JEAN ET SÉBASTIEN CABOT — LES CORTEREAL — VELASCO — ESTEBAN GOMEZ

La gloire de Colomb est-elle diminuée parce qu’un nom autre que le sien est porté par le Nouveau-Monde? Évidemment non. Elle n’est pas atteinte davantage par la démonstration que d’autres navigateurs ont mis, avant lui, le pied en Amérique. Mais ce qui manque et ce qui manquera toujours aux prédécesseurs et aux rivaux de Colomb, c’est cette ampleur de vues et cette précision de détails, ce prestige de péripéties touchantes et dramatiques qui rendent l’histoire plus attrayante qu’un roman; enfin ces calculs cosmographiques qui, malgré la défectuosité de la base première (géographie de Ptolémée), font du voyage de Colomb, non seulement une excursion d'aventures, mais la poursuite scientifique d’un but défini.

Que l'existence de vastes terres entre l’Europe occidentale et les extrémités orientales de l'Asie ait été soupçonnée, on pourrait presque

dire connue des anciens, ce fait semble ressortir des allusions de Socrate, de Platon, de Théopompe, de Sénèque, de Philon, d'Élien, de Tertullien et de bien d’autres.

Si le moyen âge nous présente des faits positifs au point de vue des personnes, les notions sont confuses sur le terrain géographique. Éric le Rouge, Bidru et Leif, Madoc, les frères Zeni, sont des personnages sans doute historiques. Mais on discute encore sur la position du Helluland, du Markland, du Vinland, du Erisland, de l’Estotiland, du Drocco. (Nous reparlerons de ces pays dans l’histoire des régions arctiques.)

On ne peut nier, au contraire, que les Cabot et les Cortereal aient reconnu de bonne heure la Nouvelle-Écosse, Terre-Neuve, le Labrador, le détroit d'Hudson et une partie considérable des côtes orientales de l'Amérique du Nord. On ne peut nier non plus qu’ils aient fait ces découvertes en s’appuyant sur des bases cosmographiques plus savantes peut-être que celles de Colomb, bien que Jean Cabot et Colomb paraissent s’être inspirés tous deux des leçons du savant astronome Toscanelli. Colomb, en effet, acceptant dans leur exagération les principes de l’école de Ptolémée, tendait directement vers les Indes par l’ouest-sudouest, c’est-à-dire dans la région des grands parallèles, et crut avoir atteint son but, lorsqu'il en était encore séparé par la largeur d’un hémisphère. Les Cabot et les Cortereal, au contraire, calculaient avec plus de vérité que, grâce au diamètre décroissant des cercles de la sphère, en se rapprochant du pôle, la direction du nord-ouest était la plus courte pour se rapprocher des côtes d'Asie.

JEAN CABOT, né, suivant l'opinion la plus probable, en 1435, à Gênes ou aux environs, se fixa vers 1461 à Venise, où il se maria et où il eut trois fils, Louis, Sébastien et Sanche. Le 28 mars 1476, — après un séjour obligatoire de quinze ans, — il obtenait du doge André Vendramino des lettres de naturalisation, — il n’était donc pas Vénitien, comme la plupart de ses biographes le prétendent; il fut naturalisé avec l’assentiment unanime du Sénat, ce qui indique qu’il jouissait dans la ville d’une assez grande considération. Il dut nouer d’abord des relations commerciales avec l'Orient, et, dans un de ses voyages, il poussa jusqu’à la Mecque. Mais si l'extrême Orient rayonnait de miroitements magiques depuis les voyages des Marco Polo, des Rubruquis, des Mandeville, les difficultés et l’exiguité probable des résultats d’un voyage continental arrêtaient les élans des plus hardis aventuriers. Aussi, secondés par l'emploi de la boussole, les vit-on affronter de

préférence les mystères de la mer des Ténèbres, nom donné à l'Océan Atlantique, et y chercher un chemin par la voie du sud, de l’ouest, du nord-ouest ou du nord-est.

