LES CORTEREAL — VELASCO — ESTEBAN GOMEZ

Les Cortereal, qui pourraient bien avoir précédé les Cabot dans les parages du nord de l'Amérique et qui furent peut-être même leurs associés, appartenaient à une riche et noble famille portugaise.

L'un des chefs de la famille, Vasco Eanez de Cortereal, était, à la fin du xv° siècle, gouverneur propriétaire des îles Açores. Il avait obtenu du Portugal une pareille faveur en récompense de grandes explorations faites dans les régions voisines du pôle avec Alevero Martin Homem. S'il faut en croire l'Histoire des découvertes par les Portugais dans l'Océan occidental, d'Antoine Cordeiro, les explorations remonteraient à 1458 et 1463. De cette époque daterait ce nom de Terre de Baccalan ou Bac-Calhaos (Terre des Morues) sous lequel on désigna pendant longtemps Terre-Neuve et les contrées voisines.

Nous l'avons fait déjà pressentir dans le premier chapitre de cette histoire et nous y reviendrons encore plus tard dans les pages que nous consacrerons aux voyages arctiques, — les Cortereal, les Cabot furent précédés par des centaines d’explorateurs dont la présence dans le nord de l'Amérique est indubitable. Les Scoto-Irlandais et les Scandinaves saluèrent, dès le x° siècle et même auparavant, ces contrées septentrionales, sans se douter qu’elles se rattachaient à un immense continent. Nous irons plus loin. Il nous parait également à peu près certain qu’au xu° siècle et dans les siècles suivants des pêcheurs français, Dieppois, Ruchelois ou Bretons, poussés par les vents ou par l’aiguillon de l'inconnu, ont également vu les mêmes terres. Ajouterons-nous que des récits basques parlent aussi des contrées situées au sud-ouest, contrées riches en métaux précieux, habitées par des peuples civilisés, remplies de

temples et de palais magnifiques? N'est-ce pas là une allusion probable au Mexique? Pures légendes que tout cela, dira-t-on. — Eh bien non!

Il n’est pas possible en effet d'admettre que les fils de notre vieille France, enfants de la Normandie, de la Bretagne ou des provinces basques, n’aient pas suivi l'exemple de leurs frères de Scandinavie, d'Écosse et d'Irlande ; il n’est pas possible que ces hardis marins qui aujourd’hui, s'élancent du côté de Terre-Neuve, sans cartes, d’après une sorte de tracé séculaire, n’aient pas eu d’ancêtres parmi les premiers conquérants du Nouveau-Monde!

Ce fut en 1500 que Gaspard de Cortereal, fils aîné de Vasco Eanez, toucha aux mêmes terres que Jean et Sébastien Cabot avaient reconnues les années précédentes et remonta bien plus haut que les navigateurs de Bristol, jusque vers 60° de latitude. A l’époque de l’année où il se trouvait, ces terres étaient couvertes de cette végétation active, brillante mais éphémère, des régions septentrionales qui, déjà longtemps auparavant, avait trompé les navigateurs scandinaves et leur avait fait désigner sous le nom de Groenland la première des terres polaires et glacées de l'Amérique. Cortereal appela celle qu'il voyait du nom de Terre du Laboureur, en portugais Labrador ou Laborador. Ce nom, qui semble une antinomie, lui est resté depuis, bien que les Portugais, par reconnaissance, et beaucoup de géographes, par justice, lui aient donné longtemps celui de Terre des Cortereal. Mais la découverte la plus importante de Cortereal est celle du premier des détroits qui, au nord du Labrador, sépare le continent américain des terres arctiques proprement dites. Ce détroit, connu depuis 1610 sous le nom d'Hudson, comme nous le verrons plus loin, reçut alors, d’après on ne sait quelle dénomination locale, le nom de détroit d'Anian, nom qu’on fit ensuite voyager sur les cartes, de telle sorte qu'on a fini par l'appliquer au passage qui s’est appelé depuis détroit de Becring. Gaspard ne douta pas qu’il n’eût découvert un passage pour aller au Cathay et aux Indes. Mais, arrêté par les glaces, il dut revenir en Portugal; comme témoins de son expédition, il ramenait cinquante-sept indigènes, Esquimaux ou Chippeways. Le 15 mai de l’année suivante, il repartit avec deux navires pour pousser plus avant. Une tempête sépara les deux bâtiments. L'un rentra au port après une course errante de cinq mois; celui que montait Gaspard Cortereal ne reparut jamais, et c’est par le nom de ce navigateur que commence la série des nombreuses victimes qu’enregistrent les fastes des expéditions polaires. À son nom se lie également le souvenir d’un de ces dévouements de famille et de confraternité dont

les mêmes fastes ont fourni des exemples multipliés. Miguel de Cortereal partit en 1502 à la recherche de son frère; il disparut également dans les glaces du nord. Deux navires furent envoyés l’année suivante par le roi Emmanuel, mais revinrent sans aucune nouvelle des absents. Le dernier frère, Easco Eanez de Cortereal, voulut à son tour partir en 1504. L'autorité royale fut obligée de s’entremettre pour empêcher de courir à une perte certaine le dernier représentant d’une famille si noble et si dévouée.

Le gouvernement du Portugal, dont l’activité se trouvait engagée à la poursuite de deux autres découvertes importantes presque simultanées, celle du passage aux Indes par le cap de Bonne-Espérance et celle du Brésil, abandonna dès lors toute tentative ultérieure du côté du nord-ouest; l'établissement même de la ligne de démarcation lui faisait de cette abstention un cas de conscience. Mais les navires de pêche de cette nation n’en continuèrent pas moins à fréquenter ces parages de la Terre des Cortereal et des autres Terres-Neuves; et, jusqu’à la conquête temporaire du Portugal par l'Espagne, on y voit, dit Barrow, des flottilles montant à deux ou trois cents navires, venus des ports de Viana, d'Aveiro ou des Açores.

L'Espagne revendique de ce côté à la même époque deux expéditions, assez peu connues dans leurs détails. Vers 1508 ou 1510, VELASGO, aventurier espagnol attiré dans les régions du nord par la recherche des métaux précieux que l’on avait signalés au premier des Cortereal, remonta jusqu’à une distance de plus de deux cents lieues un fleuve immense (le Saint-Laurent). Ses recherches infructueuses auraient, dit-on, fait pousser souvent à ses compagnons désappointés l’exclamation Aca nada, « rien ici ». C’est ce cri, retenu par les naturels et répété par eux aux voyageurs suivants, qui aurait été l’origine du nom de Canada. Mais l’étymologie ne parait pas avoir plus de consistance que le voyage de Velasco n’a d'authenticité.

Quinze ans après, un déserteur de l'expédition de Magellan, EsrEBAN Gomez, se fit adjuger par la cour d’Espagne une mission pour trouver au nord un passage semblable-à celui que son capitaine avait découvert au sud. Il longea les côtes orientales de l'Amérique du Nord jusqu’au cap Raze, enlevant, à défaut d'or, des indigènes, pour en faire des esclaves. Cet audacieux pillard n’en eut pas moins l’honneur de voir donner son nom à cette partie des côtes américaines qui s’appela longtemps sur les cartes espagnoles : Tierra do Estevan Gomez.

1. Le mot Canada nous paraît signifier au contraire, endroit habité.