DEUX NAUFRAGES DANS LA MER DES ANTILLES (KVI° SIÈCLE

CIAPITRE VII

Après avoir consacré à Fernand Cortez tout le développement que mérite sa haute personnalité, nous croyons utile d'annexer une notice relative à deux voyageurs peu connus, mais dignes cependant d'éveiller l'attention : Alonso Çuaço et Pedro Serrano.

Ces marins espagnols jouirent d'une renommée contemporaine que nous attestent les chroniques d'Oviédo; nous ferons donc au lecteur un résumé de ces différents récits, afin de montrer quel mouvement cénéral dirigeait les expéditions vers le Mexique et l'Amérique centrale, à l'époque de sa découverte et de sa conquête !,

ALONSO ÇUACÇO

Vers l’an 1520, le licencié ALoxso Quaço quitta sa résidence de Cuba pour se rendre auprès de son parent, le célèbre Cortez, qui siégeait à Mexico. Il avait accepté du général gouverneur de son ile,

1. Les deux récits qui vont suivre ont été racontés avec détail dans lo eurioux volume de M. Ferdinand Denis, les Vrais Robinsons.

Diego Velasquez, une mission conciliatrice dans le but d'apaiser certains rossentiments qui éloignzient l'un de l'autre Velasquez et son ancien lieutenant Fernand Cortez, devenu chef de tout le Mexique, 11 partit de Xagua, petit port de la côte méridionale, sur une très légère caravelle, pouvant à peine remplir l'office qu'il en attendait, tant les avaries de traversées fréquentes l'avaient détériorée.

Le voyage était sans importance, les préparatifs en furent négligés.

Quaço chargea trop lourdement sa faible embarcation, il commit l'imprudence d'admettre à son bord un grand nombre de passagers, il se munit de bagages surabondants, La mer étant favorable; pendant les premiers jours, le vaisseau put éviter les obstacles, et sembla promettre une course heureuse.

Mais une tempête s'éleva bientôt, et le licencié dut veiller à son esquif, Pendant les rafales qui précédèrent l'orage, il parvint à le garantir par de sages manœuvres.

Au bout d'une heure, malgré son habileté, les efforts qu'il tentait devinrent impuissants, sa caravelle fut jetée sur les récifs des Alacranes et l'ouragan redoubla.

Vers la nuit du cinquième jour, la violence du cyclone fut telle que l'équipage épouvanté sentit venir son heure suprême,

En effet, les vagues furieuses soulevaient le chétif navire et le précipitaient contre les rochers.

Les chocs renouvelés amenèrent un effroyable désastre,

Lorsque le bâtiment fut prêt à disparaitre, il y eut un instant d'angoisse indicible,

Mais une voix s’éleva qui dominait le tumulte des vents déchainés : Guaço ordonnait d'abandonner la caravelle.

Parmi les infortunés qui cherchaient à la nage une roche de refuge, il y avait des hommes vigoureux, mais aussi des faibles, des désespérés, des femmes éperdues de terreur, des enfants qui réclamaient le soutien paternel. C'était une effrayante mêlée s’épuisant dans les ténèbres, on entendait des appels déchirants, des plaintes, des cris horribles.

Lorsque les naufragés atteignirent la plage d'un ilot escarpé, le soleil se levait; il éclairait une scène lamentable, fragment ressuscité d'un drame diluvien.

Alonso Çuaço, conservant une grande énergie morale, essaya de relever le courage de ses compagnons et fit entendre ces paroles d’exhortation funèbre :

« L’espérance de vivre n’est plus pout nous, mes frères.

« Prions et attendons la mort,

« Souvenons-nous que nous sommes chrétiens, Nous qui méritons, plus que notre Sauveur, d'expier nos faiblesses, pourquoi nous révolter dans l'agonie ?

« Jésus souffrit pour nous sur son Calvaire, Remettons en ses mains notre âme défaillante, offrons-lui le sacrifice de toutes nos affections, afin qu'il obtienne de son père la miséricorde où nous puiserons notre force pour mourir.

« Que le Seigneur, mes frères, nous garde en sa pitié! »

Et les cœurs s'exaltaient par une ardente prière,

Tout à coup, le licencié aperçut, dans le sable, un canot enseveli; la mer, qui jusqu'alors l'avait tenu caché, en se retirant le découvrait aux yeux. Il appela les matelots à son aide, désigna la barque de salut, et, dans un enthousiaste élan, tous les bras participèrent au travail, Après de longs efforts, une misérable construction maritime fut tirée de la grève, elle se trouvait dans un état de délabrement absolu.

