LT DEVANT L'IDOLE FUMENT DES CŒURS SAIGNANTS

d'un passage libre entre l'Atlantique et le Pacifique. Mécontent des premiers résultats, il prend lui-même, en 1536, le commandement d’une expédition, découvre la Californie et navigue dans la mer intérieure nommée depuis mer Vermeille et aussi mer de Cortez. En revenant à Mexico, il y trouve un remplaçant envoyé par la cour d'Espagne et qui mettait presque à néant son autorité.

Justement furieux de tant d’injustice, il repassa l'Océan, mais ne trouva cette fois auprès du roi qu'un accueil froid, presque méprisant, — en effet, il se faisait vieux, ses services devenaient inutiles!

Dans l'espoir de rentrer dans les bonnes grâces de la cour, il prend part au siège d'Alger, — mais on daigne à peine le remarquer. Les mois, les années s'écoulent, l'oubli se fait de plus en plus autour de lui.

S'il faut ajouter foi à une anecdote racontée par Voltaire dans son Essai sur les mœurs, un jour, le conquérant du Mexique ne pouvant obtenir une audience de Charles-Quint, écarte la foule ‘ui entoure le carrosse royal et monte sur le marchepied. « Quel est donc cet homme? » s'écria le souverain. « Je suis, aurait répondu Cortez, l'homme qui vous a donné plus de royaumes que vos ancêtres ne vous ont laissé de villes !»11 se proposait de retourner au Mexique, — la mort vint le surprendre le ? décembre 1547, à Castileja de la Cuesta, à soixante-trois ans.

Cortez subit donc la loi commune. L'ingratitude le tua. Dans une lettre écrite au roi et datée du 3 février 1544 et que nous communique M. Ferdinand Denis, il se plaint de la pauvreté dans laquelle il se trouve. Il a des dettes considérables qu’il ne peut payer, mais ce qu’il y a de plus terrible, c’est le compte bien long qu'il devra rendre à Dieu. Le reste de sa vie sera peu de chose pour s'y préparer. Après tout, ajoute-t-il, il vaut mieux perdre sa fortune que de perdre son âme. Cette lettre n’est qu’une longue plainte que l’on peut opposer à celle de Christophe Colomb, mais Colomb n'avait pas de remords !

Les cendres du célèbre conquérant furent transportées à Mexico, où elles faillirent subir la profanation du peuple lors de la déclaration d'indépendance de la Nouvelle-Espagne.

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