Deux États de l'Europe occidentale encourageaient plus particulièrement ces sortes d'entreprises, le Portugal et l'Angleterre. Jean Cabot choisit l'Angleterre et, dans ce pays, le port de Bristol, d’où l'embouchure de la Saverne semble pousser naturellement les vaisseaux vers l’extrême Occident. C’est en 1477 que Jean Cabot se fixa sans doute à Bristol avec sa famille. Sébastien, le second, et le plus célèbre de ses fils, était né probablement vers 1473, puisqu'il avait quatre ans à l’époque de son arrivée en Angleterre, ainsi qu’il le déclarait lui-même en 1522 à Gaspard Contareni, ambassadeur de Venise en Espagne. Jean Cabot se fit rapidement, en Angleterre, une réputation maritime considérable. Si l’on en croit un de nos chercheurs et de nos critiques géographes les plus érudits, M. d'Avezac, c’est à lui que s’appliquerait le qualificatif du « plus habile marin d'Angleterre » donné à un capitaine de vaisseau qui fit, du 15 juillet au 18 septembre 1480, une expédition infructueuse à la recherche de l'ile du Brésil !.

Ce premier échec put suspendre l’ardeur des nouveaux concitoyens de J. Cabot, mais il ne la découragea pas. Pierre d’Ayala, ambassadeur d'Espagne en Angleterre, disait en 1498 : « Il y a sept ans que ceux de Bristol envoient chaque année deux, trois, quatre caravelles, sous les ordres et au gré de Jean Cabot, à la recherche des îles du Brésil et des Sept Cités. » Ces deux noms, comme l’on sait, avec ceux d’Antilia, de Stokafixa, etc., désignaient les terres océaniques supposées entre l'Europe et l'Asie.

M. d’Avezac calcule, d’après ce texte, que les expéditions de J. Cabot ont recommencé en 1491. Cela est vrai si l'ambassadeur parle d'années écoulées; mais il est plus probable, à notre avis, que la septième année doit être l’année courante 1498, ce qui ne reporte la première qu’en 1492. Cette dernière date suffit d’ailleurs pour qu’on ne puisse pas soutenir plus longtemps que Cabot n’a été entraîné que par le succès de Colomb. Car la première nouvelle des découvertes de Colomb ne

1. Nous devons à la vérité de rappeler que les chroniqueurs anglais de la première moitié du xvi* siècle ne mentionnent pas plus les Cabot que Christophe Colomb ou Amérie Vespuce. M. Henri Harrisse, dans son ouvrage sur Jean et Sébastien Cabot, fait remarquer que ce n'est qu'à dater de 1659, à propos de l'expédition de Willoughby et Chancellor (1553), que les historiens anglais commencent à insérer dans leurs écrits de brefs détails sur les voyages du Nouveau- Monde. C’est alors seulement qu’on voit le nom de Cabot ou de Gaboto figurer dans une chrounique anglaise.

parvint en Europe qu’à son retour en mars 1493; et si l’on en juge par les dates du voyage de 1480 cité plus haut et de celui de 1494 dont nous parlerons bientôt, il pourrait bien se faire que Cabot eût quitté l’Europe avant Christophe Colomb. Henri VII, roi d'Angleterre, fut, on le sait, en pourparlers avec Barthélemi Colomb. Peut-être de précieuses indications soumises presque confidentiellement à la cour ont-elles été communiquées à Cabot, -— et convaincu que, d’un jour à l’autre, un grand voyage à l’ouest allait être entrepris par les Espagnols ou les Portugais, il aurait entraîné ses nouveaux compatriotes de Bristol à prendre les devants. Au mois d'octobre 1492, Colomb découvre les Lucayes qu’il croit dépendre de l'Inde; — quant aux recherches de Cabot, furent-elles sur-le-champ fructueuses? On l’ignore. Un fait qui paraît hors de doute à quelques géographes et qui est, au contraire, considéré par d’autres comme dénué de fondement, c’est qu’en 149%, le navigateur italien, au service de l'Angleterre, vit les îles septentrionales de l'Amérique. La mappemonde dressée plus tard par son fils Sébastien Cabot, alors même qu'il était au service de l'Espagne, parait, dans tous les cas, en faire foi.