On répara ses avaries à la hâte avec des vêtements dont les hommes se dépouillèrent, puis Çuaço le monta, suivi de trois pilotes.

Le licencié résolut de chercher une côte où l'on fût à l'abri de l'envahissement des marées. Il jeta les sorts, suivant une coutume de son siècle, et se dirigea vers l’est pour obéir à l'indication obtenue. C'est le devoir d’un chef d'être le dernier sur son vaisseau brisé, d’être un consolateur, un guide auprès de son équipage en détresse, mais c'est un devoir plus impérieux pour lui de tout hasarder jusqu'à la délivrance, Quaco partit. Après quelques heures, il reconnut une plage qui mesurait cent cinquante pas sur dix d’étendue, IT voulut revenir au récif, porter secours, mais ses matelots accablés de fatigue le supplièrent d'attendre au lendemain, Il ne contraignit pas leur épuisement. Dès le lever du jour, comme il se disposait à retourner vers ses compagnons,-trois Indiens de la caravelle arrivèrent en nageant, et bientôt tout l'équipage suivit leur trace.

Guaco voulut savoir combien d'hommes avaient survécu à la nuit du naufrage, il en compta quarante-sept. C'étaient, hélas, autant de malheureux voués à l’inanition, car si le flot ne tenait plus sa proie, la faim menaçait la sienne. L'ile était nue, aride; le soleil desséchait la plage. Quaço comprit toute l'horreur de la famine qui allait anéantir des êtres livrés sans défense à sa dévastation. Il renfermait son désespoir en lui seul. Son cour se glaçait, mais sa bouche versait encore des paroles consolantes.

J'! ne s’avoua pas vaincu et fit avec courage le dernier effort.

Sur son ordre, cinq hommes montèrent le canot, demandant au ciel un asile, qui ne fût point le supplice de l'existence.

Après avoir longuement interrogé l'horizon et sondé ses profondeurs mystérieuses, les pilotes découvrirent, sur une ile éloignée, d'innombrables oiseaux couvant leurs œufs.

Ils revinrent annoncer la nouvelle avec des cris de joie, aussitôt le déplacement de tous les naufragés s’accomplit.

La situation s'améliorait, la chasse rassurait les homiaes pour l'heure présente et faisait croire à la fin des épreuves.

Il se trouva que les volatiles couveurs appartenaient à une même espèce non farouche, on les prit aisément, on se nourrit de leur chair, on but leur sang dont la fraicheur parut bienfaisante. Des tortues de mer s’approchaient de la côte, on les attira pour les tuer.

Un jour, l’un des naturels de Cuba découvrit des morceaux &@e bois sec, il en façonna un briquet et dès lors on obtint du feu que l'on put entretenir avec les squelettes des animaux.

On captura des otaries, des requins; ces monstres dépécés fournirent à l'alimentation, mais our chasse redoutable fut abandonnée bientôt à cause des périls inouïis qu'elle suscitait.

Toutes les tortures n'étaient cependant pas conjurées. Bien des malheureux succombaient à l'action funeste du breuvage de sang, après six semaines de ce régime affreux.

« De l’eau! un peu d'eau douce! » tel était le cri de détresse des infortunés, — et nulle part ce fatal ilot ne semblait cacher la plus humble source. Un enfant, une toute jeune fille, eut une vision; elle allait mourir ! Le ciel parut s'entr'ouvrir pour lui révéler un secret, «Un « bon ange, murmura-t-elle, m'indique une source par là, cherchez! » — On chercha au milieu des rochers qu'elle désignait; et tout près du sol, sous le pic de quelques matelots, l'eau dovce jaillit. — L'enfant mourait! Elle ne put rafraichir ses lèvres au contact de ectte eau bienfaisante dont elle avait été la mystérieuse révélatrice.

Dès lors cette source fut un soulagement à la grande misère des naufragés.

Un jour vint où les oiseaux couveurs s’élevèrent dans les cieux et disparurent. Pour comble de malheur, la barque sur laquelle on s'avançait à la recherche des tortues chavira et fut engloutie.

Toutes les ressources manquérent en même temps.

Çuaço ne voulut pas que la mort le surprit dans l'inactivité.

TES TRE SR RE a = F- | D Re | | & | | = = RS — =