Araucania y sus habitantes, par M. Ignacio Domeyko

n'avaient pas franchie les Incas. Les Araucans, demeurés indépendants, formaient lors de l’arrivée des Espagnols une sorte de confédération aristocratique et féodale, Seize caciques ou curacas gouvernaient les différentes tribus et obéissaient au chef suprême élu par les caciques. C'est, grâce à une véritable organisation militaire qu'ils avaient su maintenir et qu'ils conservèrent leur indépendance,

Lé vaillant Valdivia, gouverneur du Chili, après don Diego de Almagro, qui s’y trouvait en 1535, pénétra sur le territoire des Araucans et crut les avoir entièrement asservis. I! fonda la ville de Penco ou Conception, et plus au sud, à la limite de sa conquête, celle de Valdivia, Impatients du joug, les caciques choisissent pour chef Caupolican, surprennent le fortin de Tucapel dont la garnison, après une lutte héroïque, est obligée de se retirer au fort de Puren. Valdivia, dont le président Pedro de la Gasca disait que sa présence seule équivalait à un renfort de huit cents hommes, rassemble ce qu'il peut de troupes et marche contre les rebelles avec mille Espagnols et deux mille Indiens. Mais ne croyant pas l'ennemi aussi redoutable et aussi prêt à la lutte qu’il l'était, il a le tort de se détourner de sa route pour visiter les mines qu'il faisait exploiter et lorsqu'il rencontre l'ennemi, il se trouve en présence de vingt mille hommes bien armés et bien organisés. Malgré la disproportion du nombre et grâce à leurs chevaux, ainsi qu’à leur armement, les Espagnols parviennent à repousser l'ennemi. Celui-ci commençait à opérer sa retraite, quand un jeune Yanacona ou Indien ami, de la suite de Valdivia, prenant tout à coup parti contre le gouverneur, fait honte aux Araucans de leur lâcheté et, joignant l’action à la parolé, se livre, dans les rangs des Espagnols, à un furieux massacre. À la vue de ce secours inespéré, Caupolican rappelle ses troupes. Les Espagnols sont accablés sous le nombre et Valdivia, fait prisonnier, est mis à mort. Le jeune Indien, qui par son audacieuse attaque avait amené ce revirement de fortune, s'appelait Lautaro; Caupolican le choisit pour lieutenant.

La garnison de la citadelle de Puren, la plus proche du théâtre de la lutte, s'étant retirée, les Araucans détruisent la place, puis ils battent complètement, près de la montagne d’Andalian, Francisco de Villagran, lieutenant de Valdivia, qui, à la nouvelle de la mort de son chef, était parti en toute hâte de Penco. La population de cette ville s'enfuit et cherché un.refuge à Santiago. Les barbares s’en emparent, y mettent le feu, et aussitôt marchent sur Cauten (Impériale); mais une terreur superstitieuse les arrête en chemin et les retient dans l’inaction. A la fin

de la mauvaise saison, Lautaro reprend l'offensive avec des forces considérables, quand il apprend que les Espagnols ont relevé les murs de la Conception. Il taille en pièces, près de cette place, l’armée ennemie, commandée par Juan de Alvarado, et vient s'établir solidement à proximité de Santiago, avec cinq cents hommes d'élite, Quatre fois Pedro de Villagran attaque la position des Araucans, quatre fois il est repoussé. Lautaro augmente encore ses défenses; mais, en dépit de toutes ses précautions, il est surpris et massacré avec toutes ses troupes.

La situation critique du Chili, ou comme on disait alors, du Nouveau- Tolède, ayant été connue en Europe, l'Espagne s'empressa d'y envoyer Geronimo Alderete avec le titre d’adelantado. Aldarete se trouvait alors en Angleterre, auprès de Philippe 11; il emmena avec lui Ercilla, mais ne put achever son voyage et mourut à l'ile de Taboga!, C'est à partir de ce moment que l’auteur de l’Araucana prit une part active aux événements qu'il raconte.

Le commandant de la cavalerie, don Garcia, fils de don Andres Hurtado de Mendoza, marquis de Cañete, gouverneur du Pérou, fit avant toute opération construire sur la côte une forteresse qui facilita le débarquement des troupes, lesquelles étaient d’abord établies dans l'ile de Quiriquina, en face de Penco. Vainqueurs en plusieurs ren contres, les Espagnols relevèrent les murs de cette dernière ville, et y repoussèrent un assaut; puis, l’armée ayant franchi le Biobio, Garcia transporta son camp au pied de la montagne d’Andalican. Des tentatives répétées pour nouer des relations pacifiques avec les indigènes restèrent sans résultat. Reprenant sa marche, l’armée, après une lutte terrible dans la plaine de Millarapué où les Araucans furent encore vaincus, rebâtit la citadelle de Tucapel, près de laquelle Valdivia avait été défait et tué, et en fit une place d'armes importante.

Le poète a décrit avec beaucoup de mouvement et de couleur la surprise, le désordre d’un convoi dont il faisait partie, convoi envoyé pour ravitailler cette place et qui fut attaqué dans les défilés de la Sierra de Puren par d'innombrables assaillants,.

Ercilla accompagnait encore Garcia, quand ce dernier se rendit à l'Impériale pour y réprimer les désordres, et il rentra à Tucapel, la veille même du jour où Caupolican tentait une surprise contre la citadelle, attaque où les Araucans, dont la ruse avait été déjouée, subirent une déroute complète. Caupolican fugitif fut livré par trahison aux Espagnols