Cette mappemonde qui fut dressée en 1544 et qui, par conséquent, présente pour l'Amérique beaucoup plus de détails qu’on n’en avait en 149%, est accompagnée d’une série de légendes et de renvois explicatifs en langue latine et en langue espagnole. Voici la légende relative à la Terre de Baccalaos : « Cette terre a été découverte par Jean Cabot de Venise et Sébastien Cabot son fils, en l’année de la naissance de notre Sauveur Jésus-Christ M.CCCC.XCIIIT le vingt quatre juin (à 5 heures) dans la matinée. À cette terre on a donné le nom de Première terre vue (Tierra prima vista), et à une île qui est tout près de ladite terre, on a donné le nom de Saint-Jean, pour avoir été découverte le même jour ?, »

1. Indépendamment de cette mappemonde dont on trouve un des rares exemplaires à la Bibliothèque nationale de Paris, — la mappemonde de Juan de la Cosa, datée de 1500, donne quelques renseignements qui proviennent évidemment des explorations de Jean Cabot et des Anglais. Ainsi, on pout lire, tout près d'une presqu'île — peut-être la Floride — en caractères gothiques, les mots significatifs de mar descubierta por Ingleses. La carte de Juan de la Cosa porte donc une indication qui ne laisse aucun doute sur l'ancienneté des découvertes des Anglais conduits par Jean Cabot. ‘

2. M. Henry Harrisse dans son livre sur Jean et Sébastien Cabot n’en persiste pas moins à assigner la date de 1497 au premier voyage de Jean et Sébastien Cabot. 11 base son argumentation sur les erreurs qui, après un demi-siècle, ont bien pu se glisser dans une carte qui porte en effet le millésime de 1544. Suivant lui, il n’est nulle part fait mention et même allusion pendant

les dernières années du xv® siècle de cette exploration qui avait cependant une si grande importance. Il signale les préparatifs de l'expédition de 1497, et s'étonne qu'on ne parle nullement

De la disposition de la carte et surtout des voyages postérieurs de Cabot, il semble à peu près certain que la première terre vue, Tierra prima vista, est l'extrémité nord-est de la presqu’ile de Nouvelle- Écosse et que l'ile Saint-Jean est l'ile de Terre-Neuve dont le premier nom est resté à la capitale ou l'ile du Prince-Édouard (qu’on appela longtemps Saint-Jean). C’est donc en 149% que Cabot aurait mis le pied sur le continent américain, trois ans au moins avant Vespuce qui n’y aborda au plus tôt qu’en 1497; quatre ans avant Colomb qui ne reconnut la Terre ferme qu'en 1498.

Jusqu'à cette époque, Jean Cabot avait exploré pour son propre compte ou pour le compte des armateurs de Bristol. Mais, au retour de l'expédition de 1494, il se trouva en présence de la ligne de démarcation du pape Alexandre VI, suivie du traité de Tordesillas, qui repartissaient entre l'Espagne et le Portugal toutes les nouvelles terres découvertes ou à découvrir. Peu soucieux d'engager à lui seul une lutte contre un pape et deux rois, il préféra se mettre sous la protection d’un prince qui, en acceptant la souveraineté des pays découverts, lui en laisserait le profit; — Henri VII accepta l’hommage des découvertes de notre navigateur, et signa à Westminster, le 5 mars 1496, des lettres patentes par lesquelles il conférait à Jean Cabot, citoyen de Venise, à ses trois fils et à tous ses héritiers ou ayant cause le privilège d'explorer, sous pavillon anglais, les terres inconnues de l’hémisphère boréal et d’en prendre possession au nom de la couronne d’Angleterre, pour en jouir à titre héréditaire, comme vassaux et officiers du roi, sous la redevance du cinquième du bénéfice net des produits, lesquels seraient introduits en toute franchise par l'unique port de Bristol.

