin que la retraite soit toujours possible. IT s'ensage lui-même dans une des avenues avec sa division; il s’avance d'abord sans rencontrer de résistance sérieuse; toutes les barricades sont enlevées, toutes les brèches successivement comblées, Cette facilité de succès rend le général défiant ; il craint un piège et fait halte, En ce moment, Alderède lui envoie dire qu'il est sur le point d'atteindre le marché, Les soupçons de Cortez augmentent; il veut vérifier par lui-

même si toutes les précautions ont été prises; il quitte avec quelques soldats l'avenue qu'il suivait. À peine a-t-il fait quelques pas qu'il se trouve en présence d'un fossé large de douze pieds qu'on a rempli de quelques matériaux sans achever le travail. Tout à coup il se produit un grand tumulte; Cortez voit les soldats d’Alderède fuir en désordre devant les Aztèques, ils s'arrêtent devant le fatal fossé. Cortez périra plutôt que d'abandonner ses compagnons. Il se livra des deux côtés du fossé un furieux et sanglant combat, les Aztèques ne voulant pas lâcher leur proie, les autres s’efforçant de sauver leurs compatriotes. Cortez courut un extrême danger. Entouré de six guerriers indiens d'une taille gigantesque, et gravement blessé à la cuisse, il allait tomber entre leurs mains ; il fut délivré par Christoval de Olea, L'armée parvint à s'échapper, en laissant aux ennemis soixante-deux prisonniers espagnols et un plus grand nombre d'indigènes. Cortez et les autres commandants rentrèrent dans leurs quartiers, douloureusement affligés et humiliés de cet échec déplorable.

Ce jour-là même, au moment où le soleil, arrêté au-dessus des collines de l'occident, répandait ses derniers rayons dans la vallée, les soldats d'Alvarado, qui n'étaient postés qu'à un mille de la ville, contemplèrent un bien triste spectacle, Le sinistre tambour du temple résonna tout à coup à leurs oreilles. Portant leurs regards du côté d’où venaient ces sons lugubres, ils aperçurent une longue procession de prêtres et de guerriers scerpentant autour des vastes flancs de la pyramide. Lorsque ce cortège fut parvenu sur la terrasse, au sommet du teocalli, ils distinguérent plusieurs hommes nus jusqu'à la ceinture, parmi lesquels ils reconnurent à la blancheur de leur peau des prisonniers espagnols. C'étaient les victimes vouées aux sacrilices ; on les forçait d'avancer à force de coups et de se mêler aux danses des guerriers et des prêtres. A cette vue, les soldats d'Alvarado restèrent muets d’horreur et versèrent des larmes.

Cortez donna quelques jours de repos à ses troupes harassées et découragées. Les Aztèques s’enivraient de leur courte etstérile victoire. Pour exalter leur ardeur patriotique par le fanatisme, les prêtres avaient annoncé que la colère des dieux était apaisée et que les étrangers seraient massacrés avant huit jours. Cette prédiction téméraire, connue des alliés, les frappa d’une terreur superstitieuse, ils partirent en masse, même les Tlascalans jusqu'alors si fidèles.

Les huit jours s'écoulèrent et les Espagnols étaient toujours là, serrant Mexico dans un étroit et implacable blocus. Les alliés, recon-

naissant que les prètres avaient menti, revinrent sous les drapeaux de Cortez. La malheureuse ville avait épuisé ses moyens ordinaires de subsistance et les ressources abominables qu'elle avait trouvées dans la chair des victimes offertes aux dieux; la famine y exerçait les plus crucls ravages. Les habitants périssaient par milliers; les rues étaient jonchées de cadavres entassés par monceaux les uns sur les autres; « on ne pouvait, dit Bernard de Diaz, faire un pas qu'entre des troncs ct des têtes ». La double action des pluies et des chaleurs décomposait en quelques heures ces corps sans sépulture; il s'élevait partout des miasmes homicides de cette masse putréfiée ; la peste tua bientôt plus d'Indiens que la famine elle-même. Mexico n'était plus qu'un immense charnier, où les vivants se couchaient sur les morts pour mourir euxmêmes,

