DRAKE FAISANT PENDRE JOHN DOUGILY

et son magnifique estuaire échappe aux découvreurs. Arrivé à 58°, c'est-àdire vers l'archipel d'Okak, à la base du promontoire que termine le cap Chudleigh et dont la direction est réellement au nord-ouest, Sébastien croit remarquer que la côte tourne à l'est (était-ce une déviation de la boussole ?) Il semble désespérer de trouver un passage, il s’effraye des icebergs qu'il rencontre sur sa route; son équipage est cruellement décimé par le scorbut; il revient au sud, longe les côtes américaines jusqu’à un point vraisemblablement voisin du cap Hatteras, cherchant toujours le passage désiré pour atteindre les Indes et, se trouvant à court de vivres (son approvisionnement était fait pour un an et il n’était en route que depuis quatre mois au plus!), il rentre en Angleterre où l'accueil qu'il reçut fut loin d’être aussi chaleureux que celui que son père et lui reçurent en 1497.

Il n’en continua pas moins à prendre part aux expéditions exclusivement commerciales que firent ses concitoyens de Bristol; et c’est à l’une d’elles (et non pas à celle de 1498) qu'il faut attribuer, selon M. d'Avezac, le transport en Angleterre de trois sauvages, vêtus de peaux de bêtes et mangeant de la viande crue (des Esquimaux sans doute), que l’on prit aux Terres-Neuves et qui furent présentés à Henri VII. En même temps il servait dans la marine royale militaire, où le prestige de son nom ne l'avait pas abandonné, puisque, en 1512, Ferdinand le Catholique, roi d'Espagne, allié de Henri VIII qui avait succédé à son père Henri VII en 1509, demanda qu’on le mit à sa disposition et lui conféra le grade de capitaine-général, avec de riches émoluments; il lui donna Séville comme résidence, en attendant le commandement d’une expédition projetée, mais qui n’était pas arrêtée encore le 23 janvier 1516, à la mort de Ferdinand.

Revenu en Angleterre l’année suivante, il fut mis de nouveau à la tête d’une expédition destinée à s'ouvrir un passage aux Indes par le nord-ouest et, selon l'historien vénitien Ramusio, qui prétend le tenir

1. Sébastien Cabot obtint non seulement le titre de pilote-major, mais on lui confia la chaire de cosmographie à la Casa de Contratacion de Séville. Dans ces fonctions, fait observer M. Henry Harrisse, il était forcément entouré de tous les documents que l’on avait pu réunir sur le Nouveau-Monde, Ce serait done, selon le savant commentateur, au moins autant avec cetto base de renseignements qu'à l'aide de ses notes personnelles qu'il aurait en 1544 fait paraître sa célèbre mappemonde ; ce grand et magnifique travail ne deviendrait ainsi qu'une sorte d'ouvrage de compilation ; nous persistons, quant à nous, à y voir une œuvre beaucoup plus originale, et si Sébastien Cabot a bénéficié d'assez nombreuses données qui cireulaient de son temps et qui ne provenaient pas de ses propres recherches, l'Amérique de sa mappemonde a été construite, dans sa plus grande partie, d'après les résultats de ses immenses voyages ot de ses découvertes.

de lui-mème, il se serait avancé jusqu’à 67° de latitude nord (détroit de Davis?) où l’aspect d’une mer entièrement libre lui persuada qu'il aurait certainement gagné les côtes du Cathay, sans l'opposition de ses compagnons influencés par les murmures des matelots.

Sébastien Cabot continua à alterner ses services entre l'Angleterre et l'Espagne. Il fit pour cette dernière puissance divers voyages aux Antilles et au Brésil, et en 1526 il remonta jusqu'à Sallo, où il cesse d’être navigable par 27° 27° 20” de latitude sud, le fleuve l’Uruguay dont l'estuaire, confondu avec celui de Parana, avait paru dix ans aupavant à Diaz de Solis un bras de mer, devant mettre les deux océans en communication. Cabot, sur la foi de quelques aventuriers qui présentaient le bassin de ce fleuve comme une région extrêmement riche en argent, lui donna le nom de Rio de la Plata ou « Fleuve d'argent ».

Ce fut à son retour qu’il rencontra l'Espagnol Diego Garcia, qui avait reçu pour mission de s'établir dans les parages de la rivière de Solis,

Rentré en Angleterre en 1548, sous Édouard VI, il reçut du jeune roi, avec des appointements magnifiques, le titre de pilote-chef et fut mis à la tête de la Société des aventuriers de commerce. Dégoûté de son insuccès dans la recherche du passage nord-ouest, il dirigea les entreprises du côté du nord-est. Le chemin de l’Asie orientale et des Indes devait être également fermé de ce côté, néanmoins l'Angleterre obtint de toutes ces tentatives un résultat précieux, celui de nouer des relations commerciales avec la Russie.

Sébastien Cabot, plus que septuagénaire, ne prit aucune part personnelle à ces dernières expéditions. Il mourut vers l’an 1557, âgé probablement de quatre-vingt-trois ans!.

Quel jugement faut-il porter sur ce grand homme? Doit-on l’accuser de s'être mis à la solde, tantôt de l'Angleterre, tantôt de l'Espagne? Évidemment non! Quel que soit le drapeau qu’il arbore, nous le voyons toujours inspiré par le génie de la navigation, par le génie des découvertes. On ne signale que très peu de taches dans sa conduite et, à une époque où la soif de l'or pousse les conquistadores aux actes les plus déshonorants, il apparaît presque seul enveloppé d’une auréole de probité. D'immenses travaux, des dévouements sans borne l'ont rendu célèbre. Il doit peu de choses, en réalité, à la bienveillance des princes. Sa vie est une des plus remplies, mais il

1, La famille de Cabot est demeurée depuis dans la plus grande obseurité, L'histoire n’en signale aucune trace, ni à Venise, ni en Angleterre,

s'éteint tellement dans l'ombre qu’on ne sait même pas l’époque exacte de sa mort!

Il doit prendre place à côté de Colomb; comme lui, classons-le dans les martyrs de la science, parmi ces hommes qui agrandissent le monde et dont le monde ne connaît même pas la tombe!

Dans un noble élan d’indignation, l'historien d'Amérique, Bancrofît s'est écrié : « Celui qui a découvert notre pays fut un des hommes les plus extraordinaires de son siècle, il donna un continent à l'Angleterre, et l’on ne sait pas où il est enterré! » Qu'importe, ajouterons-nous, les cendres ont pu être jetées au vent, mais les belles actions laissent toujours une trace féconde.