Néanmoins Jean Cabot ne partit qu'au mois de mai de l’année suivante (1497); il explora sur une longueur de trois cents lieues une côte qui ne peut être que celle du Labrador et il n’y trouva aucun habitant, bien que des arbres entaillés et des pièges pour la chasse du gibier indiquassent le séjour ou le passage d’êtres humains. Du reste, le Labrador est encore aujourd’hui une des régions les plus désertes du globe, on peut même dire la plus déserte des régions habitables ; avec une superficie presque double de celle de la France, il contient au plus la population d’un de nos cantons; tandis que le gouvernement russe

de celle qui l'avait précédée. L'érudition doit tenir grand compte du remarquable travail de M. Harrisse, mais son argumentation ne détruit pas des témoignages écrits ou imprimés dont la valeur n’est pas niable,

d’Arkhangel, situé à une latitude bien plus élevée que le Labrador, a une densité de population vingt-cinq fois plus forte.

J. Cabot rentra en Angleterre après un voyage de trois mois, il y fut reçu avec de grands honneurs, bien qu'il n’eût accompli qu'une simple prise de possession, en plantant çà et là des croix et des pavillons aux armes d'Angleterre et de Venise. Il parait même avoir eu les prérogatives princières et distribué à quelques-uns de ses compagnons des concessions d'îles en y joignant même le titre de comte. Au mois de février 1498, Henri VII lui confirma la donation déjà faite et l’autorisa à fréter six navires de deux cents tonneaux avec le nombre d'hommes de bonne volonté qu'il jugerait convenable. Cabot fréta lui-même deux navires, et trois autres furent armés par des marchands anglais, Mais il semble qu'à cette époque J. Cabot prévoyait quelque empêchement personnel causé par la vieillesse ou la maladie, car il avait eu soin de se faire autoriser à commettre à sa place un représentant dûment autorisé. En effet, l'expédition, qui ne partit qu’au commencement de l’été de 1498, fut commandée par Sébastien Cabot, son second fils, alors âgé d'environ vingt-cinq ans; et depuis cette époque on n'entend plus parler de Jean Cabot, ce qui fait croire qu'il mourut dans l'intervalle.

A la tête des cinq navires montés par trois cents hommes, Sébastien partit donc à la fin de juin 1498 pour coloniser les terres où son père avait planté les drapeaux anglais et vénitiens l’année précédente « et longer le littoral du côté des terres du Levant jusqu'à ce qu’il se trouvât en face (al opposito) de l'ile Cipango (le Japon) située dans la région des Épices ». Il ressort évidemment des termes du projet de Sébastien qu'il ne regardait pas les terres nouvellement découvertes comme faisant partie de l'Asie orientale, mais bien comme un groupe à part, continent ou archipel, qu’il s'agissait de tourner pour se trouver sur le même parallèle que les îles Indo-Malaises que l’on gagnerait ensuite à travers une mer inconnue encore, mais par une route supposée moins longuc et plus facile que celle du tour d'Afrique.

Cette intuition de la situation respective de l’Europe occidentale et de l’Asie orientale séparées par une autre partie du monde qu'il fallai franchir ou contourner est un des plus beaux titres de gloire des Cabot.

L'expédition de 1498 atteignit la côte des « Terres-Neuves » -vers 45° de latitude, c’est-à-dire vers la Nouvelle-Écosse Elle la remonte jusque vers 55° et même 58°, toujours à la recherche lu passage nordouest. Dans ce parcours, le golfe de Saint-Laurent avec ses belles îles