Cortez avait repris les opérations du siège : il avançait, ainsi que ses licutenants Tassa et Alvarado, avec une excessive prudence, comblant toutes les brèches derrière lui, rasant toutes les maisons sur son passage; les alliés s'employaient avec une joie farouche à cette œuvre de destruction. Les habitants se trouvèrent vite resserrés et entassés sur la place du marché de Tlatelolco. Cortez suspendit sa marche, espérant que Guatemozin viendrait en personne lui demander la paix ; mais l'orgueil du jeune empereur ne put se résoudre à cette démarche ; et le général, irrité de tant d’obstination, résolut d'en finir, d'autant plus qu'il ne pouvait plus contenir l’impatience de ses troupes. Ce fut le 13 août 1521 qu'il conduisit pour la dernière fois son intrépide armée à travers les terrains dévastés et brûlés qui entouraient les débris de la capitale des Aztèques. Ceux-ci, affaiblis par une lutte si acharnée ct surtout par les privations qu'ils avaient souffertes, n’opposèrent qu’une courte et impuissante résistance, À vrai dire, cet assaut ne fut qu'un horrible massacre. Un si grand nombre de fugitifs se noyèrent dans les canaux, que les assaillants se faisaient un pont des cadavres pour gagner le bord opposé. D'autres Aztèques essayérent d'échapper aux vainqueurs en se jetant dans les pirogues amarrées aux rives du lac; mais les brigantins n'avaient pas de peine à submerger les frêles embarcations. Un commandant, nommé Garci Holguin, se dirigea sur une pirogue de plus belle apparence que les autres; il la touchait déjà et les soldats pointaient leurs arbalètes, quand un des fugitifs, un jeune guerrier, se dressant de toute sa taille, s’écria : « Je suis Guatemozin, épargnez ma femme et mes serviteurs. » Holguin fit aussitôt monter l’empereur dans son brigantin, et le conduisit à Cortez. Guatemozin se présenta devant

le conquérant avec calme et noblesse : « J'ai fait, lui dit-il, tout ce que je pouvais pour me défendre, moi et mon peuple. Faites de moi ce qu'il vous plaira. » Cortez, admirant cette attitude digne d'un Romain de la vieille Rome, lui répondit : « Vous serez traité avec tous les honneurs qui vous sont dus. Le ‘spagnols savent respecter le courage dans un ennemi. »

La prise de Guatemozin amena la soumission immédiate des Aztéques. Ainsi tomba Mexico, après avoir soutenu un des sièges les plus héroïques et les plus désastreux que nous présente l'histoire.

Le sort de Guatemozin est connu. Pour le contraindre à déclarer l'endroit où it cachait un prétendu trésor, la cupidité des soldats exigea de Cortez qu'il fût mis à la torture, et le général eut la honteuse faiblesse d'y consentir. Quelque temps après, accusé de conspiration, le royal captif fut mis à mort. On le pendit comme le dernier des misérables,

Cortez, vainqueur, songea à rebâtir la ville de Mexico. Après avoir été tyran sanguinaire, il voulut être maitre équitable. On le voit donc animé d'autant d'ardeur dans son œuvre de pacilication que dans ses opérations militaires. Il y avait en lui ce génie d'organisation si rare parmi les hommes d'épée et qui le place bien au-dessus de la plupart de ses contemporains.

Le malheureux Guatemozin disparu, Cortez rentra à Mexico en 159%. L'esprit de jalousie avait fait son chemin: la monarchie espagnole le menaçait; il recevait l'avis de son remplacement provisoire et l’ordre de se rendre en Espagne. En dépit d'une irritation extrème contre les hommes, il part, il arrive à Palos en 1528, dans ce port où Colomb débarquait trente-cinq années auparavant au retour de la découverte du Nouveau-Monde. Il y serre la main de Pizarre, ce futur oppresseur du peuple, qui n’était alors qu'à ses débuts.

Un pieux souvenir l’entraine au couvent de la Rabida, il se dirige ensuite du côté de Tolède, Il reçoit du peuple et du roi le plus magnifique accueil. Charles-Quint le nomme marquis de la Vallée d'Oaxaca, capitaine général de la Nouvelle-Espagne, mais les honneurs dont on l’entourait n'étaient que de pure forme. On redoutait son ambition et l'on s’était promis de le perdre. A son retour en Amérique, une sorte de gouverneur, placé à côté de lui, fut chargé des affaires civiles. Cortez n'eut plus entre les mains que le département militaire. Il s'élance quand même dans de nouvelles entreprises, s'acharnant aux mêmes idées que Colomb et ses successeurs, c'est-à-dire à la recherche